Chapitre 758
Les Vandales flagrants avaient déjà déduit que le Temple de Haatumak et l’essaim de vaisseaux pirates indépendants qui l’accompagnait comptaient arriver dans ce système stellaire.
Les Acolytes invisibles postés à bord de presque tous les vaisseaux des Épéistes flagrants n’y avaient pas été envoyés pour faire du tourisme. La seule conclusion que les Vandales et les Épéistes pouvaient en tirer, c’était qu’ils avaient été placés dans leurs rangs à l’avance pour servir de cinquième colonne.
Tant qu’ils exploitaient leur étrange forme de furtivité pour passer totalement inaperçus, ils seraient idéalement placés pour faciliter une attaque sur deux fronts dès que la force principale de l’Église de Haatumak arriverait et lancerait l’assaut !
La clé permettant d’entrer dans le Système de la Couronne d’Éon étant entre les mains des Épéistes flagrants, les cultistes qui complotaient contre eux depuis le début devaient agir très vite s’ils voulaient s’en emparer.
Faire face à l’Église de Haatumak représentait déjà un défi de taille. Non seulement leur Temple était presque aussi imposant qu’un porte-avions, mais ils pouvaient aussi compter sur le dévouement de nombreux pirates indépendants, qui auraient volontiers lancé des centaines de méchas contre les Épéistes flagrants pour plaire à leur dieu !
Repousser un essaim de méchas de piètre qualité exigerait des Épéistes flagrants qu’ils mobilisent toutes leurs forces. Si les Acolytes invisibles assassinaient soudain la majorité de leurs hauts gradés, la perte de commandement et de coordination signerait à coup sûr leur arrêt de mort face aux cultistes et aux pirates fanatiques !
Même si les Vandales et les Épéistes affrontaient les Acolytes plus tôt que prévu, ils devaient encore faire face à l’autre front de l’attaque. Voilà pourquoi Ves ne comprenait pas pourquoi il n’avait reçu qu’avec retard un avertissement au sujet de la menace.
N’auraient-ils pas dû se battre pour leur vie dès l’arrivée du premier message ? Ves consulta son horodatage et remarqua qu’il avait été envoyé juste après l’activation de son brouilleur de signal !
« Quoi ?! Une force hostile a fait son entrée dans le système stellaire et personne ne m’a prévenu ?! »
Ves sortit de sa cabane de caisses et se dirigea d’un pas vif vers la sortie. Il déverrouilla l’écoutille, passa dehors et interpella le garde le plus proche. « Où en est la bataille ?! »
« Euh… quelle bataille, monsieur ? »
« Le Temple de Haatumak est arrivé dans ce système il y a quelque temps, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
Quelque chose clochait. « Une bataille a-t-elle éclaté entre les cultistes et nos forces ? »
« Non, monsieur. »
Ves cligna des yeux. « Alors, qu’ont fait les forces alliées à l’Église ? »
« Elles sont passées à l’attaque, monsieur Larkinson. Seulement, elles ne nous ont pas pris pour cible, mais les Vesiens ! »
« Quoi ?! »
La nouvelle lui parut d’abord complètement invraisemblable. Ves leva son communicateur et parcourut les messages reçus depuis. Il avait l’impression d’avoir raté certains détails.
Les messages indiquaient bien que la flotte cultiste avait émergé près de la zone d’entrée où la flotte vésienne était arrivée. Tout cela s’était en réalité produit quelques heures plus tôt, mais la lumière de leur arrivée ne commençait que maintenant à parvenir jusqu’aux Vandales.
En résumé, les capteurs longue portée des Vandales avaient détecté un désordre considérable au sein de la flotte vésienne. Leurs contre-mesures contre l’observation à longue portée avaient brusquement cessé, tandis que plusieurs précieux porte-vaisseaux de combat s’étaient écartés de leur position ou avaient lentement commencé à exploser !
« Les Vesiens avaient eux aussi rendu visite au Temple de Haatumak ! »
De toute évidence, les Vesiens s’étaient rendus auprès de l’immense Temple pour lui rendre hommage et avaient demandé à faire bénir leurs vaisseaux par ses prêtres. Ainsi, leur flotte, puissante et pleine d’énergie, n’aurait pas à escarmoucher contre les hommes des sables à chaque étape du trajet.
La démarche des Vesiens était logique, mais elle avait permis aux inquiétants Acolytes invisibles — qui avaient tendance à suivre les personnalités importantes de très près, par-derrière — de s’infiltrer dans leurs vaisseaux.
Les Acolytes avaient dû lancer une attaque de décapitation dès que le Temple de Haatumak et ses sycophantes avaient fait un bond dans le système et s’étaient rapprochés des forces vésiennes désorganisées !
Avec de nombreux officiers assassinés ou mis hors de combat, et plusieurs de leurs vaisseaux ravagés par des sabotages, les Vesiens ne devaient pas être en très bonne posture pour repousser l’essaim de méchas pirates déployés par les pirates.
Les premières minutes de la bataille s’étaient déroulées dans le chaos. Les capteurs longue portée des Vandales s’étaient efforcés de comprendre ce qui se passait, mais les lasers et les explosions qui projetaient de la lumière dans toutes les directions ne leur facilitaient pas la tâche.
Au début des affrontements entre les Vesiens et les adorateurs, les Vandales s’étaient attendus à une bataille difficile pour les deux camps. L’issue dépendrait de la capacité des Vesiens, pourtant moins nombreux, à retrouver leurs esprits et à organiser une défense coordonnée.
Or, cela aurait été difficile si les Acolytes avaient eu les coudées franches à bord de leurs porte-vaisseaux de combat. Contrairement aux Vandales, les Vesiens n’avaient pas pu compter sur un tuyau de Ves pour se préparer à débusquer un intrus invisible parmi leurs rangs.
Les messages suivants reçus sur son communicateur confirmèrent ces prévisions : les Vandales s’attendaient à ce que les pirates écrasent les Vesiens, même si cela devait leur coûter cher, car les pilotes de méchas vesiens ne se laissaient pas abattre sans combattre.
Pourtant, la bataille ne se déroula pas ainsi, car les Vesiens déployèrent un mécha expert à un moment donné.
Comment les Vandales le savaient-ils ? À ses performances, mais aussi aux émanations de résonance captées par leurs capteurs. Le mécha brillait comme un phare dans la nuit !
Ce mécha expert fonça d’abord en plein milieu des rangs pirates. Une fois entré dans le poulailler, le loup se mit à les massacrer à toute vitesse !
Au cours de la première minute, il abattit vingt méchas pirates !
Au cours de la deuxième minute, il en détruisit quinze !
Au cours de la troisième minute, il en tailla vingt-sept en pièces !
Les pirates furent pris d’une panique totale partout où passait le mécha expert. Pas un seul mécha pirate n’osa affronter au corps à corps cet expert incroyablement meurtrier ! À lui seul, le mécha expert désorganisa et repoussa l’essaim de méchas pirates, jusqu’à ce que les Vesiens disposent enfin d’assez d’espace pour rétablir un semblant d’ordre !
Alors, les Vesiens contre-attaquèrent ! Ils foncèrent dans l’essaim pirate désorganisé et, grâce à leurs formations et à leurs tactiques supérieures, fauchèrent les méchas pirates, le mécha expert en tête !
Finalement, le Temple de Haatumak et ses escorteurs pirates ordonnèrent une retraite générale. Ils rappelèrent leurs méchas et s’éloignèrent à toute vitesse de la flotte vésienne !
Les Vesiens ne les poursuivirent pas, sans doute parce qu’ils avaient déjà brisé les pirates et n’avaient rien à gagner à écraser davantage ces pirates et ces cultistes trop sûrs d’eux. En outre, ils devaient encore gérer les conséquences des tentatives d’assassinat et des sabotages qui ravageaient leurs vaisseaux.
Ves releva les yeux de son communicateur. « Avez-vous entendu des rumeurs sur l’état actuel de la flotte vésienne ? »
L’homme en face de lui haussa les épaules. « Je ne suis qu’un agent de sécurité, monsieur. Tout ce qui concerne les méchas et les vaisseaux spatiaux ne relève pas de mes fonctions. Cela dit, j’ai entendu dire que les Vesiens avaient évacué quelques porte-vaisseaux de combat et vaisseaux de leur train de ravitaillement.
Plus des deux tiers de leurs méchas encore en état de combattre, ainsi que le mécha expert, avaient repris la poursuite des assaillants, jusqu’à ce que les pirates abandonnent volontairement dix de leurs vaisseaux, choisis au hasard. »
Les Vesiens étaient confrontés au même problème que les Vandales, mais dans une bien plus grande mesure. Non seulement ils avaient perdu davantage de vaisseaux et d’officiers, mais ils devaient aussi trouver des vaisseaux de remplacement pour héberger les méchas privés de leur vaisseau-mère.
La ténacité et la discipline des méchas vesiens sur le terrain, ainsi que les performances remarquables du mécha expert, avaient épouvanté les analystes des Vandales. Même dans leur état affaibli, les Vesiens étaient probablement encore plus nombreux que les Épéistes flagrants, et leur pilote expert avait déjà fait preuve d’une résonance bien plus forte que celle que le Vénérable Xie avait jamais manifestée !
« Je dois y retourner, dit-il. Veuillez demander au capitaine du Regard de la Gorgone de préparer une navette. »
Il se retourna ensuite pour aller trouver miss Lisbeth. La conceptrice de méchas dérangée portait toujours sa combinaison de protection et était assise devant une console. Pour autant que Ves puisse en juger, elle fixait sans la voir une ancienne séquence de combat montrant le Parallax Star en action.
Elle se comportait comme une droguée à qui l’on avait retiré sa réserve de stimulants. Ves secoua la tête. Elle faisait peine à voir.
« Miss Lisbeth. »
« Oui, concepteur en chef ! » La femme se retourna aussitôt et fixa Ves d’un regard suppliant. « Dites-moi que vous avez fini de modifier les méchas experts ! Il faut me les rendre ! Cela fait plus de douze heures d’affilée ! Je ne peux pas dormir tant qu’ils sont séparés de moi ! »
Ves eut envie de se prendre le visage dans la main et de lui passer un nouveau savon. Il finit par se retenir, car cela ne changerait rien. Sa réaction horrifiée lui inspira une certaine compassion pour miss Lisbeth. Elle avait découvert des connaissances et des concepts de conception qui dépassaient ses capacités de compréhension, et ces expériences l’avaient irrémédiablement déformée.
Elle était ainsi devenue une conceptrice de méchas utile pour maintenir les méchas experts en parfait état, mais cette exposition constante ne faisait qu’aggraver les dégâts.
Ves aurait pu finir comme elle s’il avait poussé un peu plus loin sa philosophie de conception. Heureusement, il avait respecté ses limites et fait un détour pour obtenir ses résultats.
« Miss Lisbeth, j’ai fini de mettre en œuvre les modifications confidentielles. Je pense que le Vénérable Xie devrait d’abord tester les réglages dans le simulateur avant de sortir le Parallax Star dans l’espace pour un essai. Je suis sûr de pouvoir obtenir l’accord du major Verle pour un test en conditions réelles quand je rentrerai à bord du Bouclier d’Hispania. »
Ses yeux se mirent aussitôt à briller et toute trace de morosité disparut de son visage. « Vous avez fini ? Parfait ! Je vais préparer immédiatement le Parallax Star pour son déploiement ! Ne vous inquiétez pas, concepteur en chef, rien ne tournera mal tant que je serai aux commandes ! »
« Veillez à enregistrer la télémétrie du simulateur et du mécha réel, ainsi que toutes les autres données pertinentes que vous pourrez recueillir. Rassemblez-les sur une puce de données chiffrée et envoyez-la-moi par navette. Ne transmettez pas les données à distance. »
Après lui avoir donné ses consignes, il se retourna et descendit vers le hangar des navettes. Il monta à bord d’une navette préparée pour lui et inspecta soigneusement l’habitacle à la recherche d’intrus avant de s’asseoir.
Il ne pensait pas rencontrer d’Acolyte cette fois-ci, mais on n’était jamais trop prudent.
Alors que la navette quittait paisiblement le Regard de la Gorgone et le ramenait vers le vaisseau qui lui avait été attribué, Ves réfléchit à ce qu’il venait de faire.
Dire qu’il était partagé aurait été un euphémisme.
Il avait tellement érodé sa conscience ces derniers temps qu’il aurait dû pouvoir envisager sans sourciller de nuire indirectement à un pilote expert dont il avait la charge. Pourtant, sa philosophie de conception s’y opposait.
« Mon esprit accepte à contrecœur cette nécessité, mais mon cœur est écœuré par mes actes. »
Il ne s’était pas contenté de tourner le dos à ses principes. Il leur était passé dessus avec un cuirassé, puis avait largué quelques bombes nucléaires pour faire bonne mesure !
Et pourtant, malgré le traitement ignoble qu’il leur avait infligé, Ves avait l’impression qu’il pourrait retrouver sa normalité dès que ses actes sordides auraient quitté son esprit !
Plus il trompait les autres, plus il lui était facile de maintenir cette double pensée. Même après avoir commis un crime odieux, il continuait à se considérer comme un bon concepteur de méchas. Les contorsions mentales auxquelles il se livrait étaient devenues si sophistiquées qu’il croyait que sa conscience reprendrait son cours normal dès qu’elle cesserait de faire des histoires.
Sa philosophie de conception, en revanche, était une tout autre affaire. Il pouvait mentir à son esprit, mais pas à son cœur.
Elle avait subi d’énormes tensions, pliée dans tous les sens. La ramener à son état originel, pur, lumineux et plein d’idéaux ne serait pas facile. Il soupçonnait qu’il faudrait davantage que du temps pour la redresser et lui rendre sa forme d’origine.
« Eh bien, si ma philosophie de conception est un peu tordue, je n’aurai qu’à la remettre en forme à coups de marteau. »