Chapitre 751
« Merci de m’en avoir informé, mais je me demande… pourquoi m’avez-vous fait venir ? » demanda Ves, intrigué.
Il ne pensait pas avoir été convoqué parce que le major Verle avait besoin d’un avis extérieur. L’officier avait son propre cercle rapproché pour cela.
« Je vous ai fait venir parce que cette infirmerie est l’un des rares endroits du vaisseau qui ne soit pas relié aux systèmes de surveillance. Par précaution, j’aimerais que vous activiez votre brouilleur de signal. »
Ves régla soigneusement l’appareil : il en augmenta la puissance et choisit une portée qui couvrait toute l’infirmerie, et même un peu au-delà. Dès qu’il envoya la commande à distance pour l’activer, la pièce entière se mit à onduler légèrement sous l’effet de toutes les interférences qui crépitaient dans l’air.
« J’ai une nouvelle encore plus mauvaise à vous annoncer », dit le major Verle d’un air grave. Il désigna le prince, inerte. « Le prince Hixt-Klaaster est en train de mourir. Ses coûteuses augmentations corporelles et son physique optimisé génétiquement l’ont peut-être sauvé d’une mort immédiate, mais son manque d’exercice physique lui a été fatal.
Son cerveau est irrémédiablement endommagé et ses fonctions déclinent en ce moment même. Le médecin qui le soigne estime qu’il ne lui reste que deux heures à vivre avant que son cerveau ne s’arrête pour de bon. »
« Quoi ? » La nouvelle stupéfia Ves. Même la présence d’un acolyte en fuite qui rôdait dans le vaisseau ne l’effrayait pas autant ! « Major ! Si le Quatrième Prince meurt, le Vénérable Xie va devenir fou ! »
Le major eut un sourire en coin. « Pas si nous ne lui annonçons pas sa mort. »
« Ça… Vous savez bien que le Vénérable Xie ne se laissera pas berner, major. Les experts ne sont pas stupides et ils ont une intuition très fine. Il ne profite pas de ses privilèges pour appeler le Quatrième Prince de temps en temps ? Que se passera-t-il si personne ne répond à l’autre bout du fil ? Il se doutera forcément de quelque chose ! »
« Nous avons enregistré suffisamment d’images du prince pour en créer une réplique convaincante. À court terme, tant qu’ils ne parlent pas de ce qu’ils ont vécu dans le Secteur stellaire de la Plasma Sombre, nous devrions nous en tirer. Je reconnais que ce n’est qu’une solution temporaire. Les imperfections de notre simulation du prince finiront par se voir. »
Et lorsque cela arriverait, il faudrait en répondre. Un pilote expert pouvait faire beaucoup de dégâts s’il décidait de se retourner contre les Vandales flagrants !
« Alors… pourquoi ne pas lui dire la vérité, major ? Le Vénérable Xie tient manifestement à son ancien protecteur, mais le Quatrième Prince est une sorte de raté. Il n’a aucune qualité qui puisse faire de lui un bon prince ou un bon dirigeant. »
« Le profil que nous avons établi du Vénérable Xie indique que sa loyauté envers le prince est trop profonde pour qu’on puisse espérer autre chose qu’une réaction violente », répondit le major Verle. « À vrai dire, le Vénérable n’a jamais montré le moindre attachement aux Vandales.
Nous espérions venir à bout de ses réticences et gagner sa confiance au fil des années, mais cela supposait que nous tenions notre promesse de sauver le Quatrième Prince. Puisque nous avons lamentablement échoué, nos anciennes méthodes pour nous assurer de la loyauté du Vénérable ne conviennent plus. »
La situation semblait empirer à chaque mot. Si le major parlait de renoncer aux méthodes douces, c’était qu’il envisageait des solutions plus radicales. Des solutions qui risquaient de ne pas plaire à Ves.
« Major, quel est le plan, si je peux me permettre de demander ? »
« Je vous en prie. En fait, notre nouveau plan repose sur vos compétences », insista Verle en tournant le dos au prince, inconscient et mourant. Il soupira. « Ce que je m’apprête à vous demander… Je ne veux pas avoir recours à cette solution, mais notre situation désastreuse ne nous laisse guère d’autre choix. Pas alors que nous sommes si près d’atteindre notre objectif de mission. »
« Quel rôle suis-je censé jouer dans cette… nouvelle solution, major ? »
Le major soupira, ce qu’il ne faisait jamais. Il donnait toujours une impression de détermination. L’hésitation ne l’effleurait jamais. « Toutes nos analyses sont extrêmement pessimistes quant à l’attitude du Vénérable Xie envers les Vandales flagrants. Dans trois semaines, une rupture violente sera presque certaine.
Nous ne pouvons pas savoir s’il s’en prendra d’abord aux Vandales parce qu’ils n’ont pas réussi à protéger le prince, mais le risque est trop grand pour l’écarter. Ancien garde du corps formé pour cette tâche, il nous tiendra presque certainement responsables de la mort du prince. Il pourrait même croire que nous avons délibérément laissé cet homme mourir. »
« Est-ce le cas ? »
Verle lança un regard noir à Ves. « Bien sûr que non. Nous n’avons pas pour habitude de risquer de ruiner nos relations avec un pilote expert potentiellement utile, surtout à ce stade de notre mission. Venons-en maintenant à votre rôle.
Après avoir envisagé plusieurs méthodes, publiques comme clandestines, pour garantir la loyauté de notre nouveau pilote expert, j’ai retenu la solution qui fera le moins de vagues. »
Une solution que le Vénérable Xie ne remarquerait pas, mais qui impliquait Ves d’une manière ou d’une autre. Puisque ses compétences concernaient les méchas, il ne voyait qu’une seule « solution » possible à ce problème de loyauté.
Ves ouvrit de grands yeux et recula d’un pas, alarmé. « Vous ne pouvez pas ! C’est totalement inacceptable ! Vous mesurez la gravité de ce que vous me demandez de faire ? Vous ne me condamnerez pas seulement aux yeux de l’AMT, vous entraînerez aussi tout votre régiment de méchas dans votre chute ! »
« Je vois que vous avez deviné mes intentions. » Verle sourit à Ves. Cette fois, son sourire avait quelque chose de sinistre. Après avoir jeté un coup d’œil au brouilleur de signal activé, le major ne tergiversa plus et exposa son plan. « Un pilote de mécha peut manipuler un mécha à l’aide d’une interface neurale.
Le plus souvent, c’est le pilote qui manipule le mécha, mais je sais qu’il existe des moyens d’inverser le processus. D’après les rapports, vous avez bien reçu une formation accélérée sur le fonctionnement des interfaces neurales ? »
« Oui, mais elle ne m’a appris que les rudiments, juste assez pour que je puisse repérer une interface neurale compromise ! Elle n’a jamais eu l’intention de m’apprendre à laver le cerveau d’un pilote de mécha en manipulant la programmation de son interface neurale ! Même si j’en étais incapable, l’AMT deviendrait complètement folle en apprenant que nous avons manipulé le cerveau d’un pilote expert ! »
L’AMT pouvait sembler être une puissance immense, mais invisible, dans le Secteur stellaire de Komodo ; pourtant, le crime grave que le major Verle attendait de Ves dépassait de très loin les limites qu’elle tolérerait !
La mort était pratiquement certaine s’ils se faisaient démasquer, ce qui ne manquerait pas d’arriver dès que l’AMT observerait le comportement altéré du pilote expert !
Les experts tels que les Dragons du Vide étaient peut-être capables de laver le cerveau de quelqu’un avec assez de subtilité pour qu’il se comporte exactement comme avant, mais un amateur comme Ves, qui n’avait même pas suivi un seul cours digne de ce nom sur les interfaces neurales, ferait forcément des millions d’erreurs !
Ves savait que de minuscules erreurs dans les réglages d’une interface neurale entraînaient souvent de profondes altérations du comportement d’un pilote expert !
Les méchas experts étaient certes déjà équipés d’interfaces neurales soigneusement ajustées pour produire des effets frôlant le lavage de cerveau, mais chaque modification devait être consignée auprès de l’AMT et recevoir son approbation expresse avant d’entrer en vigueur !
La vérification de la programmation modifiée d’une interface neurale personnalisée de mécha expert comptait parmi les processus de certification les plus stricts et les plus approfondis de l’association. L’AMT chérissait les pilotes experts comme d’autres chérissaient leurs fils et leurs filles !
Le Parallax Star utilisait toujours la programmation précédente, optimisée pour le Vénérable O’Callahan. Comme pour tout autre aspect personnalisé d’un mécha expert, plus l’interface neurale était spécialisée pour fonctionner avec un pilote en particulier, moins elle était efficace entre les mains d’un autre.
En réalité, cette mauvaise adéquation expliquait en grande partie les piètres performances du Vénérable Xie à bord du Parallax Star.
Ves n’avait cependant aucun moyen de régler ce problème. Il n’avait pas les qualifications nécessaires pour modifier la programmation de base de l’interface neurale. D’après ce qu’il avait compris, le professeur Velten avait toujours été la seule conceptrice de méchas à personnaliser les interfaces neurales des méchas experts des Vandales, et ce depuis dix ans.
Même elle ne s’y risquait qu’après avoir procédé à des examens approfondis et à des tests pratiques sur le pilote expert, dans des conditions de laboratoire contrôlées. Le vaisseau-usine Wolf Mother abritait toutes les installations de laboratoire avancées, mais il se trouvait actuellement avec la flotte principale des Vandales, très loin de la frontière.
En somme, Ves n’avait aucune raison légitime de toucher aux interfaces neurales. Que le major Verle lui demande ouvertement de commettre un crime grave, qui risquait d’entraîner l’extermination de toute sa famille, dépassait les bornes.
« C’est un ordre illégal, major », siffla-t-il entre ses dents.
« Alors, vous avez de la chance : je ne fais que vous le demander », répondit le major avec aisance. Il se retourna et plongea son regard dans celui de Ves. « Je suis parfaitement conscient de ce que j’exige de vous. C’est pourquoi je vous laisse le choix. Coopérez ou non.
Sachez seulement que si vous refusez, nous devrons probablement recourir à des solutions extrêmement mauvaises, qui risquent fort de nous faire perdre la protection d’un pilote expert dont nous avons cruellement besoin. »
« Vous me mettez au pied du mur, major ! Vous prétendez me laisser le choix, mais en même temps, vous me dites que les Vandales souffriront si je refuse de figurer sur la liste noire de l’AMT. Vous ne trouvez pas ça injuste ? »
Verle insista : « Je ne vous dis pas seulement que les Vandales souffriront parce que vous cherchez à éviter ce choix difficile. Les adversaires que nous pourrions rencontrer au Starlight Megalodon aligneront peut-être leurs propres pilotes experts. Sans un Vénérable Xie loyal et dévoué pour tenir la ligne, un seul expert pourrait massacrer des centaines de pilotes de méchas vandales !
Une telle perte briserait à coup sûr notre flotte et nous condamnerait à la défaite et à la mort ! »
Le major accabla délibérément Ves de toute cette pression, sans lui laisser la moindre chance de prendre son temps. C’était de l’intrigue ouverte ! Ves pouvait soit accepter la demande, soit la rejeter et se rendre très probablement responsable de la mort de tous les Vandales et de l’échec de leur mission !
Tout dépendait de sa décision. Devait-il accepter ou non ? Ves réfléchit intensément et tenta de dresser la liste de toutes les objections qui lui venaient à l’esprit. « Écoutez, major, nous ne nous en sortirons pas comme ça. C’est impossible ! Si, par miracle, nous survivons et regagnons l’espace civilisé, l’AMT, qui a l’œil, ne manquera pas de repérer les signes d’un lavage de cerveau, si subtile que soit l’influence de l’interface neurale.
Nous serons démasqués à ce moment-là ! »
Le sourire du major Verle s’élargit encore. « Il est facile de contourner ce problème. Il nous suffit de faire en sorte que le Vénérable Xie ne survive pas au voyage de retour. Pour être tout à fait sûrs, nous devrons faire en sorte que le corps du Vénérable et son mécha soient détruits au combat. Je suis certain qu’un concepteur de méchas comme vous peut trouver un moyen d’y parvenir sur commande. »
Non seulement son supérieur attendait de Ves qu’il corrompe l’interface neurale d’un mécha expert, mais il lui suggérait aussi d’y intégrer un dispositif de mise à mort !
« Major, laissez-moi un instant, je vous en prie », supplia Ves. « J’ai besoin d’examiner cette possibilité. »
« Ne tardez pas trop, capitaine Larkinson. »
Combien de temps pouvait-il gagner ? Pas longtemps, songea Ves. Les Vandales flagrants étaient toujours dans une situation délicate. Bon sang, pourquoi Verle était-il venu lui faire cette demande ? Le major n’aurait-il pas pu s’adresser directement au chef Leo ou à quelqu’un d’autre ?
Cela dit, de tous les concepteurs de méchas des Vandales, Ves était le seul à posséder les connaissances et les compétences nécessaires pour mener à bien une telle opération. Tout comme aucun des autres concepteurs de méchas n’avait les qualifications pour reprendre le poste de concepteur en chef, aucun de ces incapables n’avait la moindre expertise dans la pratique hautement réglementée de la modification des interfaces neurales.
C’était dans des moments pareils qu’il découvrait enfin les inconvénients liés au fait d’assumer des responsabilités !