Chapitre 749
Grâce aux efforts héroïques des ingénieurs présents, ils parvinrent à sauver le Linever Swan et le Finmoth Regal. Le vaisseau logistique et le transporteur de combat jouaient tous deux un rôle vital, et leur perte aurait été difficile à compenser.
Malheureusement, les ingénieurs de l’Antecedent ne purent empêcher le vénérable transporteur de combat de sombrer. Les acolytes de Haatumak avaient décimé leurs rangs avec une telle férocité que les survivants encore conscients ne maîtrisaient pas suffisamment les réacteurs énergétiques.
Ni l’aide à distance ni le transfert d’ingénieurs en chef depuis d’autres vaisseaux ne firent autre chose que retarder la mort violente de l’Antecedent. Si son ingénieur en chef avait réagi immédiatement pour limiter les dégâts du sabotage, le vaisseau aurait pu être sauvé, comme le Finmoth Regal et le Linever Swan. Mais il était mort dès le début de la crise.
Il fallait entreposer ailleurs les nombreux membres d’équipage, les méchas et tout le matériel qu’ils avaient réussi à évacuer à temps. Pour le moment, les autres vaisseaux accueillaient provisoirement le surplus, mais ils durent sacrifier l’espace précieux réservé à l’arrimage des méchas spatiaux, alors déployés en grand nombre autour de la flotte.
Ils devaient envoyer autant de méchas que possible dans l’espace, non seulement pour dissuader les pirates neutres de profiter de leur désorganisation passagère, mais aussi pour libérer de la place !
Cette situation ne pouvait pas durer. Les Épéistes étaient encore plus mal loties, car elles avaient perdu trois transporteurs entiers à cause du sabotage. Les acolytes qui les avaient prises en embuscade s’étaient fait hacher menu avant de pouvoir tuer beaucoup de leurs officiers, mais leurs ingénieurs étaient manifestement moins compétents : ils avaient pour la plupart échoué à réparer les dégâts infligés aux réacteurs énergétiques de leurs vaisseaux spatiaux.
Les Épéistes employaient soit des hommes réduits en esclavage comme ingénieurs, soit des fanatiques du combat qui avaient acquis l’essentiel de leurs compétences en ingénierie en suivant des cours gratuits sur le réseau galactique. Entre un ingénieur pirate et un ingénieur formé par l’armée, il y avait autant de différence qu’entre le jour et la nuit !
Si l’Église de Haatumak avait placé davantage d’acolytes à bord des vaisseaux des Épéistes, elle aurait probablement pu neutraliser toute leur flotte !
Mais l’Église estimait à juste titre que les Vandales flagrants représentaient la plus grande menace et avait privilégié l’élimination de leurs officiers et chefs clés à un moment crucial. Les méthodes ésotériques de dissimulation des acolytes avaient sans doute donné aux cultistes une confiance sans bornes en leur capacité à écraser les Épéistes flagrants d’un seul coup avant de partir pour le Système de la Couronne d’Éon avec la clé si importante.
Bien sûr, les autres Vandales commencèrent eux aussi à comprendre que les acolytes avaient été placés à bord de leurs vaisseaux pour appuyer l’attaque principale !
« Le Temple de Haatumak et son essaim d’escortes pirates doivent déjà être en route », conclut le major Verle, le visage sombre. Tous sentaient la pression monter. « Nous devons faire vite ! Prenez le contrôle des vaisseaux pirates désignés et chargez-y nos méchas et nos provisions. Commencez à utiliser la clé et à configurer nos moteurs FT pour le saut vers le Système de la Couronne d’Éon. »
« Oui, monsieur ! »
« Major, nos alliées épéistes signalent que certains de leurs vaisseaux ont perdu leurs moteurs FT ! Il leur faudra au moins une demi-journée pour installer leurs pièces de rechange ! »
« C’est trop lent ! Affectez l’un de nos ingénieurs en chef à chaque vaisseau qui a besoin d’un moteur de remplacement. »
« Monsieur, nous avons perdu cinq ingénieurs en chef pendant l’embuscade ! Presque tous ceux qui ont survécu sans être blessés sont occupés à remplacer les moteurs FT du Finmoth Regal et du Linever Swan ! »
« Faites ce que vous pouvez. Peu importe que nos moteurs FT soient opérationnels plus tôt si les Épéistes ne peuvent pas suivre. Nous avons parcouru trop de chemin pour abandonner nos camarades maintenant. »
L’officier chargé des capteurs prit alors la parole. « Les vaisseaux pirates ont interrompu leurs tentatives de récupération, monsieur. Ils essaient de fuir à notre approche ! »
Les charognards pirates restaient toujours sur leurs gardes lorsqu’ils tentaient de piller les dépouilles des Épéistes flagrants. Selon la coutume, le butin revenait aux vainqueurs ; les pirates neutres se tenaient donc constamment sur leurs gardes, au cas où les vainqueurs changeraient d’avis.
De plus, les pirates surveillaient sans cesse les mouvements de la flotte des Épéistes flagrants. L’évacuation soudaine et la destruction de quatre vaisseaux spatiaux entiers ne leur avaient pas échappé.
Ils savaient ce que signifiait le fait de flotter à proximité d’une force ayant trop de méchas et pas assez de vaisseaux. Une telle force chercherait aussitôt à s’emparer des vaisseaux d’autrui !
Ils prirent donc la décision logique et s’enfuirent !
« Hé hé ! Regardez ces grosses cuves se carapater ! Elles n’iront jamais bien loin ! »
Les vaisseaux pirates indépendants se composaient pour la plupart de transporteurs bon marché, convertis de manière douteuse et à peine aptes à naviguer. Les Vandales et les Épéistes avaient des goûts plus exigeants et ignoraient carrément ces épaves, qui avaient commencé leur existence comme cargos, pour s’intéresser à des transporteurs légers un peu plus haut de gamme.
Le qualificatif « léger » ne désignait que leur position relative parmi les différentes classes de transporteurs. Comparés aux transporteurs de combat plus massifs ou aux transporteurs de flotte de la taille d’un vaisseau amiral, les transporteurs légers figuraient parmi les vaisseaux spatiaux préférés des commandants mercenaires ou pirates sérieux pour transporter leurs méchas.
Les pirates, en règle générale, ne prenaient jamais grand soin de leurs vaisseaux, et les Épéistes flagrants n’avaient pas l’embarras du choix. Les transporteurs légers accéléraient bien plus vite que les transporteurs convertis, mais ils ne pouvaient distancer ni les Inheritors ni les Faucheuses brumeuses !
Les vaisseaux avaient l’avantage de la portée, mais, à courte distance, l’accélération supérieure des méchas l’emportait sur celle des vaisseaux poussifs, qui mettaient longtemps à prendre de la vitesse.
Ni Ves, ni Verle, ni aucun autre Vandale ou Épéiste ne doutait de la réussite de leurs méchas. Les charognards pirates s’étaient tous dispersés pour s’approprier chacun un petit territoire dans le champ de débris. Ils ne se faisaient pas non plus confiance et ne s’uniraient donc jamais pour affronter une menace commune.
Leurs méchas de piètre qualité, leurs pilotes de mécha peu expérimentés, leur infériorité numérique, leur faible moral et leur absence totale de coordination entraînèrent leur déroute complète en quelques minutes à peine.
Les tirailleurs légers Inheritor développèrent une coopération instinctive avec les méchas épéistes Faucheuse brumeuse. Tandis que les Inheritors distraillaient les méchas pirates et les encerclaient, les Faucheuses brumeuses fondirent sur les pirates désemparés et les taillèrent en pièces !
Dans la plupart des cas, les chevaliers hybrides Hellcats arrivèrent trop tard pour prendre part au combat.
Une fois les méchas pirates neutralisés, les équipages des vulnérables transporteurs légers commencèrent pour la plupart à évacuer leurs vaisseaux condamnés ou tentèrent de saboter tout ce qu’ils pouvaient. Les navettes d’abordage envoyées par les Épéistes arrivèrent assez vite pour sécuriser la salle des machines et la passerelle, empêchant les pirates de détruire les précieux transporteurs légers.
En raison de la précipitation, les équipes d’abordage des Épéistes subirent quelques pertes par négligence, mais elles n’avaient pas le choix. Elles devaient sécuriser les transporteurs légers aussi vite que possible !
Après ces sanglantes batailles, les Épéistes ne se montrèrent guère généreuses. Elles tuèrent tous les pirates restés à bord des vaisseaux, sans même épargner les esclaves qui s’étaient rendus sur-le-champ. Elles auraient beau avoir besoin de davantage de membres d’équipage pour faire fonctionner leurs vaisseaux, elles ne pouvaient pas se permettre de faire confiance à ces prisonniers douteux.
Le sang coula à flots à bord des transporteurs légers capturés !
« Major, un message entrant de la commandante Lydia ! Les Épéistes signalent qu’elles ont récupéré quatre transporteurs légers pirates à leurs anciens propriétaires. Elles nous en proposent un ! »
« Elles nous offrent le meilleur ou le pire ? »
Ce fut le pire, comme elle le découvrit. Les Épéistes avaient gardé pour elles les vaisseaux les mieux entretenus et les moins endommagés. Peu importait. Tant que leur nouveau transporteur pouvait voler et ne perdait pas trop d’air, elles pourraient s’en accommoder. Sa propulsion subluminique et son moteur FT avaient été endommagés pendant sa capture, mais les ingénieurs vandales surchargés se débrouilleraient pour le faire fonctionner.
En voyant les Vandales éteindre plusieurs incendies, Ves comprit que leur machine bien huilée commençait à grincer. L’absence temporaire ou définitive de plus de quatre-vingts officiers, chefs et autres membres du personnel essentiels ralentissait leurs réactions.
Trop de lieutenants de méchas avaient pris la place de capitaines de mécha tombés au combat ; il en allait de même pour les capitaines de vaisseau, les techniciens en chef et les ingénieurs en chef. La perte de cinq ingénieurs en chef seulement portait un coup terrible aux Vandales, car leur expertise leur était cruellement nécessaire pour réparer les dégâts subis par leurs vaisseaux.
Si la perte de leurs chefs affectait gravement le bon fonctionnement de la force opérationnelle, Ves s’inquiétait aussi des conséquences à plus long terme. « Perdre un capitaine de mécha vétéran fait aussi mal que perdre une compagnie entière de méchas, tandis que perdre un ingénieur en chef revient à perdre plusieurs centaines de membres d’équipage. Notre efficacité globale en pâtira sérieusement à partir de maintenant. »
En raison de leurs conditions de recrutement particulières, les Vandales flagrants comptaient quantité de mauvais éléments, mais très peu de véritables talents. Des cas comme celui du chef Haine, exilée chez les Vandales malgré ses grandes compétences, faisaient figure d’exception plutôt que de règle.
En fait, la plupart des Vandales ressemblaient à des gens comme la Capitaine Orfan, qui n’aurait jamais dû être promue à un poste de commandement si les solutions de rechange qualifiées n’avaient pas tant manqué.
Toutes ces promotions sur le terrain et ces nominations provisoires propulsèrent quantité d’incapables dans la hiérarchie !
« Ketis, comment vont les Épéistes ? »
« Mal. » Elle déplora les pertes subies par ses sœurs. « Ces cultistes traîtres nous ont fait sauter trois vaisseaux ! »
Les Épéistes avaient été durement touchées par la perte de tant de vaisseaux d’un coup. Même si elles s’étaient approprié trois nouveaux transporteurs légers, il leur faudrait beaucoup de temps pour réparer les dégâts de combat, désamorcer tous les pièges et s’assurer qu’aucun survivant n’avait échappé à leurs fouilles.
Les Épéistes flagrants avaient atteint leur point le plus faible depuis le début de leur voyage vers la frontière !
Pendant ce temps, Ves s’intéressa aux autopsies des acolytes et à la façon dont ils avaient pu tuer ou neutraliser leurs cibles d’un simple geste de la main.
Ils avaient bel et bien maîtrisé une manière d’utiliser leur spiritualité comme arme ! Après en avoir subi de près les effets mortels, il aurait menti en prétendant ne pas vouloir reproduire leurs méthodes.
Le problème, c’était que, bien que Ves ait été crédité d’avoir démasqué les acolytes, les autopsies et les enregistrements des attaques restaient strictement entre les mains du service de sécurité. Lorsqu’il implora le major Verle de lui donner accès à ces éléments, le commandant, irritable et accablé, le rabroua sèchement.
« Monsieur Larkinson, je vous ai peut-être accordé certaines libertés, mais cela ne signifie pas que vous êtes responsable des Vandales flagrants. Vous n’êtes pas la colonel Lowenfield. Retournez à vos tâches et laissez l’enquête aux experts. »
Ves ricana intérieurement. Les agents de sécurité avaient complètement failli à leur mission face aux infiltrés cultistes. Ces acolytes invisibles et inquiétants s’étaient cachés parmi eux pendant plus d’un mois sans risquer d’être repérés !
S’il n’avait pas averti les Vandales en recherchant le code 835, puis en envoyant discrètement un avertissement au major Verle depuis le Regard de la Gorgone, ils auraient perdu plus d’un vaisseau !
Verle n’avait toutefois pas tort. Avec toute cette agitation et cette confusion, Ves avait beaucoup à faire. « Oui, monsieur. Je retourne à mes tâches. »
Ves eut mal à la tête en s’occupant des suites de cette embuscade partiellement réussie. La perte soudaine de plusieurs techniciens en chef essentiels, qui maintenaient leur service en ordre, avait laissé de nombreux techniciens de méchas démoralisés et sans direction efficace !
Le niveau moyen des techniciens de méchas parmi ces Vandales privés de chefs n’inspirait guère confiance à Ves. Les officiers vandales à bord des vaisseaux touchés avaient peut-être promu sur le terrain les techniciens de méchas les plus anciens, mais ces hommes n’étaient pour la plupart que de vieux loups cyniques.
Ils ressemblaient à de vieux grands-pères et à de vieilles grands-mères qui méprisaient profondément l’autorité et n’étaient devenus compétents dans le travail sur les méchas qu’à force de répétition.
En matière de leadership et de compétences techniques, ces techniciens en chef par intérim n’égalaient même pas le quart des capacités de leurs prédécesseurs !
Tout cela se refléta dans la chute immédiate de la productivité globale des services de maintenance. Les méchas qui avaient besoin d’entretien n’en recevaient pas, tandis que ceux qui réclamaient des réparations se retrouvaient confiés aux mauvais techniciens, qui ne savaient pas réparer les composants endommagés en question.
« Il est temps que mes concepteurs de méchas se sortent les doigts du cul. Inutiles, hein ? Pas la peine de les assassiner, hein ? Je vais montrer à ces acolytes que les concepteurs de méchas ne sont pas bons à rien ! »