Chapitre 748
Au même moment, tandis que ces événements étranges se déroulaient, Ves concentra sur sa vue une grande quantité d’énergie spirituelle qu’il avait mise en réserve dans son esprit.
Un brouillard envahit les recoins déroutants de la salle de conférence. Dans cette brume, les silhouettes nettes de sept acolytes de l’Église de Haatumak apparurent, écrasées contre le plafond devenu plancher !
Même si leurs formes semblaient intangibles et impossibles à toucher, elles restaient soumises aux lois de la physique ! Si la gravité n’agissait pas sur elles, elles auraient bien plus de mal à se déplacer dans le vaisseau ! Elles n’avaient pas prévu que la gravité s’inverserait et que l’air serait aspiré hors de la pièce !
Malheureusement, les acolytes portaient tous des combinaisons spatiales qui enveloppaient automatiquement leur tête d’un joint hermétique, les protégeant de la brusque privation d’air.
Ves ne pouvait pas rester là à les observer toute la journée. Il activa son brouilleur, qui fit bourdonner et vibrer d’énergie tout le compartiment privé d’air.
Le dispositif bloqua toute forme de communication électronique ainsi que de nombreux autres appareils, empêchant les acolytes encore sonnés d’envoyer un message par ces moyens !
Faute d’air dans la salle de conférence, personne ne pouvait s’entendre à voix haute. Tous les occupants se connectèrent automatiquement à un canal de communication local, mais, à leur grand désarroi, le brouilleur le remplit de parasites !
Ves savait que les acolytes, restés invisibles malgré leur chute brutale, finiraient par éveiller les soupçons de ceux qui s’étaient préparés au code 835. Il devait agir sans attendre !
Il leva le bras et, grâce à ses yeux chargés d’énergie spirituelle, ajusta son arme sur l’Acolyte Villis, étendue au plafond juste au-dessus de lui.
Une gerbe de sang vaporisé éclaboussa son armure de combat lorsque sa balle la frappa en plein torse !
Les autres s’alarmaient déjà à la vue du sang qui s’évaporait quand une silhouette en robe, vêtue d’une combinaison spatiale, se matérialisa soudain au plafond, une main plaquée sur la plaie béante de son ventre ! La combinaison se referma automatiquement autour du trou laissé par la balle qui avait traversé le ventre de la vieille femme, jusque-là invisible, mais Ves tira de nouveau et parvint cette fois à lui transpercer la tête !
Morte !
Et ce n’était pas tout. Beaucoup de Vandales avaient douté de la décision de déclarer le code 835, mais la visibilité soudaine du cadavre de l’acolyte finit par les convaincre que des infiltrés se cachaient parmi eux !
Bien que le brouilleur brouillât tous les canaux de communication, les Vandales disposaient d’autres moyens pour se faire comprendre. Le major Verle tendit le bras et forma un signe particulier avec ses doigts gantés d’armure.
Ce geste silencieux incita aussitôt les Vandales armés d’armes à énergie à tirer sans discrimination sur le plafond devenu plancher, à faible puissance. Les faisceaux laser continus de leurs pistolets balayèrent le plafond et finirent par toucher certains acolytes, qui se matérialisèrent alors.
Ceux qui étaient armés d’armes balistiques les criblèrent aussitôt de projectiles !
Cependant, tous les acolytes ne se laissèrent pas abattre sans combattre. Ceux qui comprirent qu’ils avaient été repérés ripostèrent !
Pour une raison quelconque, ils ne semblaient pas utiliser d’armes. Ils tendirent plutôt les mains vers les Vandales à l’envers, qui se maintenaient en place grâce à leurs bottes et jambières magnétiques, puis projetèrent une étrange vague d’énergie violette. Les Vandales sur son passage perdirent connaissance et chutèrent !
Qu’est-ce que c’était ?! Cette vague d’énergie traversa toutes les armures comme si elles n’existaient pas !
Cette contre-attaque ne fit qu’inciter les Vandales armés à redoubler d’ardeur ! Ils déchaînèrent toute leur puissance de feu pour éliminer les acolytes au plus vite. Le compartiment clos ne leur laissait aucune échappatoire !
Ves maintint son puissant brouilleur en marche même après que le dernier acolyte eut succombé aux lasers et aux balles, qui avaient transformé son corps en passoire fumante. Les robes et les combinaisons spatiales leur avaient peut-être permis de rester cachés, mais elles les protégeaient bien peu contre les attaques !
Le major Verle effectua une série de gestes que Ves ne parvint malheureusement pas à déchiffrer. L’officier des méchas s’en aperçut et projeta un court message dans les airs, depuis son casque.
[ÉTEIGNEZ LE BROUILLEUR.]
C’était risqué. Si Ves éteignait son appareil, les acolytes dissimulés ailleurs pourraient apprendre la mort de leurs camarades. Ils sauraient que leur couverture avait été éventée !
Mais Ves n’avait pas le pouvoir de décider de la conduite à tenir. Il ne pouvait qu’espérer que les Vandales réagiraient assez vite pour neutraliser les autres invités indésirables.
À contrecœur, Ves désactiva son brouilleur, tandis que le major Verle enchaînait rapidement plusieurs actions.
D’abord, il rétablit la gravité normale et fit revenir l’air dans la salle de conférence. Ensuite, il lança un ordre prioritaire à toute la flotte pour annoncer l’entrée en vigueur du code 835. Enfin, il envoya rapidement un message aux Épéistes afin de les avertir de la même menace, sans savoir si elles l’écouteraient.
« Ratissez la flotte pour débusquer ces infiltrés ! Rejoignez vos postes et préparez-vous à une riposte ! »
Toute la flotte vandale passa en alerte maximale. Les alarmes retentirent à tout-va et des lumières rouges clignotèrent sinistrement au-dessus de toutes les têtes. La déclaration du code 835 poussa les capitaines de vaisseau et les officiers des méchas à recourir à des stratagèmes similaires pour débusquer d’éventuels infiltrés.
Pourtant, les acolytes postés à bord des autres vaisseaux reçurent comme par hasard un signal distinct au même instant ! Au moment où les officiers vandales des autres bâtiments commençaient à appliquer les mesures prévues par le code 835, les acolytes agirent les premiers ! Chacun lança ses étranges attaques énergétiques contre les officiers commandants des autres vaisseaux !
Les rapports d’embuscades et d’assassinats commencèrent à affluer ! Le seul point positif, c’était que les autres porte-avions de combat n’abritaient tout au plus que deux ou trois invités indésirables. Le Bouclier d’Hispania, en revanche, avait attiré bien plus d’acolytes en raison de son rôle de vaisseau amiral de la flotte.
Si les cultistes parvenaient à éliminer les officiers d’état-major, la coordination et la cohésion de la flotte en prendraient un coup terrible !
Ves se précipita vers le centre de commandement et se laissa tomber sur son siège. Dans tous les sens, des officiers de sécurité accouraient et se mirent à inspecter chaque couloir et chaque compartiment à l’aide de scanners portatifs, de pulvérisateurs de poussière et d’autres dispositifs de détection des individus furtifs.
Ves estima qu’ils avaient déjà éliminé tous les acolytes affectés au Bouclier d’Hispania. Malheureusement, on ne pouvait pas en dire autant du reste des vaisseaux vandales et des Épéistes !
Les pertes s’alourdirent lorsque les acolytes alertés frappèrent les premiers à bord des autres vaisseaux !
« Les pertes s’accumulent, monsieur ! Nous avons confirmé la mort de six capitaines de vaisseau, douze officiers des méchas, deux capitaines de la sécurité, quatre chefs techniciens et cinq ingénieurs en chef ! »
« Bon sang ! » Le major Verle abattit le poing sur son accoudoir. « Ils ont trop hésité ! »
Pour une raison quelconque, les adorateurs de Haatumak avaient fait l’impasse sur les concepteurs de méchas, préférant tuer les ingénieurs en chef plutôt que le moindre concepteur, à l’exception de Ves.
Il se sentit vexé pour sa profession. Les cultistes estimaient-ils que les concepteurs de méchas ne servaient à rien ?!
« Des blessés ? »
« Plus de soixante officiers et chefs blessés sont pris en charge, monsieur. Tous souffrent de lésions neurologiques plus ou moins graves, mais les médecins estiment qu’ils pourront se rétablir complètement après deux semaines de traitement intensif. »
« C’est encore beaucoup trop ! »
Trop d’officiers vandales n’avaient pas pris la peine d’apprendre par cœur les codes d’urgence. Le code 835 n’était qu’une des nombreuses situations d’urgence répertoriées dans le manuel des sinistres du Corps des méchas. L’armée avait vraiment pensé à presque tout : la partie non classifiée du manuel comptait déjà plus de mille codes différents !
On ne demandait pas aux soldats du rang de mémoriser ces codes, puisqu’on leur en expliquait le sens dès que le commandant déclarait une urgence. Mais les officiers et les chefs auraient dû mieux faire !
À présent que les acolytes avaient réussi à assassiner leurs cibles principales, ils tentaient d’échapper aux représailles par tous les moyens afin de semer davantage le chaos !
« Monsieur, d’importants actes de sabotage ont été détectés à bord de l’Ascendant, du Finmoth Regal et du Linever Swan ! Leurs réacteurs FTL ont explosé et l’enceinte de confinement de leur réacteur énergétique est endommagée ! Les ingénieurs survivants ont immédiatement lancé les procédures d’arrêt d’urgence de leurs vaisseaux. Les trois bâtiments sont immobilisés dans l’espace ! »
Encore de mauvaises nouvelles ! Deux porte-avions de combat importants et un vaisseau logistique absolument essentiel venaient de passer du statut de vaisseaux spatiaux opérationnels à celui de prisons métalliques vulnérables !
« Affectez trois porte-avions de combat, un pour protéger chacun des vaisseaux ! Dites aux autres de se tenir prêts et de déployer leurs méchas spatiaux pour parer à une éventuelle attaque pirate ! »
« Monsieur, le Capitaine Rakeshir nous informe que le réacteur énergétique de l’Antecedent approche d’un seuil critique ! Leur ingénieur en chef est mort et tous les ingénieurs encore en vie ont été grièvement blessés en tentant d’abattre l’assassin de l’ingénieur en chef ! Il compte donner l’ordre d’abandonner le vaisseau ! »
Le major Verle grimaça davantage. Même si leur capitaine de vaisseau le plus haut gradé avait survécu, la crise avait pris une telle ampleur à bord de l’Antecedent qu’ils étaient sur le point de sacrifier un précieux porte-avions de combat !
« Répondez-lui que nous accusons réception et dites-lui qu’il a toute latitude pour prendre sa décision ! »
Tandis que les Vandales ployaient sous le poids de la crise, les Épéistes souffraient encore davantage ! Trois de leurs vaisseaux s’étaient déjà mis à hoqueter et à défaillir, tandis que d’importantes signatures thermiques émanaient de leurs baies des machines. Des capsules de sauvetage et des méchas lancés à la hâte s’échappaient aussi vite que possible des porte-avions condamnés.
Sans les nombreux dispositifs de sécurité intégrés même aux modèles les moins chers de réacteurs énergétiques, les Épéistes n’auraient jamais eu le temps d’évacuer tout le monde !
Malgré tout, les évacués étaient surtout des Épéistes. Quant aux techniciens réduits en esclavage, des hommes, on ne les autorisait pas à fuir avant que toutes les autres Épéistes soient sorties !
Lorsque les trois précieux porte-avions des Épéistes explosèrent, des centaines d’esclaves et des dizaines d’Épéistes n’avaient pas réussi à s’en échapper à temps !
Le seul maigre réconfort, peut-être, était que leurs alliés pirates avaient perdu moins d’officiers et de chefs que les Vandales. Non seulement l’Église de Haatumak avait affecté moins d’acolytes à la surveillance des Épéistes, mais la Commandante Lydia et la plupart de ses officiers supérieurs possédaient des réflexes de combat exceptionnels !
Leurs corps robustes, génétiquement modifiés, avaient également résisté aux attaques énergétiques : ils étaient tombés dans un coma temporaire au lieu de devenir irrémédiablement incapables de penser !
Ves commença à nourrir des soupçons au sujet de cette étrange méthode d’attaque. Il comprenait pourquoi les acolytes ne portaient aucune arme : leurs vêtements légers et l’absence d’équipement facilitaient leur furtivité. Mais d’où provenaient les vagues d’énergie ?
Après avoir écouté les rapports qui affluaient des autres vaisseaux, il découvrit soudain que personne n’avait détecté de vagues violettes. Les victimes n’avaient rien vu venir, et les témoins racontaient tous avoir vu les officiers et les chefs s’effondrer comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils !
« Est-ce ma vision ? »
Ves comprit qu’il n’avait pu voir ces vagues d’énergie que grâce à sa vision spirituelle !
Il en saisit les implications. L’Église de Haatumak et, par extension, le Pacte des Cinq Parchemins avaient trouvé le moyen de transformer la spiritualité en arme !
La seule bonne nouvelle, c’était qu’après avoir lancé leurs attaques énergétiques, les acolytes avaient épuisé toutes leurs réserves. Ils ne pouvaient plus attaquer et ne possédaient aucune autre arme. Même s’ils ramassaient les pistolets des officiers tombés, ces armes étaient verrouillées par reconnaissance biométrique au profit de leurs propriétaires.
Le seul moyen pour les acolytes de faire davantage de dégâts consistait à déclencher leurs bombes dissimulées et à entraîner les Vandales dans une course-poursuite effrénée.
« Continuez à traquer ces rats ! Fouillez nos vaisseaux de fond en comble, au moins trois fois ! N’en laissez pas un seul en vie ! »
Malgré tout, la perte de l’Antecedent, la mise hors service de deux autres vaisseaux spatiaux essentiels et la mort de tant de chefs parmi les Vandales flagrants leur avaient porté un coup terrible !
Quant aux Épéistes de Lydia, elles avaient en majorité réussi à trancher ou à abattre les acolytes avant qu’ils ne fassent trop de victimes. Mais la perte de trois porte-avions entiers les frappait de plein fouet, alors qu’elles manquaient déjà cruellement de vaisseaux !
Les deux camps avaient réussi à lancer leurs méchas spatiaux ou à expédier en hâte leurs méchas terrestres dans l’espace, mais tous ces méchas avaient perdu leur vaisseau-mère et se retrouvaient sans abri !
Sans vaisseau où les faire stationner, les Vandales et les Épéistes ne pourraient pas emmener ces méchas sans abri jusqu’au Système de la Couronne d’Éon. Ils devaient d’urgence trouver d’autres vaisseaux !
Le major Verle avait déjà commencé à étudier la situation locale. Tous les vaisseaux pirates attirés par le champ de débris avaient remarqué les revers étranges subis par les Vandales et les Épéistes, mais la plupart étaient retournés piller les débris sans s’en soucier.
« Il est temps de mettre la main sur de nouveaux vaisseaux », marmonna-t-il.