Chapitre 747
Une heure avant le briefing final, Ves éplucha les journaux de bord de la bataille précédente. L’embuscade des pirates avait peut-être été repoussée, mais les mines spatiales avaient sérieusement endommagé les ceintures de blindage de leurs transporteurs de combat. Ce n’était pas parce que leurs vaisseaux pouvaient encaisser les coups qu’ils appréciaient d’être abîmés.
Des ingénieurs formèrent plusieurs équipes de travail composées de techniciens de bord et d’autres membres du personnel, afin de participer aux réparations d’urgence des brèches les plus graves dans le blindage. Ils sortirent des cales diverses réserves d’alliages préparés à l’avance, faciles à mouler et suffisamment résistants pour servir de blindage provisoire.
« Hein ? » s’exclama-t-il. « C’est intéressant. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » Ketis jeta un coup d’œil à sa console.
« Le Vénérable Xie est passé à l’action. Il a fait un tour à bord du Parallax Star. »
Les images du Parallax Star en action le montraient qui tentait discrètement de se fondre parmi les Hellcats. Il y parvenait mal, car le mécha expert avait une allure trop tape-à-l’œil pour qu’on le prenne pour autre chose.
Le Vénérable Xie évita toutefois d’utiliser des capacités de résonance spectaculaires : le mécha lancier modifié ne se distingua donc que par des performances supérieures à celles de pilotes de méchas vétérans.
« Le Vénérable voulait sans doute tester ses capacités réelles aux commandes du Parallax Star, fit remarquer Ketis. Comme les simulateurs modélisent si mal ses compétences de pilotage, seul un vrai combat peut montrer s’il a l’étoffe d’un pilote de mécha lancier. »
Ves en déduisit la même chose. À certains moments, le Parallax Star se déplaçait par à-coups, comme si le Vénérable Xie avait essayé d’exécuter une manœuvre complexe sans y parvenir. Dans l’ensemble, le Parallax Star ne semblait pas convenir au pilote expert. C’était comme voir un enfant essayer de faire fonctionner une armure exosquelettique à sa taille d’adulte. Le mécha expert exigeait tout simplement trop de ce pilote, qui n’était pas à la hauteur.
« Nous avions déjà anticipé ce résultat, mais les performances sont pires que je ne le craignais. » Le Vénérable Xie avait beau mieux maîtriser ce mécha lancier difficile, celui-ci ne tournait jamais tout à fait rond. « Les méchas experts sont toujours des machines complexes, conçues pour être pilotées par une personne bien précise.
« Plus leur degré de compatibilité est élevé, moins ils conviennent aux autres pilotes de méchas, surtout à ceux qui ne ressemblent en rien au pilote d’origine. La spécialisation est à la fois une force et une faiblesse des méchas experts. »
Il afficha une partie des données télémétriques du mécha au combat, sans en tirer grand-chose : il ne s’était pas encore penché sur la conception de méchas experts. Leur télémétrie s’écartait tellement de celle des méchas ordinaires qu’on aurait pu les considérer comme deux espèces distinctes.
Il rédigea rapidement un rapport sur les performances du Parallax Star et ajouta que le mécha continuerait à mal fonctionner, à moins que le Vénérable Xie ne devienne soudain plus fort, ce qui n’arriverait pas de sitôt.
Il s’attendait à ce que le pilote expert soit bien plus performant avec la Danseuse Pâle qu’en essayant de faire fonctionner le Parallax Star. Après tout, contrairement au mécha lancier spatial, le mécha fusilier terrestre avait au moins l’avantage d’aller comme un gant au Vénérable Xie.
Bien sûr, dès que les Vandales seraient enfin sortis de ce pétrin, ils devraient mettre la Danseuse Pâle au rebut et la remplacer au plus vite par une nouvelle machine conçue en interne. La Danseuse Pâle avait beau sembler être un cadeau bien pratique, qui savait à quel point le Senior de la Maison royale de Talk en avait modifié certaines fonctions ?
Près d’une heure plus tard, une poignée d’hommes et de femmes en armure entrèrent dans la salle de conférence. Les officiers et les chefs vandales avaient l’air sombre.
Ils redoutaient ce qui les attendait, mais acceptaient tous l’importance de leur mission. Le Starlight Megalodon les appelait, et s’ils ne pouvaient pas s’emparer de son butin, les pirates le feraient à leur place et gagneraient ainsi un formidable surcroît de puissance !
Même si cette mission n’avait rien à voir avec la guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia, ils comptaient tout de même faire leur devoir.
Ves s’assit à côté du chef Avanaeon et de la chef Haine. Tous les membres du service technique et du service de soutien s’installèrent d’un côté de la salle, tandis que les officiers des méchas et de la sécurité se tenaient de l’autre.
Quand l’écoutille de la salle de conférence se verrouilla, le major Verle s’avança au centre et capta l’attention de tous.
« Beau travail pour avoir repoussé l’embuscade des pirates, tout le monde. Aucun d’entre nous n’a paniqué ni perdu ses moyens lorsque nous sommes sortis du FTL en plein champ de mines, et chacun est resté concentré sur sa tâche. Quand nous arriverons aux coordonnées supposées du Starlight Megalodon, nous devrons garder la tête froide et nous concentrer sur notre mission. »
Les éloges du major leur firent plaisir. Leur commandant les félicitait rarement aussi ouvertement ; ses paroles remontèrent donc le moral de Ves et des autres. Quelques-uns esquissèrent même un sourire, ce qui était rare.
Après une courte pause, le major activa la projection et afficha une carte stellaire locale des confins. Une fine ligne bleue serpentait d’un système stellaire à l’autre ; chacun se distinguait par son faible éclat comparé aux systèmes voisins occupés par les hommes des sables.
La ligne s’arrêtait à leur position actuelle. Devant eux s’étendait un nuage d’incertitude tourbillonnant.
« Ce système stellaire, quel qu’il soit, n’a jamais été cartographié. Les cartes d’exploration de la CFA ne signalent aucun système stellaire, aucune planète errante ni aucun autre objet céleste à ces coordonnées. C’est très étrange : il s’agit d’un système triple brillant, composé de deux naines jaunes et d’une naine rouge.
« Avec trois soleils dans un seul système, impossible de passer à côté d’un endroit aussi énergétique. »
La chef Haine leva la main. « De quand datent ces cartes d’exploration, monsieur ? »
« Les plus récentes ont un demi-siècle. Elles ne sont pas très à jour, je le sais, mais les étoiles n’ont pas tendance à apparaître ou à s’éteindre en si peu de temps. À l’échelle galactique, cinquante ans, c’est aussi insignifiant qu’un battement de cils. »
Personne ne parvenait à comprendre d’où venait ce système stellaire ni comment il avait pu se retrouver au milieu de ce qui aurait dû être un espace entièrement vide, hormis quelques poussières, comètes ou nuages de gaz égarés.
« Nos détecteurs gravitiques ont relevé des anomalies dans le système stellaire provisoirement désigné sous le nom de Système de la Couronne d’Éon. Nous lui avons donné ce nom parce que l’espace-temps lui-même ondule autour de ces coordonnées ! »
L’équipage s’agita, inquiet.
« Or, nos officiers scientifiques et nos spécialistes des voyages FTL nous ont indiqué qu’il est impossible d’atteindre le Système de la Couronne d’Éon avec des moteurs FTL ordinaires. Le phénomène spatio-temporel qui entoure le système triple l’enveloppe en pratique d’une tempête gravitationnelle permanente.
« Tout vaisseau qui tentera de traverser ces turbulences sera dévié de sa trajectoire et risque de se perdre ou d’aboutir dans un système stellaire entièrement différent, à des années-lumière de sa destination ! »
« Alors, comment atteindre ce système stellaire de malheur, monsieur ? » demanda un capitaine de la sécurité, l’air perplexe. Toutes ces histoires scientifiques lui passaient au-dessus de la tête.
« Nous avons une clé. » Le chef Avanaeon prit la parole après que Verle lui eut fait signe. « La tempête spatio-temporelle semble aléatoire et incontrôlée, mais ses flux et ses vagues suivent en réalité un ensemble de motifs mathématiques extrêmement complexes. Franchement, il nous faudrait plus d’un siècle pour modéliser ses ondulations et déchiffrer le code, mais ce n’est pas nécessaire, car nous avons déjà trouvé les solutions.
« Grâce à ces données, qui nous serviront de clé, nous pouvons programmer nos moteurs FTL avec une configuration hautement personnalisée. Elle nous permettra de nous faufiler entre les failles de la tempête spatio-temporelle et d’atteindre le Système de la Couronne d’Éon sans que nos vaisseaux soient rejetés sur le côté. »
Tout cela n’avait rien de rassurant pour les autres Vandales. Avanaeon s’efforçait de simplifier ses explications pour que les non-initiés comprennent les grands principes scientifiques, mais son analogie dépeignait un voyage périlleux où le moindre faux pas pouvait précipiter leur vaisseau dans le néant !
Une officier de passerelle leva la main. « Chef, cela signifie-t-il que sans cette clé, personne d’autre ne pourra régler ses moteurs FTL comme il faut ? »
« Oui. La clé est entre nos mains et elle y est en sécurité. Dès que les moteurs FTL de notre convoi de ravitaillement auront terminé leur cycle, nous pourrons nous en servir pour entrer les bons réglages avant notre prochain saut FTL. Une fois cela fait, nous serons obligés de pénétrer au cœur de la tempête. Notez qu’il est très probable que nous ayons aussi besoin de cette clé pour quitter le Système de la Couronne d’Éon.
« Ces mêmes vagues gravitationnelles peuvent facilement nous rejeter dans le système si nous tentons d’en sortir sans emprunter les mêmes failles que lors de notre entrée. »
Un silence inquiet tomba sur la salle de conférence. Alors qu’ils commençaient à mesurer les implications de cette clé, Ves sentit son inquiétude grandir.
Combien de temps faudrait-il encore pour que les moteurs FTL de leurs vaisseaux les plus lents terminent leur cycle ?
Combien de ces clés existaient encore en dehors du Système de la Couronne d’Éon ?
Une possibilité sinistre lui traversa l’esprit, et sa paranoïa lui cria que les intrus risquaient de passer à l’action d’un instant à l’autre !
Après tout, si l’objectif de l’Église de Haatumak était de se faire transporter par les Épéistes flagrants jusqu’au Starlight Megalodon, il leur fallait s’emparer de la clé avant qu’elle ne leur échappe !
Son cœur s’accéléra et ses doigts le démangèrent. Il avait programmé une série d’actions préétablies dans son armure de combat. Il avait également pris quelques précautions à bord du Regard de la Gorgone, lorsque l’Acolyte Villis n’osait pas se trouver dans la même pièce que le Vénérable Xie.
Le moment était venu de découvrir si les Vandales avaient cru ses avertissements. Il ne voulait pas appuyer sur la détente à cet instant, mais le temps n’attendait personne !
Il s’efforça d’afficher un calme de façade, qui masquait mal la peur et l’excitation nées dans son cœur. Il leva lentement la main, beaucoup trop lentement à son goût. Après avoir répondu à la question d’un autre, le major se tourna vers Ves.
« Oui, monsieur Larkinson ? »
« Je souhaite déclarer un code 835. »
À l’évocation de ce nombre étrange, la moitié des personnes présentes se redressa brusquement. L’autre moitié dévisagea, perplexe, ceux qui avaient reconnu le code.
« Vous en êtes certain ? » Le regard du major Verle se planta dans celui de Ves. « Les dégâts seront considérables si vous vous trompez. Jusqu’ici, nous n’avons relevé aucun indice qui vienne étayer votre déclaration. »
Malgré le scepticisme du major, Ves savait que l’avertissement discret envoyé depuis le Regard de la Gorgone avait convaincu les Vandales !
« J’assumerai l’entière responsabilité si je me trompe. »
« Très bien. » Le major Verle hocha la tête, puis modifia sa projection pour afficher les images du Parallax Star au combat. « Parlons des performances au combat de notre nouveau pilote expert. Certains d’entre vous avaient raison d’en douter : le Parallax Star n’a pas été à la hauteur de ses promesses entre ses mains. Lancez les contre-mesures prévues en cas de code 835. »
Le major prononça ces derniers mots d’un ton posé, sans que rien ne les distingue de ses phrases précédentes. Pourtant, la suite prouva qu’ils n’avaient rien d’ordinaire !
Tout l’oxygène disparut aussitôt de la salle de conférence. Dès que l’air commença à manquer, les combinaisons de sécurité ou de combat de chacun déployèrent leur casque et se refermèrent hermétiquement autour de leur porteur pour le protéger du vide soudain !
À peine une demi-seconde après le début de l’aspiration de l’air, la gravité artificielle s’inversa, transformant le plafond en plancher et le plancher en plafond !
Heureusement, les combinaisons des Vandales réagirent automatiquement à cette nouvelle urgence en activant les modules magnétiques de secours intégrés aux semelles de leurs bottes et de leurs jambières. Ils se retrouvèrent ainsi suspendus la tête en bas, ce qui désorienta ceux qui n’avaient pas prévu une telle manœuvre, tandis que ceux qui la connaissaient n’en furent gênés qu’un instant !
La moitié des Vandales qui s’attendaient à ce que cela arrive dégainèrent leurs pistolets. Ves sortit lui aussi son arme de poing balistique, même s’il aurait préféré matérialiser l’Amastendira.
Le code 835 avait été déclaré !