Chapitre 746
Trois groupes distincts de vaisseaux pirates disparates, issus de nombreuses bandes différentes, décidèrent d’attaquer par surprise la flotte qui sortait de la zone de transition, près de l’étoile la plus proche et la plus terne.
Ils avaient même sorti le grand jeu en installant un champ de mines dans les environs de la zone de transition !
Un tel déploiement était un traitement de luxe pour n’importe quelle bande de pirates égarée dans ce petit système stellaire abritant une naine brune. Mais cette fois, les pirates s’étaient attaqués à un gros morceau !
Les Vandales aguerris comptaient sur deux avantages distincts pour essuyer la tempête.
Premièrement, leurs porte-méchas de combat ne pouvaient certes pas rivaliser avec les vaisseaux d’un régiment d’élite de méchas, mais ils résisteraient sans problème pendant quelques minutes à tout ce que les pirates pourraient leur envoyer !
Deuxièmement, leurs méchas lourds, absolument dévastateurs, projetaient à longue portée une puissance de feu concentrée considérable, avec une précision convenable. Cette pluie de tirs harcelait les vaisseaux-mères des vagues de méchas pirates qui approchaient et avait déjà convaincu le quart d’entre eux de changer d’avis et de faire demi-tour !
« Envoyez les unités suivantes attaquer le plus petit groupe de contacts qui approche par tribord », ordonna le major Verle, tout en traçant les ordres de mouvement dans les airs de ses doigts gantés d’armure.
La carte projetée devant son fauteuil de commandement réagit à ses intentions : elle coloria les formations concernées et dessina une flèche épaisse qui fonçait droit au cœur de l’un des trois essaims épars de méchas pirates.
« Les capitaines de méchas ont accusé réception des ordres. Ils passent à l’action. Nos autres méchas tiennent leurs positions. »
« Informez les Épéistes de nos dernières manœuvres et invitez-les à se joindre à l’assaut. Nous devons frapper le plus fort possible pour obtenir un effet maximal. »
Les Vandales n’avaient même pas eu besoin de demander : les Épéistes avaient déjà suivi le mouvement. Au moins les deux tiers de leurs Faucheuses brumeuses suivaient déjà l’offensive vandale.
Les deux camps envoyèrent leurs méchas de mêlée droit vers le cœur du plus petit groupe, composé d’une soixantaine de méchas pirates de qualité douteuse. Comme les renforts des Épéistes flagrants les dépassaient en nombre de plus de deux contre un, les pirates perdirent aussitôt courage et tentèrent de faire demi-tour.
Trop tard !
Les Inheritors, ultrarapides, traversèrent leur essaim, qui avait pris trop d’élan pour pouvoir rebrousser chemin à temps. Ils évitèrent toute manœuvre risquée et s’employèrent surtout à empêcher les pirates de fuir, les rabattant par les flancs pour les empêcher de se disperser.
Les Faucheuses brumeuses arrivèrent ensuite, leurs micropropulseurs leur donnant une accélération considérable. Elles déboulèrent juste après les Inheritors et s’abattirent sur l’essaim de méchas pirates, qui paniquait et se disloquait.
Le groupe n’avait jamais fait preuve d’une grande coordination, au-delà du fait de charger dans la même direction, et cela se voyait : chaque mécha pirate luttait pour sa propre survie face aux lourdes épées acérées des Faucheuses brumeuses !
Plus de dix méchas pirates de première ligne tombèrent sur-le-champ, incapables de se défendre contre des attaques de mêlée. Les méchas chevaliers et les autres méchas pirates qui auraient dû les protéger étaient trop occupés à se soucier de leur propre sort !
« Des amateurs. » Ketis secoua la tête. « Je vois parfaitement ce qui se passe. Ces pirates sont les traînards de toutes les autres bandes qui sont arrivées jusque-là. Qui sait comment ils ont atterri ici. Ils ont probablement suivi les traces d’une bande plus importante. Je parie que les groupes les plus puissants en ont eu assez de ces pique-assiettes et les ont intimidés pour qu’ils restent ici. »
« Donc, les pirates trop effrayés pour aller plus loin ont traîné un moment dans ce système stellaire, puis ont fini par s’allier ? »
« Oui. Ils ont formé une alliance temporaire dans le seul but d’unir leurs forces contre une proie dont ils étaient presque certains qu’elle passerait par une zone de transition précise. Je parie qu’ils n’ont pas de véritable chef ni personne d’assez célèbre pour se faire écouter. Ils sont aussi désorganisés qu’une bande de rats ! »
Comme des rats, ils se dispersèrent dès que les chats partirent à la chasse. Le plus petit groupe de méchas pirates commençait déjà à se désagréger sous les assauts des Inheritors et des Faucheuses brumeuses.
L’arrivée des Hellcats les réduisit en pièces. Les chevaliers hybrides Hellcat ne gaspillèrent même pas leurs missiles sur ces déchets. Ils tirèrent une seule salve de leurs lance-clous pour déséquilibrer leurs cibles, puis les percutèrent avec leurs boucliers !
Les soixante méchas pirates furent rapidement balayés, au prix de pertes négligeables pour les Épéistes flagrants !
Leur style de combat téméraire infligea de lourds dégâts à quelques Faucheuses brumeuses trop téméraires, au point que deux pilotes durent s’éjecter. Mais ce furent les seuls méchas mis hors de combat.
Les deux autres groupes de méchas pirates faiblirent en voyant l’un des leurs être balayé si vite. Ils avaient atteint le périmètre de la flotte des Épéistes flagrants, mais ne pouvaient aller plus loin : la ligne défensive des Vandales et des Épéistes leur barrait résolument la route des précieux vaisseaux de la flotte alliée !
Les Inheritors, les Faucheuses brumeuses et les Hellcats firent demi-tour, laissant derrière eux un champ de débris de méchas pirates brisés. Les pirates bloqués commencèrent à perdre de plus en plus courage face à cet assaut mal conçu.
Ils avaient déjà envoyé une salve de mines et de missiles sur les Épéistes flagrants, mais leur proie présumée n’avait subi aucun dégât notable. Leurs capacités de combat étaient tout aussi pitoyables : les pirates n’avaient pas réussi à menacer les porte-méchas de combat avant que les Inheritors vandales ne fondent sur eux !
Les pirates avaient vu ce qui était arrivé à leurs derniers camarades. Tous ceux qui étaient encore là perdirent courage et tentèrent de fuir !
Cette fois, ils étaient si déterminés à s’échapper que les Inheritors ne pouvaient espérer retenir des centaines de méchas pirates. Ils parvinrent à en accrocher quelques-uns, les plus malchanceux, que les Faucheuses brumeuses approchant par les flancs taillèrent ensuite en pièces.
Une cinquantaine d’autres méchas pirates périrent au terme de dix minutes de combat chaotique et de fuite !
Des centaines de méchas pirates réussirent à rompre le contact, mais les Épéistes flagrants avaient si complètement brisé leur moral qu’ils ne pensaient plus qu’à fuir.
Ils avaient choisi la mauvaise force à attaquer par surprise !
« Nos capitaines de méchas souhaitent poursuivre l’ennemi. Les Faucheuses brumeuses foncent déjà pour rattraper les fuyards. Quels sont vos ordres, monsieur ? »
« Cessez la poursuite. Rappelez nos méchas de mêlée et ordonnez à nos Akkaras et à nos autres méchas à distance de concentrer leurs tirs sur les vaisseaux pirates. Informez les Épéistes de nos intentions et conseillez-leur de rappeler leurs méchas épéistes avant qu’ils ne s’avancent trop. Éliminer ces pirates nous apporterait moins que cela ne pourrait profiter à nos rivaux. Laissons ces parasites retourner se terrer dans leurs trous. Nous avons de plus gros poissons à frire. »
Peu à peu, un semblant d’ordre émergea du chaos du combat, qui avait éclaté dès leur arrivée dans le système stellaire. De petits champs de débris dérivaient déjà loin des Épéistes flagrants victorieux.
Lorsque les alliances pirates survivantes se dissolurent en bandes et vaisseaux isolés, puis s’éloignèrent les uns des autres, la bataille prit enfin fin.
Quelques équipes de recherche et de sauvetage sortirent des vaisseaux et commencèrent à quadriller le champ de bataille, privilégiant la rapidité à la minutie. De toute façon, les champs de débris n’avaient pas grand-chose à offrir, puisque la plupart des méchas n’étaient que de la ferraille à la base. Il aurait fallu qu’ils valent au moins dix fois plus pour susciter l’intérêt des connaisseurs les plus exigeants parmi les Vandales.
« Les parasites sont partis, mais d’autres insectes vont bientôt fondre sur les carcasses », remarqua Ves.
« À quoi t’attendais-tu ? » Ketis renifla. « Tu laisses dériver des centaines de milliers de K-coins de récupérables. Quel pirate serait assez fou pour les laisser filer dans l’espace profond ? »
Après tout, les déchets des uns faisaient le trésor des autres. Les pirates qui n’avaient pas participé au combat et étaient restés à la périphérie s’approchaient déjà de la zone vers laquelle dérivait le champ de débris. Comme les Épéistes flagrants ne semblaient guère s’intéresser à la ferraille, les pirates neutres prirent de l’assurance et s’avancèrent aux confins du champ pour commencer à faire de bonnes affaires.
Tandis que les pirates cédaient à leur instinct de charognards, les équipes de recherche et de sauvetage s’employaient à récupérer les cockpits éjectés de leurs alliés, qui étaient heureusement peu nombreux. En réalité, elles consacraient l’essentiel de leurs efforts à capturer les pilotes de méchas pris au piège dans les cockpits éjectés des pirates.
La déroute totale des forces pirates leur avait laissé très peu d’occasions de secourir leurs camarades échoués, ce dont les Vandales profitèrent sans pitié pour faire des dizaines de prisonniers !
Pendant ce temps, les Épéistes et les Vandales firent chacun le point sur la situation locale. Ce système stellaire obscur, situé si loin dans la frontière reculée, abritait étonnamment beaucoup de monde.
Cela témoignait d’une grave faille dans la confidentialité de la course aux trésors du Starlight Megalodon ! La CFA en avait peut-être déjà été informée et se préparait sans doute à envoyer une flotte de guerre !
« Qui a amené tous ces abrutis ici ? » grommela le major Verle avant de lancer à ses subordonnés d’accélérer les interrogatoires des prisonniers. Ils devaient savoir au plus vite d’où venaient ces vauriens et ce qu’ils cherchaient. « Et jetez les pirates dans le sas une fois que vous en aurez fini avec eux ! Ces ordures ne méritent pas mieux, et je ne veux pas encombrer notre brig de bons à rien ! »
Les premiers interrogatoires avaient commencé dès que les pilotes de méchas survivants avaient été traînés dans les navettes des Vandales. Entre la coercition et l’intoxication, ils avaient obtenu un flot incohérent de renseignements. Les prisonniers leur en apprirent moins qu’ils ne l’auraient voulu.
« La plupart de ces pirates ont effectivement suivi la piste de flottes plus importantes, mais ils ignorent ce qui les attend. En outre, ils n’ont pas la clé de navigation qui leur permettrait de rejoindre les endroits où les autres grandes flottes sont parties. »
Les interrogatoires se poursuivirent pour déterminer quelles forces les prisonniers avaient croisées et fournirent une courte liste d’étoiles auxquelles les Épéistes flagrants devaient prêter attention. Aucun des groupes mentionnés n’avait un passé ordinaire.
Une courte liste de bandes et d’alliances circula parmi l’équipage.
« Eh bien, nous connaissons déjà les Emprisonnés et leur récente alliance avec les Langues rouges », dit Ves en parcourant la liste. La plupart des groupes cités ne lui disaient rien. Il n’avait jamais entendu parler de ces bandes aux noms extravagants. « Heureusement, aucune unité militaire ne figure sur la liste. Nous pouvons battre les pirates, tant qu’ils ne s’unissent pas. »
En raison des restrictions de navigation nécessaires pour entrer les coordonnées du Starlight Megalodon, seuls cinq groupes ou alliances différents avaient effectué le saut. Cela n’empêchait pas des retardataires de se joindre à la fête plus tard, mais pour l’instant, ces cinq groupes étaient au centre des préoccupations des Épéistes flagrants.
Le major Verle convoqua les officiers à une nouvelle réunion, qui devait commencer dans une heure. Ce serait probablement la dernière avant qu’ils ne fassent eux-mêmes le saut, car plus ils s’attardaient aux portes, plus ils restaient vulnérables à une nouvelle attaque de parasites.
Il fallut encore quelques heures aux propulseurs FT du train de ravitaillement pour terminer leur cycle. Ces transports lents et ces cargos, qui acheminaient toutes leurs provisions essentielles, les avaient considérablement ralentis dès le départ, permettant aux autres participants à la course de les distancer.
Les Vandales ne s’en inquiétaient pas pour autant : ces provisions supplémentaires leur donnaient davantage de marge et d’endurance pour une longue campagne, un type d’opération auquel ils étaient très habitués. La plupart des pirates, en revanche, avaient tendance à négliger la logistique, sous prétexte qu’ils pourraient toujours piller les provisions d’une autre force s’ils venaient à en manquer.
Cela faisait aussi du train de ravitaillement une cible de choix pour les pirates.