Chapitre 745
La flotte des Épéistes flagrants sortit du FTL dans un système stellaire que l’on soupçonnait de se trouver à un saut des coordonnées présumées du Starlight Megalodon.
Comment le savaient-ils ?
Dans la faible lueur de la naine brune au centre de ce système stellaire sans histoire, les carcasses de méchas et de vaisseaux dérivaient dans toutes les directions. Plusieurs champs de débris, jonchés de centaines de méchas et de dizaines de vaisseaux, portaient les stigmates d’intenses combats.
Les Vandales reconnurent les silhouettes caractéristiques de plusieurs vaisseaux qu’ils avaient déjà observés. Dans l’un des champs de débris, par exemple, se trouvait un porte-avions converti du NIN, tandis que dans un autre, plusieurs vaisseaux des Emprisonnés et des Langues rouges tenaient compagnie aux autres épaves.
Toutes ces épaves indiquaient que les forces engagées avaient commencé à converger vers un seul point de l’espace. Il était parfaitement logique que d’autres bandes choisissent ce système stellaire comme halte.
Le deuxième indice venait des vaisseaux de passage, gravement endommagés, qui avaient dérivé si loin que leurs camarades les avaient abandonnés. Il aurait certainement été plus logique de les secourir, ou du moins de récupérer leur équipage et leur cargaison.
Mais s’il s’agissait d’un vulgaire porte-avions converti, déjà bon pour la casse, les gangs de pirates qui l’avaient acquis pour une bouchée de pain se fichaient bien d’en récupérer quoi que ce soit. Ils préféraient gagner quelques heures et tenter le saut fatidique vers le Starlight Megalodon !
Et cela ne concernait pas seulement des vaisseaux entiers, mais aussi les pilotes de mécha qui s’étaient éjectés avec leur cockpit, ou les membres d’équipage qui avaient embarqué dans des capsules de sauvetage !
Seuls, impuissants et abandonnés, les survivants faisaient tout pour sauver leur peau. Les équipages utilisaient les méchas ou les navettes dont ils disposaient pour mettre fin à leur dérive incontrôlée dans l’espace et remorquer leurs vaisseaux vers quiconque pourrait leur venir en aide.
Les personnes coincées dans leur cockpit n’avaient pas cette chance. Elles diffusaient les faits et leurs appels à l’aide dans l’espace ouvert, à l’intention de quiconque voudrait bien les écouter.
Parfois, un gang de pirates survivant les récupérait, avant de les réduire en esclavage ou de les torturer pour s’amuser. D’autres se contentaient de leur tirer dessus ou de les réduire en miettes en fonçant droit sur les capsules de sauvetage à la dérive.
Le dernier indice qui révéla aux Épéistes flagrants qu’ils approchaient de leur cible fut l’embuscade qui leur tomba dessus quelques secondes après leur arrivée.
« CONTACT ! Monsieur, nos capteurs à courte portée détectent des mines spatiales en approche ! »
« Signatures hostiles détectées à moins d’une seconde-lumière de notre flotte ! Elles correspondent à des profils de vaisseaux et de méchas répartis en trois formations différentes ! On estime à quatre cents le nombre de méchas spatiaux qui foncent sur nous ! »
Quatre cents méchas ! Ce nombre suffisait à menacer les Vandales flagrants, même si la plupart étaient de vulgaires méchas bas de gamme !
« Nos capteurs ont détecté un vaste essaim de signatures rapides ! Elles viennent d’être identifiées comme des missiles ! D’après leur accélération actuelle, ils atteindront notre flotte dans trois minutes et quarante secondes ! »
Un flot de rapports et d’alertes retentit tandis que les Épéistes flagrants se retrouvaient aussitôt dans de beaux draps. À la suite de leur récent saut, les capteurs et plusieurs systèmes sensibles de leurs vaisseaux et de leurs méchas avaient encore besoin de temps pour se rétablir et s’adapter aux dimensions matérielles.
Pendant cette brève période où la flotte était au plus faible et au plus vulnérable, les pilotes des porte-avions de combat s’efforcèrent tous d’orienter leurs vaisseaux de façon à présenter leur flanc le plus solide aux attaques qui approchaient. Les porte-avions resserrèrent aussi leur formation afin que leur masse blindée protège leurs fragiles vaisseaux logistiques.
Une série de grondements secoua le Bouclier d’Hispania ! Les mines, jusque-là inertes dans le champ de mines, commencèrent à pilonner les porte-avions de combat avec leurs charges !
« Rapport des dégâts ! »
« Notre ceinture de blindage tient bon, monsieur ! Les charges des mines sont faibles ! Elles n’ont jamais été conçues pour neutraliser un vaisseau correctement blindé ! »
Ves hocha la tête en signe d’approbation. Des mines légères comme celles-ci auraient semé le carnage dans une flotte de porte-avions légers ou convertis, ainsi que parmi leurs transports d’escorte. En somme, cela ressemblait à la flotte moyenne d’un pirate ou d’un mercenaire.
Dommage pour les assaillants : ils s’en étaient pris à la mauvaise flotte. Tandis que les Épéistes encaissaient le bombardement bien plus durement que les Vandales, en raison de leurs effectifs réduits et de l’absence de porte-avions de combat, le major Verle n’hésita qu’un instant avant d’ordonner au Capitaine Rakeshir de placer la flotte de manière à couvrir partiellement les Épéistes en difficulté.
Ce faisant, il exposait aussi les vaisseaux vandales aux Épéistes.
En plein assaut, aucun des deux camps ne pouvait se permettre la moindre hésitation ! En fin de compte, les Vandales étaient prêts à accorder leur confiance aux Épéistes !
De leur côté, les Épéistes ne tentèrent aucune entourloupe. Ils déployèrent d’abord leur maigre contingent de méchas spatiaux à distance pour intercepter les mines. Heureusement, même si la plupart de leurs vaisseaux ne pouvaient pas être qualifiés de porte-avions de combat, ils avaient lourdement modifié leurs appareils les moins chers en empilant d’épaisses plaques sur leur coque.
Cela leur laissait une marge suffisante pour riposter !
Quelques minutes plus tard, les capteurs et les systèmes des Épéistes flagrants étaient enfin pleinement rétablis. Les méchas Akkara, préalablement installés dans leurs abris, commencèrent à déchaîner leur puissance de feu prodigieuse contre les mines qui approchaient, avec une précision remarquable.
La salve de missiles s’avéra un peu plus difficile à intercepter ! Contrairement aux mines, grosses et lentes, les missiles adoptèrent tous une trajectoire d’évasion agile dans la dernière phase de leur vol !
« Donnez la priorité à l’interception de la salve de missiles en approche ! »
Plus de la moitié des artilleurs Akkara détournèrent leur puissance de feu des mines vers l’essaim de missiles qui se rapprochait. Leur riposte consistait en grande partie en rafales de rayons laser à puissance réduite, afin d’intercepter autant de missiles que possible sans faire surchauffer leurs affûts de canons laser.
Un détail intéressant : les méchas Akkara trichaient un peu pour gérer leur chaleur globale. Comme ils étaient terrés dans les abris aménagés sur les flancs des porte-avions de combat, une grande partie de leur surface touchait la coque des vaisseaux. Cette liaison directe évacuait une quantité énorme de chaleur du petit mécha vers l’immense vaisseau.
En pratique, tant que les pilotes des méchas Akkara maîtrisaient leur cadence de tir, ils pouvaient continuer à faire feu sans craindre d’atteindre leur capacité thermique maximale. Le vaisseau auquel ils étaient reliés faisait office d’énorme dissipateur thermique !
C’était un avantage considérable dans les combats spatiaux, car la dissipation de la chaleur était l’un des plus grands défis techniques de cette forme de combat !
Avec leurs réserves abondantes d’énergie et de munitions, ces méchas Akkara remplissaient à merveille leur rôle de tourelles, déchaînant une tempête de feu prodigieuse contre l’essaim de missiles qui approchait.
Bien que des centaines d’entre eux aient tenté d’assaillir la flotte des Épéistes flagrants prise en embuscade, aucun ne parvint à survivre jusqu’à mi-parcours !
« Je veux connaître l’identité de ceux qui nous attaquent ! À qui avons-nous affaire ?! »
« Monsieur, nous avons du mal à déchiffrer la diversité des méchas et des vaisseaux pirates ! Même la base de données des Épéistes ne recense pas tous les vaisseaux que nous avons pu observer. D’après nos premières estimations, nous affrontons au moins treize petits gangs de pirates différents, dont la moitié ne possède qu’un seul porte-avions ! »
« Des moins que rien. » Le major Verle gronda. « Ces vermines s’en sont prises à la mauvaise flotte. Préparez une contre-attaque dès que le champ de mines sera neutralisé ! »
Pendant que les autres officiers et opérateurs géraient la crise immédiate, Ves et Ketis s’acquittèrent tranquillement de leurs propres tâches en arrière-plan. Ils s’étaient chargés d’identifier l’origine, la provenance et les caractéristiques des méchas qui leur faisaient face.
Ketis parvint à reconnaître quelques méchas de mémoire, mais la plupart des appareils hétéroclites opposés aux Épéistes flagrants n’étaient que de la ferraille bon marché récupérée ici et là. Ils étaient si disparates que Ves était incapable de déterminer leurs modèles d’origine sous tous les « accessoires » mal bricolés et autres détritus dont les pirates les avaient affublés !
Ves devait examiner visuellement un mécha en cinq secondes, puis dresser, dans les cinq secondes suivantes, la liste de ses points forts et de ses faiblesses les plus évidents.
Observer un nouveau mécha pendant cinq secondes.
En énumérer les caractéristiques pendant cinq secondes.
Observer un autre mécha pirate hideux pendant cinq secondes.
En énumérer les caractéristiques pendant cinq secondes.
Sa méthode d’analyse rapide, presque robotique, des méchas serait transmise à la base de données locale, qui confronterait ses observations à celles des IA et des autres experts.
Comme Ves était un concepteur de méchas de plein droit, et qu’il se trouvait aussi être le concepteur en chef, ses analyses l’emportaient généralement sur les autres. Les IA, toutefois, parvenaient souvent à déceler des éléments nouveaux grâce à leurs processus de pensée radicalement différents.
Toutes ces informations devenaient accessibles aux pilotes de mécha lorsqu’ils étaient déployés sur le terrain et affrontaient l’un des méchas identifiés. Le lien fascinant entre un mécha et son pilote leur permettait de profiter du meilleur des deux mondes. Ils associaient l’ingéniosité humaine et l’étincelle de l’imagination à la puissance analytique et calculatoire brute d’une machine.
En somme, ce lien améliorait le jugement et la réactivité d’un pilote de mécha au niveau de ceux d’un humain doté d’une puce d’IA ou d’un biordinateur. À ceci près que la part mécanique de cette union dépassait de loin une simple puce ou un ordinateur.
Malgré ces différences fondamentales, il n’en restait pas moins qu’ils devenaient partiellement capables de lire et d’assimiler une quantité de données qu’un humain normal n’aurait pas pu supporter.
Cet avantage — ou cette mutation, pour être plus précis — pouvait absorber une telle masse d’informations que certains croyaient même les potentats destinés à représenter la prochaine étape de l’évolution humaine !
En bref, cette capacité extraordinaire à assimiler une grande quantité de données sensorielles, mécaniques et externes, puis à les traiter avec une efficacité extrême, était devenue la marque de fabrique des pilotes de mécha modernes. Comment auraient-ils pu sinon exercer un contrôle précis sur un mécha gigantesque, pesant plusieurs tonnes et de la taille d’un bâtiment, qui exécutait des millions de processus différents à la fois ?
Ves avait récemment pris toute la mesure de leurs capacités de traitement de l’information après avoir assisté au terrible Duel de Rédemption organisé par l’Église de Haatumak. Même si leurs nerfs devaient encaisser des données des dizaines, voire des centaines de fois plus nombreuses que celles qu’un mécha transmettait habituellement, les Acolytes Gien et Evie avaient tout de même tenu bon et réussi à exercer un contrôle limité.
Comparée au déluge de données qui s’abattait sur ces pauvres Acolytes, la quantité infime que représentait son analyse n’avait rien d’inquiétant. Les pilotes de mécha pourraient aisément assimiler ses observations et ajuster inconsciemment leur manière de combattre, afin d’exploiter les points faibles de leur adversaire tout en évitant ses points forts.
« Le champ de mines est presque entièrement épuisé, monsieur ! Il n’en reste que quinze pour cent ! »
« Redirigez tous les Akkara vers les vaisseaux-mères ennemis ! Faites pression sur eux, même s’ils se trouvent hors de portée optimale de nos canons ! Je refuse de croire que ces lâches pirates soient assez unis pour ne pas s’inquiéter de la menace qui pèse sur leurs vaisseaux de retour. »
Les ordres du major Verle amenèrent les méchas lourds à braquer leur puissance de feu sur les porte-avions lointains, qui se tenaient à la périphérie du combat. Les projectiles cinétiques et balistiques des méchas Akkara avaient du mal à atteindre les vaisseaux en mouvement, mais leurs canons laser se montrèrent plus précis et entaillèrent profondément le blindage de qualité médiocre des porte-avions rafistolés des pirates.
Les porte-avions de combat des Vandales avaient en réalité subi une quantité considérable de dégâts cumulés, mais leur blindage épais et supérieur empêchait ceux-ci d’atteindre la structure de la coque. Du moins, dans l’ensemble. Quelques compartiments furent éventrés par des impacts successifs au même endroit du blindage.
« Monsieur ! Les essaims de méchas ennemis faiblissent ! Plusieurs se replient vers leurs porte-avions assiégés ! »
Les méchas Akkara avaient à peine bombardé les porte-avions pirates pendant plus d’une minute, mais les dégâts commençaient déjà à se faire sentir. Le fait que les pirates se dispersaient déjà face à la résistance des Épéistes flagrants prouvait qu’ils n’étaient pas soumis à un commandement fortement unifié !
Les Vandales avaient identifié leur point faible ! Les quatre cents méchas qui fonçaient sur eux n’étaient plus que trois cents : au moins cent d’entre eux avaient changé d’avis.
« Continuons à semer la discorde parmi ces pirates. » Le major Verle sourit.