Chapitre 744
Abstraction faite de ces rêveries, songer à concevoir des méchas experts à ce stade, c’était mettre la charrue avant les bœufs. Il devait d’abord devenir compagnon avant de pouvoir envisager toutes les possibilités qui s’offriraient alors à lui.
Ves sortit de la salle de conférence à la suite des silhouettes cuirassées et uniformisées des autres officiers vandales. Ils venaient encore de survivre à un briefing sur ce qui les attendait peut-être au terme de leur destination.
Personne ne savait à quoi s’attendre lorsqu’ils seraient enfin à portée du Starlight Megalodon, mais cela n’empêcha ni le major Verle ni les planificateurs de s’activer. Au cours des derniers jours, ils avaient organisé plusieurs briefings, chacun destiné à clarifier leur mission et leurs priorités.
Les plans de secours avaient occupé une place prépondérante au cours de ces briefings.
Chacun devait connaître son rôle dans différentes situations : si leur flotte tombait sur une embuscade dès sa sortie du saut, si les vaisseaux se retrouvaient séparés, si le vaisseau amiral d’une des forces alliées était mis hors de combat, si les diverses bandes de pirates s’unissaient pour les éliminer en priorité, et ainsi de suite.
Ils avaient même évoqué la possibilité fort improbable, mais potentiellement catastrophique, que les Épéistes de Lydia se retournent contre les Vandales flagrants au beau milieu d’une bataille contre d’autres forces !
La trahison tragique de la Sécurité interstellaire Chopra leur avait servi de mise en garde ; les Vandales n’avaient donc guère besoin de se préparer psychologiquement pour envisager cette éventualité.
Ils se disaient néanmoins capables de faire face à toute issue imprévue, tant qu’ils n’affrontaient pas une force supérieure en qualité. Même réduite, la Force opérationnelle de Verle comptait bien plus de méchas que la plupart des bandes de pirates n’en alignaient d’ordinaire.
Avec leur entraînement et leurs tactiques de formation, les Vandales flagrants devraient être la force organisée la plus puissante sur place.
Du moins, à condition qu’aucun détachement d’autres régiments de méchas ne se joigne à la fête. Les Vandales avaient beau ne pas aimer y penser, ils devaient prévoir le pire ; affronter un puissant détachement issu d’une véritable force militaire de méchas changerait instantanément toute la donne.
Le chef Haine s’arrêta à côté de lui. « Ça te dit de boire un verre avec moi ? »
« Oh. Bien sûr. »
Ils descendirent aux ponts inférieurs et entrèrent dans le bar du vaisseau. Ils ne prêtèrent aucune attention aux militaires en permission qui tentaient d’apaiser leurs nerfs. Beaucoup de Vandales redoutaient ce qui les attendait au terme du voyage. Ils préféraient de loin leur itinéraire actuel, qui les faisait passer d’un système stellaire presque désert à un autre, plutôt que d’arriver au bout de leur périple.
Ce changement marquerait la fin d’une période relativement paisible et le début de conflits fréquents et de batailles épuisantes. Personne ne s’attendait à ce que leur mission se déroule sans accroc.
Ves et le chef Haine n’en étaient pas à leur premier rodéo. Tous deux affrontaient avec une acceptation stoïque l’incertitude et l’appréhension de ce que l’avenir leur réservait. À quoi bon laisser leurs nerfs gâcher leur humeur, alors qu’ils n’avaient aucun moyen d’influer sur la suite des événements ?
Ils s’assirent à une table à l’écart, passèrent commande et, une trentaine de secondes plus tard, un robot vint leur apporter leurs boissons.
« Alors… » commença le chef Haine après avoir goûté au breuvage maison du Bouclier d’Hispania. « Ces derniers temps, tu as été bien occupé par d’autres affaires. Toi et Avanaeon aviez l’air tellement absorbés par votre travail sur cette étrange navette en forme de cube noir que vous avez même cessé de venir à nos parties d’Empires pirates. »
Ves haussa les épaules, sans chercher à s’excuser d’avoir manqué ces rencontres. « Il y a un temps pour s’amuser, mais ce n’est pas maintenant. Ça ne l’a pas été de tout le mois. On a tous des obligations à remplir et des préparatifs à faire. Je suis un homme occupé, et je ne peux être qu’à un seul endroit à la fois. »
« Si tu le dis. »
Ils sirotèrent en silence leurs boissons identiques. Comparé au breuvage maison du Regard de la Gorgone, celui du Bouclier d’Hispania était un peu moins corsé, mais il avait au moins l’avantage de ne pas laisser d’arrière-goût pâteux.
« Alors, pourquoi m’as-tu fait venir ? Je doute que ce soit pour évoquer le bon vieux temps », dit-il.
La cheffe technicienne prit son temps avant de répondre. « En fait, je ne sais pas trop. Je crois que j’avais envie d’être avec quelqu’un qui ne soit pas un vrai Vandal. Tu es différent des autres sur ce vaisseau. »
« Je ne suis pas un vrai Vandal ? Je pensais qu’à présent, j’étais au moins devenu membre honoraire de votre club ! »
Elle rit. « Bien essayé, mais tu n’y es pas encore. Être un Vandal, c’est être notre frère ou notre sœur. Tu as vu à quel point les Épéistes sont proches les unes des autres ? Bien sûr que oui, tu as ce petit démon qui te suit à la trace la moitié du temps. Eh bien, pour moi, mes camarades vandales sont comme ma famille.
Je tiens à eux et je reste à leurs côtés dans les bons comme dans les mauvais moments. Quant à toi… eh bien, tu ne trouves pas vraiment ta place. Aucun de vos concepteurs de méchas ne la trouve, à vrai dire, même si certains font au moins de leur mieux. Toi, en revanche… »
« J’ai peut-être été un peu trop distant, mais tu ne peux pas m’en vouloir. » Ves haussa les épaules. « En ce moment, je porte la casquette de concepteur en chef, alors je ne peux pas me mêler autant aux soldats du rang. Et puis, les pontes m’ont déjà dit que je partirais après cette mission. »
« Même si c’est vrai, ça ne te donne pas le droit de faire comme si tu vivais sur une autre orbite que nous. Les autres régiments de méchas sont peut-être plus stricts à cet égard, mais les Vandales sont un ramassis d’exilés issus de milieux et d’horizons très différents. Chacun de nous a fait une connerie qui a poussé le Corps des Méchas à nous expédier dans ce régiment.
Sans une identité commune pour nous unir et sans confiance mutuelle, comment pourrions-nous rester forts et soudés face à nos ennemis ? »
Ves but une longue gorgée. « Je ne suis pas en désaccord avec toi. Vous, les Vandales, avez adopté une culture admirablement décontractée et tolérante. Ça n’a rien à voir avec ce que mes proches m’ont raconté du Corps des Méchas. Quoi qu’il en soit, j’ai apprécié le temps passé ici et j’ai beaucoup appris avec vous. »
« Hé. Tu es l’un des Larkinson les plus étranges que j’aie jamais rencontrés. Un concepteur de méchas dans ta famille ! Et en plus, tu es prêt à prendre des risques. Les Larkinson avec qui j’ai servi dans mes précédentes affectations t’auraient étranglé s’ils avaient entendu ne serait-ce qu’une partie de ce que tu as fait parmi nous ! »
Il se tourna vers elle. « Tu as servi avec l’un de mes oncles ou l’une de mes tantes ? »
« Bien sûr ! Ce n’est pas comme si j’étais devenue Vandal dès le début. Pendant la guerre précédente, j’ai servi dans un régiment de méchas terrestres, le 9e Grand Rouleurs de Colocis. C’est le régiment d’élite de la 3e division de Bentheim. Il dispose d’un grand nombre de méchas chevaliers moyens et lourds ainsi que de méchas canonnier, tous de haute qualité.
Leurs méchas, leurs pilotes, leurs techniciens et leurs concepteurs comptent parmi les meilleurs du Corps des Méchas. »
Ves acquiesça. « J’ai entendu des histoires impressionnantes sur les Grand Rouleurs, mais pas beaucoup. »
« C’est parce que leurs méchas sont si coûteux et si bien entretenus que les généraux hésitent à les envoyer dans le hachoir », dit-elle avec mépris.
« Les Grand Rouleurs se sont entraînés pendant des années, voire des décennies, dans le seul but de briser les lignes des Vesiens. Mais ils sont devenus si bons à ce jeu qu’aucun officier commandant ne veut être tenu responsable d’une défaite qui coûterait des dizaines de milliards de crédits en méchas. »
« Eh bien, s’ils sont un régiment d’élite, il va de soi qu’on ne devrait les engager que dans les batailles décisives. »
« Les Grand Rouleurs le savent tous, mais leur inaction leur pèse. Tu sais ce que ça fait, à un pilote de mécha, de rester bien à l’abri derrière les lignes de front, à répéter les mêmes simulations encore et encore, pendant que ses camarades se battent et meurent tout à l’avant de la guerre ? »
« Leurs supérieurs ne devraient-ils pas être conscients de leur frustration ? »
« Bien sûr qu’ils le sont ! Mais est-ce que ça les intéresse ? Ils ont des préoccupations plus importantes que de satisfaire des pilotes de méchas frustrés et trop étroitement contrôlés ! Ce que je détestais entre autres chez les Grand Rouleurs, c’est qu’ils étaient tellement soumis aux règles et à la discipline qu’ils ne pouvaient rien faire pour évacuer leur frustration ! »
« C’est comme ça que tu as eu des ennuis ? » demanda Ves.
Elle ricana. « Bien essayé. Mon histoire est assez personnelle, merci. Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que je ne m’entendais pas avec leur culture toxique ni avec ces officiers bornés, dont la seule réponse à la frustration grandissante consistait à punir les hommes et à leur imposer des tâches inutiles. »
Sa réticence éveilla davantage la curiosité de Ves. Il se demandait vraiment comment une cheffe technicienne aussi compétente que Carletta Haine avait pu être exilée dans un régiment comme les Vandales flagrants. Il admirait ses compétences et son sens du commandement ; elle aurait fait une excellente cheffe dans n’importe quel régiment de méchas.
Les Vandales avaient de la chance qu’elle dirige les techniciens à bord du Bouclier d’Hispania.
« À quoi ressemblaient les autres Larkinson ? Je ne me souviens pas que l’un de mes proches ait servi chez les Grand Rouleurs, mais on est tellement nombreux qu’il est difficile de tous nous compter. »
« Je n’ai pas servi chez les Grand Rouleurs dès le début. J’ai appris les ficelles dans plusieurs autres régiments, passant d’une unité à l’autre jusqu’à ce que j’obtienne cette promotion enviable chez les Grand Rouleurs d’élite de Colocis. Pff. Ne te laisse pas impressionner par le prestige des régiments d’élite. Plus le Corps des Méchas investit en eux, plus il traite le régiment comme un trophée plutôt que comme un outil. »
« On dirait que tu préfères un régiment qu’on traite comme un outil jetable. »
« Ha ! Coupable ! » Elle rit. « Je trouve quelque chose de rafraîchissant dans le mépris avec lequel le quartier général traite les Vandales flagrants. Les pontes ne se donnent pas la peine de nous servir de faux compliments, parce qu’à leurs yeux, on n’en vaut pas la peine. Tous les Vandales savent à quoi s’en tenir. Ça nous rapproche, parce que nous partageons le même mépris pour ces officiers qui considèrent notre existence comme une souillure.
On est peut-être des outils, mais au moins, on fait quelque chose d’utile au lieu de faire joli ! »
Ves comprit la frustration qui sous-tendait le récit qu’elle lui avait fait des Grand Rouleurs.
Dès l’âge de dix ans, quand ils découvraient l’aptitude génétique des potentats, ces derniers s’entraînaient toute leur vie pour devenir pilotes de méchas. Après avoir fréquenté plusieurs académies de méchas pendant douze à quinze ans, ils brûlaient d’impatience de faire leurs preuves !
Quel choc ce devait être pour ces pilotes talentueux, affectés à un prestigieux régiment de méchas, de se retrouver à l’écart de la plupart des combats. D’après ce que Ves avait appris sur la guerre précédente, elle avait été l’une des plus meurtrières et des plus graves qu’aient connues la République Lumineuse et le Royaume de Vesia.
Dans ces circonstances désespérées, la puissance et la détermination des Grand Rouleurs de Colocis avaient peut-être contribué à endiguer les effusions de sang et le carnage du côté de la République Lumineuse. Le conflit s’était tellement envenimé, sous la génération précédente, que les nombreux vétérans qui s’étaient illustrés pendant cette guerre étaient encore traités avec un peu plus de déférence, aujourd’hui, dans la République Lumineuse.
Cette guerre avait aussi marqué toute une génération de jeunes pilotes de méchas fraîchement diplômés qui y avaient connu le combat pour la première fois. Son père en avait fait partie et, depuis, il avait cherché à trouver la paix et la tranquillité dès qu’il le pouvait, sur le Rideau Nuageux.
« Et puis, ajouta le chef Haine en finissant son verre, il y a un autre avantage à être chez les Vandales. »
« Ah oui ? Lequel ? »
« On peut voler et piller les Vesiens à notre guise, même en dehors des périodes de guerre. » Elle ricana méchamment. « Ça ne se voit peut-être pas en ce moment, mais on passe le plus clair de notre temps à planifier et à mener des raids contre les convois commerciaux vesiens et les systèmes frontaliers. C’est toujours un vrai plaisir de leur faire payer les souffrances qu’ils ont infligées à la République Lumineuse ! »