Chapitre 735
Une fois les Épéistes flagrants leur balayage du champ de débris achevé, après avoir récupéré les survivants et tout ce qui pouvait leur être utile, elles gagnèrent la périphérie du système et passèrent aussitôt en vitesse supraluminique.
Plus elles restaient longtemps dans l’espace réel, plus elles étaient vulnérables aux attaques.
Le voyage supraluminique leur donnait beau provoquer une légère sensation inquiétante au fond de l’esprit, elles le préféraient de loin à une errance dans l’espace ouvert, où n’importe qui ou quoi pouvait fondre sur leur flotte.
À mesure que les récits des survivants épuisés et convalescents de la Sécurité interstellaire Chopra se répandaient dans l’équipage, chacun prenait davantage conscience des dangers qui pouvaient les menacer. Qui savait si les Épéistes n’allaient pas changer d’avis tout à coup ?
Après plusieurs semaines de coopération sans faille, l’idée qu’elles puissent retourner leur veste leur avait rarement traversé l’esprit. Mais les Vandales reçurent alors un choc terrible qui les réveilla.
Qu’est-ce qui empêchait leurs alliées de devenir leurs ennemies ?
La paranoïa gagna tout le vaisseau et ne retomba qu’une fois le choc dissipé. Malgré tout, les Vandales ne retrouvèrent jamais leur assurance d’antan.
En voyant l’effet que cela avait sur l’équipage, Ves se dit que le major Verle avait délibérément fait fuiter le contenu des discussions. Ces derniers temps, les Vandales s’étaient effectivement sentis un peu trop à l’aise. Ils se méfiaient comme il convenait des menaces extérieures, mais avaient baissé leur garde face aux Épéistes, qui ne se comportaient pas vraiment comme des pirates au sens habituel du terme.
À vrai dire, Ves préférait qualifier les Épéistes de hors-la-loi. Elles se livraient à la piraterie de temps à autre, mais elles étaient loin d’être aussi sauvages et indisciplinées que les NIN. En fait, elles étaient tout le contraire.
La MTA et la CFA avaient surtout contribué à répandre et à populariser le mot « pirates » afin de jeter dans le même sac toutes les forces dissidentes qui échappaient à leur autorité. Pour les gens ordinaires, les « pirates » étaient devenus bien plus effrayants, qu’ils pillent et saccagent tous les deux jours ou qu’ils errent simplement dans l’espace hors de tout contrôle pour fuir de puissants ennemis.
« Tout le monde apprend qu’il vaut mieux ne rien avoir à faire avec les pirates. Bon sang, il est même dangereux de se trouver dans la même pièce qu’eux ! Toute cette diabolisation crée artificiellement une division entre les gens respectueux des lois et les hors-la-loi. »
Ves trouvait cela amusant, car les hors-la-loi existaient aussi dans l’espace civilisé. Les gangs, les mouvements rebelles, les mercenaires clandestins et bien d’autres régnaient sur ses bas-fonds. Certains commettaient bien plus de crimes que les pirates, mais échappaient généralement à l’attention des autorités.
En revanche, seuls les pirates avaient droit au statut de croque-mitaine universel.
« Cela dit, mieux vaut sans doute rester prudent avec quiconque se présente comme un pirate. Ces gens-là peuvent toujours vous tuer ou vous dépouiller jusqu’au dernier sou. »
Le principal reproche qu’on pouvait adresser aux Épéistes était peut-être qu’elles pratiquaient l’esclavage, dans une certaine mesure. Elles n’hésitaient pas à enlever des hommes doués en technique et à les envoyer dans un centre de traitement pour qu’on les conditionne à une obéissance permanente.
La CFA avait autrefois envoyé des flottes de guerre pour réprimer ces violations flagrantes de l’une des valeurs fondamentales de l’humanité. La propagation et la banalisation de l’esclavage parmi les humains ne devaient pas être tolérées, sous peine de voir les extraterrestres prendre eux aussi cette habitude.
Quoi qu’il en soit, les Vandales retrouvèrent vite leur comportement habituel au bout de quelques jours. Comme Ketis l’avait dit plus tôt dans son coup de colère, les Épéistes utilisaient surtout des méchas armés d’épées. De plus, leur contingent de méchas spatiaux était dérisoire par rapport à leurs effectifs terrestres. Le rapport de force entre les deux factions penchait largement en faveur des Vandales, du moins dans les combats spatiaux.
Les Vandales comprirent qu’ils étaient assez puissants pour ignorer bien des menaces. Voilà l’avantage de disposer d’une force imposante !
« Et puis, la commandante Lydia ne vous trahirait jamais », expliqua Ketis dans le bureau, après que Ves eut donné un nouveau cours sur la conception de méchas destinés au marché. « Nous avons bâti notre réputation en nous faisant des amis et en respectant nos accords. Si nous nous retournions contre vous du jour au lendemain, nous ruinerions cette réputation. Tous nos amis cesseraient de l’être et plus personne n’oserait faire affaire avec nous.
« On nous mettrait dans le même sac que ces ordures des NIN ! »
« Entretenir de bonnes relations diplomatiques doit épuiser vos Épéistes. J’aurais cru que les pirates passaient leur temps à se déchirer », remarqua Ves en s’adossant à sa chaise.
« C’est le cas ! Nous nous battons tout le temps ! Mais il y a une différence entre anéantir une bande rivale et échanger quelques coups. Beaucoup de bagarres entre pirates commencent par des provocations et des fanfaronnades. Puis on en vient aux mains, quelqu’un se fait assommer ou quelques méchas sont mis hors service. Après ça, les perdants reconnaissent que les autres sont meilleurs et peuvent s’en aller. »
Ves fronça les sourcils. « Ça ne ressemble pas vraiment à une bataille. C’est plutôt de l’intimidation. La seule chose en jeu, c’est la réputation, non ? »
« Notre réputation est notre bouée de sauvetage. Les foules s’écartent quand nous approchons. Les pirates de passage préfèrent aller voir ailleurs plutôt que de nous provoquer. Nous avons une sacrée réputation parmi les pirates indépendants ! Ça ne nous aide pas beaucoup face aux pirates des blocs pirates, mais c’est ça, la frontière ! »
Ves écouta avec avidité ses récits sur la façon dont les Épéistes de Lydia étaient parvenues à survivre et à prospérer dans ces dangereuses contrées frontalières. Plus il en apprenait sur leur conduite, plus il comprenait que la commandante Lydia était peut-être l’une des dirigeantes les plus avisées de la Région stellaire de Faris.
Ses décisions et ses stratégies alimentèrent ses réflexions tandis que Ves songeait à ses propres projets d’avenir.
Plus il se familiarisait avec la frontière, plus il se laissait séduire. S’il rentrait un jour chez lui, il voulait faire de sa Force de l’Ombre une puissance capable de nager dans les courants de la frontière comme un requin dans son élément.
Il ne voulait pas se contenter de faire de la Force de l’Ombre un poignard caché, à dégainer uniquement lorsqu’il aurait besoin de se débarrasser de quelqu’un. Il voulait en faire une force avec laquelle il faudrait compter, si profondément ancrée dans le réseau de relations de la frontière que personne ne pourrait remonter jusqu’à lui. À ses yeux, la voie diplomatique valait mieux que de se comporter en voyou.
Après avoir expédié sa routine habituelle — se dépêcher d’accomplir ses tâches et consacrer un peu de temps à guider Ketis dans l’élaboration de sa philosophie de conception —, il consacra l’essentiel de ses efforts à achever l’abomination qu’était le Dé à six faces.
Le chef Avanaeon connaissait les vaisseaux comme sa poche ; il se chargea donc de l’essentiel du travail de fabrication et d’assemblage des composants internes.
Cette navette cubique exigeait des modèles sur mesure pour chacune de ses pièces essentielles, comme le réacteur d’énergie ou le système de propulsion subluminique. Avanaeon partit de modèles standards de navettes, qu’il modifia en profondeur pour réduire au minimum l’espace occupé, quitte à sacrifier les performances.
Le chef mécanicien se chargea également de reproduire certains composants furtifs internes, qui empêchaient les détections indirectes, comme celle de leur masse.
Ves, de son côté, n’avait qu’une seule tâche importante à accomplir, de loin la plus cruciale. Il devait récupérer les fragments de blindage furtif, découper les parties inutilisables et restaurer celles qui fonctionnaient encore, même partiellement.
Le travail était difficile, fastidieux et incroyablement long. Il fallait le confier à quelqu’un qui maîtrisait bien les machines de précision ; personne d’autre que Ves ne pouvait donc s’en charger.
La première journée passée sur cette tâche donna à Ves envie de s’arracher les cheveux !
« C’est d’un pénible, cette minutie ! s’écria-t-il. C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, sauf qu’une fois que j’en ai trouvé une, je dois encore en dénicher quatre-vingt-dix-neuf autres avant la fin de la journée ! »
Restaurer le blindage furtif revenait pour l’essentiel à rétablir le fonctionnement des alliages et des systèmes intégrés dans les différentes couches et entre elles. Le blindage furtif se distinguait du blindage en alliage classique : ce dernier se composait généralement d’un empilement de couches d’alliage solide, tandis que le premier formait une mosaïque de matériaux géométriques.
Un peu comme la peau d’un caméléon, mais à une échelle extrêmement réduite.
Malgré l’ennui mortel que lui inspirait ce travail répétitif, Ves finit par découvrir des astuces pour accélérer la cadence à force de répéter les mêmes gestes. Il maîtrisa de mieux en mieux la procédure, au point de terminer une « face » du cube en deux jours.
Il lui fallut un peu moins de temps pour achever la deuxième face, et encore moins pour la troisième. Lorsqu’il arriva à la dernière, il était devenu si efficace qu’un peu plus d’une journée lui suffit.
Après avoir restauré et remodelé les fragments longtemps négligés pour en faire six plaques de blindage furtif à peu près uniformes, presque identiques et carrées, Ves commença à tester et à ajuster leur fonctionnement, en attendant qu’Avanaeon termine sa part de la construction.
« Pourquoi est-ce que ça prend autant de temps, chef ? »
« Ha ! Tu n’y connais rien, Ves ! Une navette ordinaire est peut-être aussi facile à fabriquer qu’une chaise pour nous, mais pour notre Dé à six faces, presque chaque élément est conçu sur mesure ! En pratique, nous construisons l’équivalent d’un mécha personnalisé ! »
Ves comprit la comparaison. « Tu marques un point. Je n’arrête pas de me dire que ce n’est qu’une navette assez simple, à part ses systèmes furtifs, mais c’est bien plus que ça. Le Dé à six faces est une création unique ! »
C’était un engin moins puissant qu’une navette d’assaut, mais plus performant qu’une voiture volante. Sa fiche technique était plutôt lamentable, mais le fait qu’il embarque suffisamment de systèmes pour activer un camouflage de très bonne qualité rachetait aussitôt toutes ses lacunes.
Tandis que les Épéistes flagrants s’enfonçaient peu à peu dans l’espace des hommes des sables, Ves et Avanaeon se dépêchèrent d’achever le Cube à six faces. Ce projet était devenu une sorte d’œuvre de passion pour eux : cette création unique avait quelque chose de proprement stupéfiant.
S’ils avaient possédé les licences requises pour toutes les pièces utilisées, ils auraient pu en tirer une fortune ! Pourtant, le modèle était condamné à rester confidentiel. Ves n’osait même pas vendre le modèle ou une copie du Cube à six faces, tant cela risquait de faire des vagues.
En aidant Avanaeon à fabriquer et à assembler les pièces les moins complexes de la navette, Ves contribua à achever le reste des travaux en quelques jours. Après avoir vérifié la solidité de chaque pièce, ils les assemblèrent soigneusement.
Ils commencèrent par le châssis de base, puis remplirent l’ossature de composants comme le réacteur d’énergie, la banque de traitement, les modules de commande et bien d’autres.
Vint ensuite le moment de fixer le blindage furtif sur la navette encore nue. Il leur fallait redoubler de délicatesse : le moindre décalage entre les plaques pouvait créer une brèche par laquelle des émissions s’échapperaient !
Une telle erreur leur était interdite ! L’efficacité d’un camouflage furtif ne dépassait pas celle de son maillon le plus faible. Même si la surface d’un objet camouflé était couverte à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, une petite brèche laissant filtrer un peu de chaleur ou réfléchir la moindre lueur éveillerait aussitôt la curiosité des capteurs électroniques.
Autant se transformer en phares dans la nuit !
Heureusement, Ves et Avanaeon n’étaient pas des débutants dans leur domaine. Leur expérience et leur maniement expert des outils leur permirent de fixer le blindage furtif avec calme, méthode et précision.
Avant même qu’ils s’en rendent compte, la navette furtive cubique, aussi laide qu’un péché, avait pris forme.
« C’est assemblé ! »
Il leur restait beaucoup de tests et de réglages à effectuer pour vérifier qu’ils n’avaient rien raté, mais tous deux avaient achevé le fruit de leur travail !
Le Cube à six faces reposait sur le pont d’envol, semblable à un conteneur trapu abandonné là. Un système de plaques rétractables, que Ves avait adapté à la navette, recouvrait les capteurs, l’écoutille et les nacelles des propulseurs. Une fois les plaques déployées, rien dans son apparence ne laissait deviner qu’il s’agissait d’une navette.
Deux questions continuaient de trotter dans l’esprit de Ves et d’Avanaeon.
« Est-ce qu’elle volera ? »
« Son système furtif fonctionne-t-il ? »