Chapitre 734
Les yeux d’Eric Kichiro se rétrécirent visiblement lorsque Ves mentionna les NIN.
Un homme hanté finissait toujours par prendre peur quand les fantômes de son passé revenaient le tourmenter. Ves ne tenait pas à rouvrir de vieilles blessures, mais il devait entendre toute l’histoire de la bouche du concepteur de méchas.
« Les NIN, monsieur Larkinson ? »
« Appelle-moi Ves. »
« Maintenant que j’y pense, vous êtes plutôt jeune. Comment se fait-il que vous soyez le concepteur en chef ? L’autre type a perdu la tête ou quoi ? »
« … C’est à peu près ça. » Ves grimaça. « Réponds à ma question, s’il te plaît. Là, il ne s’agit pas de moi. »
« Ah, désolé, Ves… » Eric lui lança un regard un peu incertain. Un concepteur en chef devait au moins être compagnon, mais le vieil homme percevait chez Ves l’aura d’un apprenti. Cela le laissa perplexe. « Enfin, tu entendras sans doute la même chose de tous les Choprans que tu récupéreras sur le champ de bataille, mais les NIN sont extrêmement désagréables à côtoyer. »
« Comment ça ? »
« Les NIN… eh bien… ils correspondent à presque tous les clichés sur les pirates qu’on puisse imaginer. Ils sont presque tous très peu instruits, ont une hygiène déplorable, ne réfléchissent pas à l’avance et ont le tempérament violent. Chopra n’aurait jamais dû s’allier à ces brutes malpropres et à ces voyous ! »
« Alors pourquoi vous, les Choprans, vous êtes-vous alliés à ces pirates ? »
« … Je n’en sais rien. » Eric haussa les épaules. « Les patrons des corps mercenaires nous ont annoncé leur décision un beau jour. Ce n’est pas comme si les simples soldats ou quelqu’un du soutien, comme moi, avaient leur mot à dire dans les décisions. »
« Il a bien dû y avoir des rumeurs. Des soupçons. Des murmures. Quelqu’un d’autre a-t-il poussé les Choprans à conclure cette alliance ? »
Le regard d’Eric s’aiguisa soudain. Il garda le silence, comme s’il avait compris qu’il était interrogé.
Après l’avoir fixé un moment, Ves comprit qu’Eric ne voulait pas dénoncer ses employeurs. Il laisserait cette ligne d’interrogatoire aux professionnels, même s’ils avaient probablement déjà arraché les réponses à quelqu’un d’autre.
« Bon, changeons de sujet. D’après ce que j’ai compris, les NIN sont une bande de pirates indépendante. Tu es sûr qu’ils ne font pas partie de l’un des deux grands blocs pirates de la région ? »
« Je ne crois pas. » Eric secoua la tête. « Je ne suis pas au courant de grand-chose, mais je n’ai jamais entendu dire que les NIN coopéraient avec qui que ce soit. Si tu les vois de tes propres yeux, tu comprendras pourquoi. À mon avis, ce sont les cafards des pirates. Ils sont nombreux, mais crasseux et faibles individuellement. »
« L’Alliance du Dragon ou l’Alliance de Ravienne, ça te dit quelque chose ? »
« Non. »
« Raconte-moi l’attaque. Comment les NIN ont-ils réussi à vous tomber dessus ? »
« Nous avons baissé la garde. » Eric poussa un profond soupir. « Au début, quand nous nous sommes associés aux NIN, le courant ne passait pas du tout. Ce sont surtout des voyous. Nous, les Choprans, sommes fiers de notre professionnalisme, alors beaucoup de simples soldats ont tout de suite protesté auprès des gradés. Nous détestions les NIN et ne voulions rien avoir à faire avec eux. Je crois que beaucoup d’entre nous avaient déjà le doigt sur la gâchette. »
« Et ensuite ? » insista Ves.
« Eh bien, rien ne s’est passé. Les gradés ont exigé que nous donnions une chance aux NIN. Nous l’avons fait. Les tensions ne se sont pas apaisées pour autant. Des bagarres éclataient dès que nous nous retrouvions au même endroit. Leurs pilotes de méchas, qui se baladaient pour le plaisir, fonçaient avec agressivité près de nos méchas pendant les patrouilles.
Tous ces incidents nous ont bien fait comprendre que les NIN étaient une bande de voyous impulsifs. Leur seul mérite, peut-être, c’est de très bien connaître les confins. Nous n’avons traversé aucun système stellaire dangereux avant d’arriver ici. »
« Si vous continuiez à vous entendre aussi mal avec les NIN, comment avez-vous réussi à vous retenir ? »
« Le corps mercenaire appartient aux patrons, déclara Eric. Ils nous disent quoi faire et nous n’avons pas le choix, nous devons obéir. Ils ne sont pas vraiment du genre à encourager les initiatives des échelons inférieurs. Nous avions tous l’habitude de serrer les dents et d’exécuter les ordres qui ne nous plaisaient pas. Faire la paix avec les NIN, c’était juste un mauvais ordre de plus à ajouter à la liste. »
« On aurait dit que ce mauvais ordre aurait dû être examiné de bien plus près. »
« Oh, beaucoup d’entre nous ont effectivement continué à se méfier des NIN. Nous avons voyagé ensemble pendant des mois sans qu’un incident majeur nous explose à la figure. Certains ont fini par baisser leur garde, mais une forte minorité n’a jamais vraiment cru qu’ils étaient devenus inoffensifs. »
« Si une bonne partie des Choprans restaient méfiants, comment avez-vous pu perdre la bataille aussi complètement ? »
« Les NIN étaient plus nombreux. C’est aussi simple que ça. Aucun de leurs méchas ni de leurs vaisseaux ne valait un clou. Leurs meilleures machines étaient au moins des modèles d’occasion dont on s’était débarrassé, et les pires, des épaves ayant déjà servi deux fois, récupérées par des ferrailleurs, rafistolées puis revendues aux NIN pour une bouchée de pain. Leur seul avantage, c’est qu’ils étaient plus de trois fois plus nombreux que nous. Pourtant, aucun de nous ne pensait que c’était un gros problème.
Ils avaient beau être plus nombreux, nous avions la qualité. Je le sais, j’ai inspecté chacun des méchas de notre flotte. »
Ves lui demanda quelques précisions sur les méchas. D’après Eric, les Choprans déployaient principalement des méchas valant autour de vingt millions de crédits brillants, tandis que les NIN utilisaient surtout des méchas de quatre millions de crédits.
La valeur totale de la flotte chopranne aurait donc dû dépasser celle de la flotte des NIN.
Pourtant, la force qui avait aligné bien plus de méchas avait remporté une victoire écrasante.
« Si nous sommes tombés si tôt, c’est en grande partie parce que les NIN nous ont tendu une embuscade sans prévenir. Nous gardions nos flottes séparées à ce que nous pensions être une distance raisonnable, tandis que les NIN déployaient surtout des méchas de première ligne spatiaux armés de canons laser. À longue portée, les armes laser sont bien plus efficaces que celles qui tirent des projectiles physiques.
Même si nos méchas suivaient un schéma d’évasion habituel pendant les patrouilles, les NIN ont dû passer des heures à étudier leurs déplacements et à calculer où tirer. Ils nous ont attaqués alors que nos moteurs FT étaient à mi-cycle. »
La première salve toucha plus de la moitié des méchas choprans sur le terrain. La plupart furent frappés tant de fois par les faisceaux laser qu’ils subirent tous des dégâts incapacitants. Les tirs suivants les achevèrent rapidement.
Pris par surprise, les Choprans ne réagirent pas assez vite pour se défendre. La moitié de leurs méchas de patrouille tombant les uns après les autres, l’autre moitié tenta tardivement de s’organiser.
Et les NIN visaient délibérément la plupart de leurs armes laser sur les officiers du corps mercenaire !
« Les méchas en réserve sur nos porte-méchas décollèrent aussi vite qu’ils le purent, mais les méchas des NIN braquèrent rapidement leur puissance de feu sur nos vaisseaux. Ce sont des porte-méchas légers. Ils sont grands et spécialement conçus pour transporter des méchas, mais ils n’étaient pas faits pour encaisser la puissance de feu combinée de plus d’une centaine de méchas de première ligne !
Nos vaisseaux tombèrent les uns après les autres avant que nous ayons pu faire sortir le reste de nos réserves des hangars ! »
Ves compatit à leur sort. Malgré la vigilance des simples soldats, la plupart des Choprans s’étaient tout bonnement habitués aux frasques des NIN. Ils avaient pris l’habitude de voyager aux côtés de ces pirates mal élevés et étaient donc moins prêts, psychologiquement, à réagir à une éventuelle trahison.
Les soldats des échelons inférieurs n’étaient pas à blâmer. Qu’ils se méfient des NIN ou non, ils devaient suivre les ordres de leurs supérieurs. La seule chose que Ves ne parvenait pas à comprendre, c’était pourquoi les dirigeants avaient été aveugles aux dangers possibles.
« Qui dirige Chopra ? »
« Principalement les officiers des méchas, répondit Eric. Chopra est dirigée par un conseil qui les réunit, ainsi que des descendants des fondateurs d’origine. Le conseil met beaucoup de temps à se mettre d’accord sur quoi que ce soit et, en général, il choisit l’option la plus prudente parmi celles qui s’offrent à lui. »
En gros, les officiers supérieurs détenaient beaucoup de pouvoir, mais leurs subordonnés n’avaient pas leur mot à dire dans la gestion du corps mercenaire. Cette hiérarchie descendante rappelait la façon dont l’armée aimait diriger ses unités.
À ceci près que chaque unité militaire faisait partie d’une unité plus vaste et bénéficiait aussi de divers services de conseil et de soutien.
Une entreprise privée, en revanche, devait surtout compter sur ses propres forces et capacités. Elle pouvait être fière de sa puissance militaire, mais qu’en était-il de services essentiels comme le renseignement ou le soutien technique ?
Il était évident que la Sécurité interstellaire Chopra n’avait pas consacré assez de ressources à la mise en place d’un véritable réseau de renseignement, qui aurait pu déceler la trahison imminente des NIN.
Ves savait que les corps mercenaires compensaient souvent le manque de ces services en s’appuyant sur les talents variés de leurs subordonnés. Chacun d’eux était un être intelligent à part entière. Leur accorder un peu d’autonomie et leur permettre de participer aux décisions du corps mercenaire leur donnait la possibilité de mettre leurs autres talents au service de leur cause.
Même si une gestion ascendante ou participative risquait d’entraîner le chaos ou l’indécision, la plupart des corps indépendants fonctionnaient ainsi. Tout mercenaire digne de ce nom se sentait apprécié, car son avis comptait.
Chopra aurait visiblement eu tout intérêt à écouter ses soldats plutôt que ses officiers supérieurs, enfermés dans leurs tours d’ivoire.
« Les NIN vous ont-ils laissé entendre ou expliqué pourquoi ils s’en prendraient à vous, les Choprans ? » demanda Ves. « C’est assez incompréhensible que vos anciens alliés se retournent contre vous avant même que vous ayez atteint votre destination. Après tout, la seule raison pour laquelle un corps mercenaire et une bande de pirates s’allieraient, ce serait de mettre leurs forces en commun. »
Dans le cas des Épéistes flagrants, les Vandales fournissaient la puissance de frappe, tandis que les Épéistes apportaient leur connaissance des confins. Aucun des deux groupes ne pouvait se passer de l’autre. Ils avaient donc établi une base de coopération solide que ni l’un ni l’autre ne souhaitait compromettre.
Ves supposa que le partenariat entre Chopra et les NIN ne reposait pas sur une telle reconnaissance mutuelle. De toute évidence, les NIN avaient décidé qu’ils ne s’en sortiraient pas beaucoup plus mal en se débarrassant des Choprans.
« Les NIN ne nous ont jamais vraiment aimés. Chaque fois que nous nous retrouvions, ils ne cachaient pas leur mépris. Ils nous trouvaient trop prétentieux et trop rigides. » La réponse d’Eric confirmait en partie les déductions de Ves. « Nos patrons n’arrêtaient pas de nous dire de leur laisser une chance, qu’ils ne pouvaient pas s’empêcher d’être grossiers. Nous… nous n’y sommes jamais arrivés.
En tant que mercenaires, nous avons participé à de nombreuses missions qui nous obligeaient à combattre des pirates. Aucun de nous n’a jamais rencontré de pirate respectable. Tu peux donc imaginer à quel point il était pénible d’essayer de s’entendre avec quelques-uns des pires spécimens de la galaxie. »
Ils discutèrent encore un peu des pirates. Eric fournit à Ves une analyse détaillée des méchas de première ligne que les NIN avaient utilisés lors de leur dévastatrice attaque surprise.
Mais ces informations ne lui furent pas très utiles. Les méchas des NIN étaient si bon marché et rudimentaires qu’ils n’avaient aucune profondeur. Leur conception manquait d’ingéniosité et d’imagination, et ils ne possédaient aucune caractéristique particulière au-delà du strict minimum pour un mécha.
« Voilà ce que donnent des méchas de première ligne », marmonna Eric avec la sagesse d’un concepteur de méchas qui avait survécu à la guerre précédente. « Les NIN sont des salauds, mais ils sont très rusés et efficaces quand ça compte. Ils ont lancé leur embuscade avec une coordination presque parfaite, sans la moindre confusion ni hésitation. Ça me dit qu’ils sont dirigés par un chef solide.
Il faut beaucoup de qualités de chef pour maîtriser cette horde d’animaux sauvages. »
À part ce détail, Eric n’avait pas grand-chose à dire sur les NIN. À un moment, Ves estima en avoir assez entendu. Même en tant que concepteur de méchas, son statut au sein du corps mercenaire équivalait à celui d’un technicien en chef. Les véritables décideurs de Chopra ne l’avaient jamais convié à leurs discussions.
Alors que Ves s’apprêtait à partir, il posa une dernière question. « Tu as autre chose à nous transmettre ? »
Le concepteur de méchas chopran se redressa sur sa chaise. « Oui. J’ai un conseil à te donner, Ves. Prends-le comme un conseil amical, d’un concepteur de méchas à un autre. »
« Je t’écoute. »
« Si tu te retrouves un jour dans une situation comme la mienne, ne fais confiance à personne. Fiche le camp, tout simplement. Plus tu pars tôt, plus tu as de chances d’échapper au piège qui se referme sur tes alliés. Un pilote de mécha a le devoir de se battre jusqu’à la mort, mais un concepteur de méchas a celui de sauver sa peau ! La lâcheté est une vertu dans notre métier ! En tant que non-combattants, nous n’avons rien à faire sur le champ de bataille ! »
Ves en resta presque bouche bée. Il ne sut quoi répondre.
« D’accord. Je vais y réfléchir. Bonne journée, monsieur. »