Chapitre 733
Celui qui avait attaqué la flotte de la Sécurité interstellaire Chopra avait fait un travail plutôt bâclé pour nettoyer le champ de bataille. Quand les Épéistes flagrants s’approchèrent enfin assez pour distinguer les détails parmi les débris, ils en apprirent rapidement davantage.
Ils constatèrent d’abord que les vainqueurs avaient pillé toutes les richesses faciles d’accès. Il ne restait presque aucun conteneur intact, réserve de matériaux, mécha semi-achevé ou autre objet de valeur.
En outre, les vainqueurs avaient exécuté tous les survivants chopras à portée de main ou détectables. Les nombreuses capsules de sauvetage brisées, les fragments de matière biologique congelée qui flottaient librement dans l’espace et d’autres indices indiquaient clairement qu’un massacre indiscriminé avait eu lieu.
Pourtant, l’existence de plus d’une centaine de capsules de sauvetage, dont beaucoup s’étaient éloignées à toute vitesse de leurs vaisseaux, montrait que les vainqueurs n’avaient pas été très méthodiques. Ils s’étaient contentés de cueillir les fruits les plus faciles avant de passer à autre chose. Après tout, trouver le Starlight Megalodon comptait davantage que fouiller tout le champ de débris.
« Il n’y a rien qui vaille la peine d’être récupéré ici, estima Ketis. En tant que membre d’une bande de pirates, elle avait l’œil pour repérer les objets récupérables. Ramasser des marchandises gratuites dans un champ de débris flottants était la spécialité de tous les pirates. Les objets faciles à récupérer et à transformer en quelque chose de précieux ont déjà été emportés.
Je vois tout de suite qu’un vieux briscard du métier a nettoyé le champ de débris. Des pirates sont impliqués. »
Ves se fiait à son jugement. « On en aura le cœur net quand les équipes de secours auront récupéré les survivants. Mais franchement… De toutes les bandes que nous aurions pu croiser en nous aventurant dans les confins lointains, pourquoi fallait-il que nous tombions sur un corps de mercenaires de mon propre État ? Combien de bandes et de factions différentes cherchent réellement le Starlight Megalodon ? »
Les réponses qui lui vinrent à l’esprit le troublèrent. Les implications de leur rencontre avec les vestiges de la Sécurité interstellaire Chopra ne lui plaisaient vraiment pas.
À la rigueur, ils pouvaient mettre leur précédente rencontre avec les survivants d’une flotte condamnée sur le compte du hasard. Seuls les Vandales les plus suspicieux pensaient que le Quatrième Prince et le Vénérable Xie avaient comploté contre eux depuis le début.
Mais ils ne pouvaient pas invoquer la même excuse pour expliquer la présence des Choprans.
Les Épéistes et les Vandales déployèrent leurs équipes de recherche et de sauvetage.
Les Épéistes consacrèrent l’essentiel de leurs efforts à « chercher » et à « sauver » le butin et les objets de valeur que les pillards précédents n’avaient pas réussi à récupérer. Tout ce que Ves pouvait dire de leur comportement, c’était qu’elles savaient parfaitement établir leurs priorités.
Les Vandales, en revanche, n’avaient aucune envie de piller le cadavre en décomposition de ce qui avait été un honorable corps de mercenaires Lumineux. La Sécurité interstellaire Chopra comptait des centaines de personnes dans ses registres, et l’écrasante majorité d’entre elles venait de la République Lumineuse.
Le fait que Chopra, comme tant d’autres corps de mercenaires, ait commencé par une initiative privée lancée par un groupe d’anciens du Corps de Méchas avait durement touché les Vandales. Lequel d’entre eux ne rêvait pas d’entamer une seconde carrière dans le secteur privé ?
Le sort tragique de Chopra leur parlait tant que tous les Vandales mirent tout en œuvre pour disperser leurs méchas et leurs navettes et secourir autant de capsules de sauvetage et de Choprans à la dérive que possible.
La plupart se repéraient facilement grâce à leurs transpondeurs actifs, mais certains, terrifiés à l’idée d’être traqués par ceux qui les avaient vaincus, avaient désactivé leurs transpondeurs ainsi que tous leurs autres émetteurs de détresse.
Les Vandales réussirent à localiser une partie de ces paranoïaques, mais ils avaient probablement manqué des dizaines de Choprans qui dissimulaient leur signature derrière des débris ou autre chose. En cherchant inexplicablement à réduire leurs chances d’être repérés, ils s’étaient privés de toute possibilité d’être secourus, car les Vandales ne pouvaient pas rester là indéfiniment.
Le Starlight Megalodon les appelait.
À mesure que les survivants et les cadavres congelés arrivaient, les agents de sécurité spécialisés dans les interrogatoires et les enquêtes questionnèrent les premiers Choprans en état de parler qu’ils réussirent à trouver. Au cours de ces entretiens préliminaires, ils découvrirent enfin quelle bande avait réduit le corps de mercenaires en cendres et en ruines !
« Ils se sont fait poignarder dans le dos par une bande de pirates indépendants appelée les NIN.
— Les NIN ? C’est quoi, ce nom ? Ça veut dire quelque chose ?
— Aucune idée. Mais écoutez ça : les Choprans avaient fait équipe avec les NIN au départ !
— Alors pourquoi se sont-ils affrontés dans ce système ? Ils n’étaient pas alliés ?
— De toute évidence, les NIN ont changé d’avis : ils ont tendu une embuscade aux méchas de patrouille chopras en lançant des attaques de précision planifiées à l’avance ! »
Les Vandales qui bavardaient se turent rapidement en entendant les dernières rumeurs. Les militaires n’étaient pas insensibles à la gravité de la situation. Si ces fameux NIN pouvaient changer de camp et retourner leurs armes contre Chopra, qu’est-ce qui empêchait l’histoire de se répéter ?
Quelques jours plus tôt, les NIN avaient poignardé les Choprans dans le dos. Aujourd’hui, les Épéistes de Lydia pouvaient tout aussi bien se retourner contre les Vandales flagrants !
Ketis plissa le nez en voyant les Vandales se montrer tous méfiants en sa présence. Elle posa les poings sur les hanches. « Franchement ! Vous pensez vraiment qu’on est comme les NIN ? J’ai entendu parler de ces minables. C’est une bande de raclures des confins !
Ils n’ont pas une once d’honneur ! »
« Pour ce que ça vaut, moi, je fais confiance aux Épéistes, renchérit Ves, même si savoir s’il croyait vraiment à ses propres paroles était une autre affaire. Pour l’instant, il tenait surtout à rester dans les petits papiers de Ketis. D’après les premiers témoignages, les NIN ont surtout pris les Choprans par surprise avec une attaque massive à distance.
Les Épéistes ne pourront pas nous surprendre de cette façon, puisque la plupart de leurs méchas spatiaux sont armés d’épées ! Si jamais elles avaient de mauvaises intentions, nous les verrions au moins venir. »
Ketis hocha frénétiquement la tête. « Oui ! Même si nous avons quelques méchas à distance dans nos rangs, qu’est-ce qu’on pourrait en faire ? Ils ne suffisent même pas à abattre un seul transporteur de combat ! Vous autres, Vandales, vous êtes déjà plus nombreux et mieux armés que nous. Nous n’avons aucune chance de vous battre, même en lançant une attaque surprise. »
Cela n’excluait pas d’autres formes de trahison, comme abandonner les Vandales au moment où ils affronteraient un adversaire redoutable. Ves n’évoqua toutefois aucune de ces possibilités : ce genre de questions ne pouvait qu’attiser une paranoïa excessive.
Il avait déjà assez de menaces potentielles à gérer. Il n’avait pas besoin d’en ajouter une autre. Pour une raison quelconque, les Épéistes lui inspiraient confiance. Elles étaient remarquablement franches et honnêtes quant à leurs intentions. Aucune d’entre elles, à l’exception de la commandante Lydia, ne semblait capable de manigancer dans l’ombre.
Les Vandales récupérèrent deux figures importantes de Chopra dans le champ de débris. Ils trouvèrent un cockpit éjecté qui avait préservé la vie du capitaine Fez Murtadon, l’un des hauts responsables de la Sécurité interstellaire Chopra !
Son sauvetage rendait à Chopra l’espoir de renaître, car le capitaine Murtadon pouvait prendre le commandement de tous les moyens restants du corps de mercenaires laissés dans la République Lumineuse.
Les équipes de recherche et de sauvetage découvrirent un autre survivant notable dans une capsule éjectée au début de la bataille, qui avait donc dérivé bien plus loin du champ de débris que les autres.
Ce n’était pas très bon signe pour son occupant, mais lorsque les Vandales interrogèrent ce Chopran craintif, ils découvrirent qu’il était concepteur de méchas !
L’homme ne savait pas grand-chose de l’attaque elle-même, mais il s’était révélé une source précieuse de renseignements sur la puissance militaire des NIN. Après plusieurs heures d’interrogatoire, Ves fut invité à s’entretenir avec lui.
« Pourquoi moi ?
— Parce que vous êtes concepteur de méchas, répondit d’un ton bourru un agent de sécurité vêtu d’une lourde armure de combat. Vous autres, concepteurs de méchas, vous êtes une espèce à part. Il nous arrive de passer à côté de choses qui vous semblent importantes. Parlez avec lui et voyez si vous pouvez lui soutirer des informations.
Peu importe si tout ce qu’on apprend est une répétition de ce qu’il nous a déjà raconté. Faites-le parler pour qu’on puisse mieux cerner son comportement. Ça nous aidera à déterminer sur quels points il n’a pas été tout à fait honnête. »
« D’accord. Qu’adviendra-t-il du concepteur de méchas après la fin des interrogatoires ? »
L’agent de sécurité soupira. « Il devra rester en détention avec les autres Choprans. Même si nous avons les mêmes origines, le Corps de Méchas les a déjà rayés de ses registres. Lumineux ou non, ils resteront au cachot dans un avenir prévisible. »
Ves ne pouvait pas reprocher aux Vandales d’agir ainsi, même si cela constituait un mauvais traitement pour les Choprans survivants. Les Vandales avaient leur propre mission à accomplir et il était fort probable que les Choprans et eux aient des soutiens différents. Bien sûr, les Vandales ne laisseraient jamais les Choprans réussir dans leur entreprise, quelle qu’elle soit.
Une fois entré dans une petite pièce sans ornements aménagée en salle d’interrogatoire, Ves s’assit sur l’unique chaise disponible. De l’autre côté de la table se trouvait le concepteur de méchas chopran qui avait survécu.
Il était plus âgé que Ves ne l’avait imaginé. Dans son uniforme brun chopran, le concepteur de méchas avait l’air un peu hagard, comme si les Vandales ne s’étaient pas donné la peine de le nettoyer après l’avoir tiré de sa capsule de sauvetage. Il devait avoir une cinquantaine d’années, et son visage trahissait un soupçon d’ascendance asiatique.
À son entrée, le concepteur de méchas ne prêta aucune attention à Ves. Il se contenta de dévorer avec avidité le contenu cru et semi-solide d’un sachet nutritif. De temps à autre, il interrompait son repas frénétique pour boire une gorgée d’eau dans son verre.
Ves le regarda, perplexe. Il n’avait jamais vu quelqu’un se jeter avec autant d’empressement sur le contenu d’un sachet nutritif vieux de plusieurs décennies et rassis.
Il décida d’engager la conversation.
« Je m’appelle Ves Larkinson. Je dirige temporairement la conception pour cette force opérationnelle. Voulez-vous vous présenter ? »
L’homme détourna péniblement les yeux de son repas. « Eric Kichiro, concepteur de méchas novice. J’ai moi aussi servi dans le Corps de Méchas, vous savez. J’ai survécu à la dernière Guerre Bright-Vesia, contre toute attente. Une période horrible. Horrible.
Horrible. »
« D’accord, Eric. » Ves avait gagné un peu d’estime pour lui. Tout concepteur de méchas de bas rang qui avait survécu à la guerre avait au moins la tête sur les épaules. « Avant de commencer, puis-je vous demander pourquoi vous vous jetez sur la nourriture avec tant d’empressement ? Vous ne devriez pas manquer de sachets nutritifs dans votre capsule de sauvetage ? »
Eric secoua violemment la tête. « Non ! Enfin, si ! Ma capsule en contenait, mais je ne pensais pas qu’on viendrait me secourir si vite. Ce système binaire de naines brunes est si éloigné de toute présence humaine que les chances d’être secouru par une autre force humaine sont minces ! J’ai fait l’inventaire des provisions et établi un plan de rationnement pour tenir un mois !
Malheureusement… Les Choprans n’ont jamais beaucoup investi dans leurs capsules de sauvetage. Elles ne peuvent pas recycler l’oxygène ni l’eau. J’allais manquer d’oxygène avant d’être à court de nourriture et d’eau. »
On aurait dit qu’Eric souffrait d’un grave accès de claustrophobie. Le pauvre concepteur de méchas avait dû s’obséder pendant des heures sur ses réserves depuis que sa capsule avait été éjectée de son vaisseau condamné.
« Écoutez, vous êtes en sécurité maintenant. Vous êtes chez les Vandales flagrants. Nous ne sommes peut-être pas les fameux Starhawks de Volari ni les Chiens de l’Enfer Infernaux, mais nous ne sommes pas des tendres pour autant. Dites-moi, quel poste occupiez-vous à la Sécurité interstellaire Chopra ? »
« Hng… J’avais besoin d’un emploi et les Choprans m’ont proposé de m’embaucher. Même s’ils payaient moins que certains des autres postes que j’ai occupés, ils n’attendaient pas grand-chose de moi non plus. Les Choprans s’en remettent tous aux méchas commerciaux achetés auprès de vendeurs réputés.
Comme j’étais le seul véritable concepteur de méchas du corps de mercenaires, je devais en vérifier la qualité et concevoir des ajustements et des modifications mineurs à la demande des pilotes. La tâche la plus exigeante que j’aie jamais eue, c’était de réparer un mécha lourdement endommagé. »
Autrement dit, ce qu’il décrivait ne différait pas vraiment du travail que faisaient déjà les concepteurs de méchas de bas rang dans le Corps de Méchas.
« Vous étiez le concepteur de méchas le plus haut gradé du corps de mercenaires ? »
« Oui. Les Choprans n’ont pas les moyens de s’offrir quelqu’un de plus compétent, et ils n’en ont pas vraiment besoin non plus. Il n’est pas rentable pour eux de développer leurs propres méchas alors qu’il existe déjà sur le marché beaucoup de bons modèles. »
« Je vois. »
Ves regrettait un peu qu’Eric ait choisi de se laisser porter pendant la dernière partie de sa carrière. S’il avait fait preuve d’un peu plus d’ambition et d’initiative, il aurait pu mettre à profit son expérience passée pour décrocher un poste plus exigeant, qui lui aurait permis de développer ses compétences en conception de méchas.
En l’état, il resterait probablement novice toute sa vie.
« Bon, assez parlé de vous. Racontez-moi ce que vous savez sur les NIN. Comment ont-ils pu vous mettre, vous les Choprans, hors de combat aussi vite ? »