Chapitre 732
À leur sortie dans un système binaire anonyme de naines brunes, les capteurs à longue portée de la flotte s’illuminèrent !
« Monsieur, nos capteurs ont détecté des signatures de masse artificielle à une demi-unité astronomique de notre position ! »
« Identifiez ces signatures ! »
Les capteurs mirent un certain temps à déterminer ce qu’ils avaient repéré. Plus cela durait, plus les Vandales se détendaient, car les menaces actives dégageaient généralement davantage de chaleur et de signaux, ce qui les rendait plus faciles à détecter que les objets inertes.
« C’est un champ de débris, monsieur ! Nous avons identifié environ huit épaves, dont au moins la moitié sont des porte-aéronefs légers ou des bâtiments équivalents. Un nombre indéterminé d’épaves de méchas entoure les navires naufragés. »
Les Vandales et les Épéistes restèrent sur leurs gardes, mais ne détectèrent pratiquement aucun vaisseau ni mécha actif. Ceux qui avaient laissé ces épaves derrière eux avaient peut-être déjà quitté le système binaire.
À mesure que les Épéistes flagrants s’approchaient prudemment du champ de débris pour en examiner les circonstances, davantage de détails leur parvinrent.
L’officier chargé des capteurs leur transmit des informations de plus en plus pertinentes. « La chaleur résiduelle et l’énergie émises par les épaves indiquent qu’elles ont été attaquées il y a moins d’une semaine, et au plus trois jours avant notre arrivée ! »
Ça s’était joué à peu de chose !
Tous pensèrent la même chose. Personne n’avait vraiment de raison de s’aventurer dans les confins. Ceux qui osaient pénétrer dans l’espace des hommes des sables étaient soit des chasseurs de trésors téméraires, soit des gens poursuivant un tout autre objectif.
Et même dans ce cas, l’espace était immense, si immense que des chasseurs de trésors pouvaient se trouver n’importe où. Tomber par hasard sur un champ de débris récent, alors que tout indiquait que les vainqueurs en étaient partis quelques jours plus tôt, laissait penser que les Épéistes flagrants venaient de tomber sur leurs rivaux !
« Ce n’est pas une coïncidence », murmura Ketis à Ves à travers son casque ouvert. « Il n’y a qu’un petit nombre de chasseurs de trésors assez cinglés pour explorer les confins. Et même eux, ils voyagent toujours à bord de vaisseaux isolés, jamais avec une flotte traînant derrière elle une ribambelle de cargos ou de transports. »
Autrement dit, les véritables casse-cou tâchaient de limiter au maximum la durée de leurs expéditions dans les confins et évitaient autant que possible de s’encombrer.
Emmener quelques cargos lents, lourds et bien remplis ne constituait pas la composition idéale pour une flotte discrète capable de fuir à la moindre alerte. Les moteurs supraluminiques bon marché et de piètre qualité, généralement installés dans les soutes techniques des cargos, mettaient souvent un temps interminable à se recharger.
Un porte-aéronefs de combat pouvait terminer le cycle de ses moteurs supraluminiques en quatre heures environ si ses ingénieurs étaient compétents. Un cargo, lui, mettait généralement au moins deux heures de plus. Plus un vaisseau était ancien et usé, plus son moteur supraluminique se détériorait et plus le cycle de recharge après le retour dans l’espace réel prenait du temps.
Même les corvettes, généralement considérées comme la classe de vaisseau spatial digne de ce nom la plus rapide du marché, butaient sur une limite stricte d’environ trois heures pour achever leur cycle.
Par conséquent, traîner un convoi de navires logistiques et de cargos revenait à attacher une boule et une chaîne à une flotte. Toute sa progression se ralentissait jusqu’à devenir une marche pesante.
Les grandes flottes ne pouvaient pourtant pas se passer d’un convoi de ravitaillement. Les vaisseaux axés sur le combat, tels que les porte-aéronefs de combat, les porte-aéronefs légers et les porte-aéronefs convertis, consacraient la majeure partie de leur volume intérieur au stockage des méchas. Ils devaient en outre réserver davantage d’espace à des éléments indispensables comme les ateliers, les outils, les pièces de rechange et les matériaux.
Malgré cela, les porte-aéronefs ne pouvaient emporter assez de ravitaillement pour maintenir les méchas en bon état plus d’un ou deux mois en temps normal.
Une importante force emmenait donc presque toujours un convoi nécessaire de vaisseaux dédiés au traitement des ressources, à la fabrication et au stockage.
Dans le pire des cas, une flotte de combat pouvait toujours couper les amarres et s’enfuir, abandonnant les vaisseaux logistiques lents et inutiles.
Mais le détail étonnant du champ de débris qu’ils avaient repéré était qu’il se composait d’un mélange équilibré de vaisseaux de combat et de vaisseaux non combattants. Si tous les navires détruits appartenaient au camp vaincu, cela signifiait qu’ils n’avaient jamais eu l’occasion de fuir.
Les assaillants avaient tendu une embuscade au camp vaincu au moment où il s’y attendait le moins ! La bataille avait éclaté si soudainement que le camp le plus faible n’avait pas eu le temps de se disperser !
La flotte finit par s’approcher suffisamment pour capter de faibles signaux.
« Nous détectons des centaines de signaux ténus, monsieur, annonça l’officier chargé des capteurs. Ils sont répartis sur tout le champ de débris. Beaucoup se sont éloignés de plus en plus de son centre. »
« Avez-vous identifié la nature de ces signaux ? demanda le major Verle, bien que son ton révélât qu’il avait déjà une idée de ce qu’ils pouvaient être. »
« Les signaux les plus forts proviennent surtout de capsules de sauvetage ou de cockpits éjectés, tandis que les plus faibles sont probablement émis par des combinaisons de survie hermétiques, des combinaisons spatiales ou des armures de combat. »
« Les signaux d’urgence indiquent toujours si l’occupant de leur véhicule ou de leur combinaison est mort ou vivant, fit remarquer le major Verle. Combien de ces signaux indiquent encore que leurs occupants sont en vie ? »
« Pas plus d’une douzaine, monsieur. »
« Ce n’est pas beaucoup. »
« Monsieur, je ne peux pas expliquer pourquoi. Nous devons utiliser nos capteurs à courte portée pour obtenir la résolution nécessaire et déterminer ce qui est arrivé aux combinaisons et aux capsules de sauvetage. Pour l’instant, nos principaux capteurs optiques sont fortement gênés par le fait que les naines brunes de ce système stellaire sont parmi les plus pâles que nous ayons jamais rencontrées. »
Les capteurs optiques fonctionnaient mieux pour distinguer les détails à grande distance, mais dépendaient fortement de la quantité de lumière éclairant les objets observés. Dans les systèmes stellaires moins lumineux, leur efficacité diminuait au point qu’ils naviguaient pratiquement à l’aveugle !
« Avons-nous reçu des signaux de transpondeur ? Avons-nous déjà établi l’identité de cette flotte détruite ? »
« D’après les signaux transmis par les émetteurs-récepteurs ou les transpondeurs des appareils et combinaisons encore en état de marche… ils affirment appartenir à la Sécurité interstellaire Chopra, un important corps mercenaire basé à Bentheim ! »
Une onde de choc parcourut les officiers et les opérateurs du centre de commandement. Bentheim ! Si les transmissions d’urgence ne mentaient pas pour s’attirer leur sympathie, ils venaient peut-être de tomber sur des citoyens naufragés de leur propre État !
« Comment des Lumineux ont-ils pu se retrouver aussi loin ?! » siffla quelqu’un à proximité.
« Idiot ! À ton avis, pourquoi ? Eux aussi ont été chargés de retrouver le Starlight Megalodon ! »
« Alors comment ont-ils pu se faire intercepter juste avant d’atteindre leur objectif ? »
« Aucune idée. On le saura plus tard, s’il reste des survivants à interroger. »
Une fois la surprise retombée, le major Verle resta silencieux, songeur, tandis que plusieurs considérations lui traversaient l’esprit. Il finit par prendre une décision.
« Veuillez vous diriger sans tarder vers le champ de débris. Nous, les Vandales, avons le devoir de protéger la vie de chaque citoyen de la République Lumineuse, où que nous nous trouvions ! Que personne ne puisse dire que nous sommes indifférents au sort de nos frères et sœurs éclairés ! »
La décision de leur commandant soulagea tout le monde. Pendant un instant, certains avaient cru que le major Verle choisirait plutôt de donner la priorité à la mission.
Ves comprenait pourquoi le major Verle avait décidé de détourner les Vandales pour secourir leurs compatriotes Lumineux. En plus de remonter le moral de ses subordonnés, il voulait sans doute entendre de vive voix le récit des Choprans.
Aucun corps mercenaire ne se retrouvait par hasard aussi loin dans les confins pour une mission de chasse aux pirates ou quelque chose du genre.
Malgré la présence de deux étoiles dans le même système, la faible lumière émise par les deux naines brunes compliquait tout simplement le travail de chacun. Ves, en particulier, n’avait rien à se mettre sous la dent : les capteurs optiques étant hors service, il devait s’en remettre à d’autres capteurs pour identifier les épaves de méchas éparpillées dans le champ de débris.
Les capteurs les plus précis dont il disposait ne lui indiquaient rien d’autre que la masse approximative de chaque objet. Il pouvait ainsi classer les épaves par catégorie de poids, mais rien de plus.
« C’est vraiment inutile », soupira-t-il en contemplant son panneau de contrôle projeté et le peu de détails qu’il affichait. « J’aurais pu passer des heures à bricoler mon projet annexe, mais comme l’alerte est toujours en cours, nous sommes obligés de rester à nos postes. »
Ketis, de son côté, s’occupait en lisant les maigres renseignements que la base de données locale contenait sur les mercenaires, après que Ves le lui eut demandé.
« Hé, maître ! Ces Choprans sont vraiment doués. Ils ont commencé il y a tout juste trente ans, quand un groupe d’anciens combattants démobilisés de ton Corps des méchas a mis ses économies en commun pour louer quelques méchas bon marché et un porte-aéronefs converti en piteux état.
Ils se sont aussitôt lancés dans de petits contrats, qu’ils ont enchaînés les uns après les autres, puis ils ont peu à peu réinvesti leurs gains dans l’agrandissement de leur parc de méchas et de leurs effectifs. Ça a duré trois décennies entières, jusqu’à ce qu’ils atteignent cent vingt méchas ! »
Pour Ves, cela ressemblait à une banale histoire de réussite partie de rien, même si les anciens du Corps des méchas avaient tendance à réussir leur reconversion dans le secteur privé tant qu’ils restaient en bonne forme physique.
« Deux détails ressortent de ce résumé, dit-il. D’abord, examine leurs états de service. Ont-ils déjà échoué à remplir un contrat ? »
Ketis parcourut le dossier abrégé. « Il n’est pas très détaillé, mais ne mentionne aucun échec total. Il indique toutefois que les Choprans n’ont pas toujours respecté toutes les clauses de leurs contrats. Ces échecs partiels ne leur ont pas valu de mauvais points auprès de l’Association des mercenaires. »
« C’est impossible ! Un corps mercenaire qui existe depuis plus longtemps que moi ne peut pas avoir un bilan presque parfait ! Regarde qui leur confie les missions. Les Choprans travaillent-ils toujours pour les mêmes clients ? »
« Euh… je ne vois que tout un tas de noms de sociétés barbants. Il y a rarement des doublons, aussi. Ils acceptent toujours un contrat d’une autre entreprise dès qu’ils ont terminé le précédent. »
« Hmm… » Ves tapota ses lèvres du doigt. « Le fait qu’ils soient venus jusqu’ici, dans un système des confins, me crie pratiquement que leur réussite est due à leurs bailleurs de fonds. Voyons… est-ce que le dossier indique quelle banque ou institution financière leur a accordé leurs premiers prêts et contrats de location ? »
« D’après le dossier, c’est une banque de Bentheim appelée la Banque du Renard jaune. »
« C’est probablement le bras financier de leurs bailleurs de fonds, mais je n’en suis pas certain. Note-le quand même. »
La Banque du Renard jaune. Il s’en souviendrait.
Malheureusement, la base de données locale ne lui fournit qu’une fiche sommaire quand il lança une recherche. Il devait accéder au réseau galactique pour en apprendre davantage, mais, en cette période extrêmement délicate où toute la flotte était en état d’alerte, jamais le major Verle ne lui aurait permis d’établir une connexion externe pour se renseigner.
À mesure que les Épéistes flagrants se rapprochaient, l’absence de menace manifeste les rendit plus vigilants encore. Et si des méchas ennemis se cachaient parmi les débris ? Et s’ils dérivaient vers eux sur une trajectoire balistique, en se faisant passer pour de vulgaires morceaux de scories tournoyant lentement ? Et si des méchas camouflés tentaient à cet instant même de s’approcher en douce ?
Les Vandales renforcèrent donc leurs patrouilles et n’hésitèrent même pas à déployer en orbite autour de leurs vaisseaux la moitié de leurs unités spatiales disponibles. Des Inheritors équipés de réseaux de détection furtive scrutaient sans relâche chaque angle d’approche possible.
Ils ne détectèrent rien. Le champ de bataille semblait étrangement calme, dépourvu de toute menace active. Pas même des mines ou des pièges ne surgirent à l’improviste.
Ils ne trouvèrent que des vaisseaux brisés, des méchas brisés et peut-être des rêves brisés. Les confins avaient le don de broyer quiconque s’y aventurait, comme un gouffre sans fond.
Malgré les risques de catastrophe qui se dissimulaient à chaque détour, Ves commença en fait à apprécier l’exploration des confins.
Alors que la plupart des Vandales à bord du Bouclier d’Hispania se montraient nerveux et inquiets, Ves se comportait davantage comme Ketis, qui considérait cette incursion dans les confins comme de simples vacances intéressantes.
Les confins étaient extrêmement dangereux. Ves ne pouvait le nier. Pourtant, l’absence de règles et de lois lui procurait un sentiment de liberté. Il pouvait faire presque tout ce qu’il voulait sans en subir les conséquences. Pour survivre ici, il suffisait d’être fort.
Ves ne pouvait s’empêcher d’être attiré par cette philosophie austère, mais autosuffisante.