Chapitre 727
Les Épéistes flagrants furent à deux doigts d’atteindre le Système de Woolox après plus d’une semaine de voyage. Ils rencontrèrent quelques contretemps en chemin, mais ceux-ci ne les retardèrent pas longtemps.
Lors d’une de leurs escales, le Vénérable Xie effectua avec précaution un vol d’essai à bord du Parallax Star récemment modifié.
Le premier déploiement se déroula un peu moins bien que tout le monde ne l’aurait voulu. Ves avait négligé quelques problèmes de compatibilité, qu’il corrigea aussitôt. Lorsqu’il déploya de nouveau son mécha, Xie déclara qu’il se sentait beaucoup plus à l’aise aux commandes, même si, selon le pilote expert, il avait encore l’impression de monter un cheval rétif.
« Monter un cheval rétif vaut mieux que d’aller à pied, monsieur. » Ves fit son rapport au major Verle lors d’une mise à jour de routine. « Je ne peux pas faire grand-chose pour améliorer la compatibilité entre le Parallax Star et le Vénérable Xie. On ne peut pas simplement confier à une personne totalement différente un mécha expert personnalisé, conçu pour un pilote expert en particulier. Il y a une certaine… friction entre l’homme et la machine. »
« Le professeur Velten pourrait-elle contribuer à la conception ? »
Ves secoua la tête devant la caméra. « Oui, mais pas autant que vous l’espérez, monsieur. Même le professeur ne peut pas améliorer la compatibilité entre le Parallax Star et le Vénérable Xie si elle ne rencontre pas le pilote expert en personne. Elle peut certes apprendre à mieux le connaître à distance, mais rien ne vaut une rencontre de visu.
J’ai moi-même côtoyé le Vénérable, alors mon travail ne doit pas être bien éloigné de ce qu’elle voudrait sans doute mettre en œuvre. »
C’était vrai, mais Ves n’avait pas non plus envie de rester plus longtemps à bord du Regard de la Gorgone. Un projet secondaire qui portait son nom l’attendait toujours sur le Bouclier d’Hispania !
Si le professeur Velten apportait ses propres modifications, il serait certainement coincé ici quelques semaines de plus !
« Très bien. » Heureusement, le major Verle accepta son excuse. « Quelles sont vos estimations concernant sa puissance de combat entre les mains du Vénérable Xie ? »
« Monsieur, je suis sûr que vos officiers des méchas ont déjà fait leurs propres estimations à partir de ses premières séances d’entraînement. Mais, du point de vue d’un concepteur de méchas, je ne pense pas que la force de sa résonance lui permette d’exploiter plus de trente pour cent de la puissance maximale du mécha. Une grande partie des dépenses consacrées à la fabrication du Parallax Star visait à renforcer son bouclier énergétique et sa capacité de perforation.
Et le Vénérable Xie n’a pas pour habitude de charger l’ennemi. Il en est capable, mais il ne sait pas très bien tirer parti de la puissance de son mécha expert. »
« Je connais cette lacune. C’est un simple fait de la vie : nous devons nous contenter de ce dont nous disposons. Le seul rôle réservé au Vénérable Xie dans notre régiment de méchas consiste à freiner l’avancée des pilotes experts ennemis. Tant qu’il peut être envoyé contre des tigres féroces déterminés à massacrer nos pilotes ordinaires, nous pouvons sauver la vie de centaines de nos camarades vandales. »
Ves ne précisa pas que, dans son état actuel et avec son nouveau pilote, le Parallax Star ferait un gardien plutôt médiocre. Le mécha avait perdu une bonne partie de ce qui le rendait compétitif face aux autres méchas experts, et la faiblesse de son pilote ne faisait qu’aggraver sa perte de puissance au combat.
Après avoir terminé son rapport, Ves reçut la visite d’un dernier visiteur inattendu, la veille de son retour sur le Bouclier d’Hispania. Le lieutenant Koltov l’intercepta juste après qu’il eut quitté les toilettes.
« Monsieur Larkinson ! Auriez-vous un instant, je vous prie ? »
« Bien sûr, lieutenant. »
Ils trouvèrent un compartiment à l’écart pour discuter en privé. Enfin, la conversation ne pouvait pas vraiment être privée : le système de surveillance du Regard de la Gorgone enregistrait tout, et un invité indésirable suivait constamment Ves dès qu’il ne se trouvait pas dans le même compartiment que le Vénérable Xie.
Ves avait tout de même profité de la prudence de l’Acolyte Villis pour prendre quelques précautions hors de sa vue. Il ne pouvait pas faire grand-chose seul, mais il espérait que ses mesures de sécurité, mises en place à l’insu de la cultiste, protégeraient les Épéistes flagrants d’un éventuel désastre.
Il se demandait toujours ce que Koltov lui voulait. « Pourquoi m’avez-vous demandé de venir ici ? »
« Il s’agit du Vénérable Karol Xie. Certains d’entre nous nourrissent des inquiétudes au sujet de son… dévouement, disons. Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi Xie se montrait si déférent et coopératif, à l’excès ? »
« Hum. Je pensais que cela faisait partie de sa personnalité. » Ves avança l’explication la plus évidente. « Le Quatrième Prince l’a tenu en laisse depuis qu’il était chiot. Maintenant qu’il a grandi et qu’il est devenu un féroce chien de garde, il continue d’agir comme s’il voulait que son maître lui donne une friandise. »
« Nous y avons pensé, mais quelque chose ne colle pas tout à fait. Les circonstances qui ont conduit à la perte de la Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes sont plutôt suspectes, pour commencer.
« Nous avons vérifié que le prince Hixt-Klaaster est bien un membre de la famille royale du Royaume de Palast, dans le Secteur stellaire de la Plasma Sombre. Mais il a fallu une succession de mauvaises décisions pour que sa flotte de colonisation coure à sa perte dans le Système d’Ermeghast. »
Elle laissait entendre que le Quatrième Prince avait peut-être délibérément mené sa flotte de colonisation à sa perte. Mais Ves trouvait cette hypothèse parfaitement absurde.
« Rien ne semble le motiver à agir ainsi. Qu’est-ce que le Quatrième Prince et le Vénérable Xie auraient à y gagner ? Certes, ils ont pu voyager quelque temps à bord de notre flotte, mais nous sommes sur le point de déposer le prince dans le Système de Woolox. Et puis, le Quatrième Prince n’aurait jamais pu prévoir que nous arriverions dans le Système d’Ermeghast à cette date. C’est beaucoup trop alambiqué.
Le rasoir d’Occam suggère que le Quatrième Prince prend simplement de mauvaises décisions et que toutes ses erreurs s’expliquent par son manque de jugement. »
Le lieutenant leva une main pour apaiser Ves. « Nous ne sommes pas forcément en désaccord, mais nous devons toujours rester sur nos gardes et envisager les autres possibilités. Pour l’instant, nous avons plus que jamais hâte de nous débarrasser du Quatrième Prince et de ses serviteurs survivants. Nous avons pris certaines dispositions pour nous assurer que le prince et ses fidèles seront pris en charge, mais nous ignorons toujours si le Vénérable Xie a prévu autre chose.
Nous pensons qu’il existe une faible probabilité, mais aux conséquences potentiellement désastreuses, que Xie soit déjà lié à quelqu’un. Dans le pire des cas, il a déjà prêté allégeance à l’un de nos concurrents dans la chasse au Starlight Megalodon. »
Ves voyait bien comment cela pouvait tourner au désastre pour les Vandales flagrants. Si le Vénérable Xie était une sorte d’agent dormant, il pouvait tout à fait retourner contre eux la puissance du Parallax Star ou de la Danseuse Pâle ! Les dégâts que ce pilote expert pourrait leur infliger par surprise risquaient de réduire de moitié leur puissance de combat effective !
« D’accord… C’est une perspective effrayante, reconnut-il. Mais qu’attendez-vous de moi ? Vous voulez que j’installe un dispositif d’arrêt ou une sorte de commande à distance dans ses méchas experts ? »
« Est-ce possible ? »
« Oui, mais ce n’est pas parce que je peux le faire que c’est une bonne idée ! » répliqua-t-il aussitôt. « Que se passera-t-il si la mauvaise personne met la main sur les codes permettant de déclencher un arrêt à distance ? Et si un pirate informatique talentueux de l’autre camp parvenait à s’introduire dans la connexion à distance qui reçoit l’ordre d’activer le dispositif ? Ce serait une catastrophe pure et simple !
Le risque d’une utilisation abusive est bien plus élevé que la probabilité que nous ayons un jour besoin de recourir à cette méthode ! »
Ves craignait tout particulièrement qu’un des invités indésirables ne mette la main sur les codes de commande. Même s’il programmait et installait le dispositif d’arrêt alors que le Vénérable Xie se trouvait près de ses méchas, les Acolytes qui suivaient les autres officiers importants pourraient facilement copier les protocoles déterminant si les méchas experts vivraient ou mourraient.
« Je suis désolée que vous le preniez ainsi. Peut-être faisons-nous fausse route. »
« Lieutenant, écoutez, ne le prenez pas mal, mais même si vous demandiez à quelqu’un comme Lisbeth d’installer un dispositif d’arrêt, je vous garantis que quelque chose finirait par mal tourner au pire moment. Si le Vénérable Xie vous inspire des doutes, vous pouvez recourir à d’autres moyens pour vous assurer de sa loyauté. Mais ne touchez pas aux méchas.
Si on leur ouvre une porte dérobée, les machines sont bien plus vulnérables que les humains aux manipulations extérieures. Ne le faites pas. Dites à la personne chargée de l’enquête de ne pas introduire une telle faille. »
« Je transmettrai vos paroles, monsieur Larkinson. C’est tout ce que je peux vous promettre. Pour ce que ça vaut, je vous crois. »
Après avoir vu Koltov s’éloigner, Ves fronça les sourcils et repensa à ce qu’il venait d’entendre. Il ne trouvait pas étrange que les Vandales se méfient de la loyauté du Vénérable Xie, mais était-il vraiment nécessaire d’aller aussi loin ?
Au fond, tout se résumait au fait que Karol Xie était un étranger. Il venait du Royaume de Palast et avait grandi dans une culture totalement différente. S’il avait été un Lumineux, cette conversation n’aurait jamais eu lieu, car les Vandales n’auraient eu aucune raison de douter de la loyauté d’un pilote expert originaire du même pays.
« Un pilote expert étranger qui vous tombe dessus comme ça, pour une raison ou une autre, c’est trop suspect pour qu’on le prenne pour acquis. Ce ne sont pas des choux qu’on ramasse au bord de la route. »
Après une journée tranquille où Ves mit la dernière main aux nombreux changements qu’il avait apportés au service de Lisbeth, les Épéistes flagrants sortirent du vol supraluminique à la lisière du Système de Woolox.
Tous les Vandales et les Épéistes de la flotte alliée avaient revêtu une combinaison de protection, une combinaison de pilote ou une armure de combat. Cette fois, ils n’émergeaient pas dans un système stellaire quelconque et inoccupé.
Cette fois, ils pénétraient dans un avant-poste lointain de la redoutable Alliance du Dragon.
Le Regard de la Gorgone n’avait pas de centre de commandement où un officier supérieur aurait pu prendre la direction de toute la flotte. Comme Ves n’avait pas été invité à monter sur la passerelle ou au centre d’information de combat, lui et Ketis décidèrent de se réfugier dans le hangar où le Parallax Star avait été préparé à décoller en cas d’urgence.
Personne ne savait quel accueil les attendrait à leur arrivée dans le Système de Woolox. Les Épéistes faisaient parfois affaire avec l’Alliance du Dragon, mais leurs suzerains s’étaient heurtés à plusieurs reprises à la République Lumineuse lors d’incidents passés.
Ves lui-même avait souffert à plusieurs reprises aux mains des Dragons du Vide. L’organisation pirate la plus puissante avait même osé violer les frontières de la République Lumineuse et se disputer le butin de la Planète Lumineuse, plus d’un an auparavant !
Heureusement, les Épéistes flagrants émergèrent loin de tout vaisseau pirate. Après une demi-heure d’analyses intensives et de patrouilles menées dans la précipitation, ils furent rassurés de constater qu’aucune menace ne les attendait.
Personne ne fut toutefois autorisé à retirer sa combinaison. Vu qui tirait les ficelles dans ces parages, les Épéistes flagrants devaient pouvoir partir au combat à tout moment. Même les Épéistes ne baissaient jamais leur garde en territoire de l’Alliance du Dragon.
Alors que la flotte s’approchait prudemment de l’unique station spatiale du Système de Woolox, Ves et Ketis regagnèrent discrètement le Bouclier d’Hispania à bord d’une navette.
Pendant le trajet, Ves étudia la carte du système. Le Système de Woolox ne semblait pas très fréquenté. Seule une poignée de petits équipages miteux étaient amarrés à la station spatiale ou dans ses environs.
« Le Système de Woolox, c’est un peu le dernier avant-poste avant la véritable frontière, expliqua Ketis lorsqu’il fit remarquer qu’il n’y avait pas beaucoup de pirates dans le système. Les chances de déterrer un trésor encore inconnu augmentent au-delà de cette limite, mais peu de chasseurs de trésors reviennent de leurs expéditions dans les ténèbres. »
« Pourquoi le taux de survie est-il si bas ? »
« Parce que les Sablonneux sont très actifs au-delà de cette limite. »