Chapitre 725
L’arrivée de la Splendeur de Rovista au sein des Épéistes flagrants marqua la fin officielle des ambitions du prince Hixt-Klaaster, qui souhaitait fonder une colonie indépendante dans la Région stellaire de Faris.
Hanté et traumatisé, le prince dut dire adieu à son dernier atout mobile, tandis que son vaisseau amiral se consumait en tentant de foncer à la rescousse.
Des transports et des navettes évacuèrent hommes et ravitaillement du porte-avions de combat condamné. Même si les Épéistes flagrants ne parvinrent pas à récupérer le précieux vaisseau, la Splendeur de Rovista transportait encore une quantité considérable de marchandises.
Le Quatrième Prince et ses derniers fidèles s’installèrent sur les différents vaisseaux de leurs sauveteurs. Les Vandales et les Épéistes séparèrent délibérément l’équipage du prince afin de réduire au minimum tout risque de révolte ou de manigance.
Comme il leur fallait s’assurer de la loyauté du Vénérable Karol Xie, les Épéistes flagrants avaient tout intérêt à respecter leur part du marché. Ils firent donc de leur mieux pour traiter les survivants déplacés de la Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes comme des invités plutôt que comme des prisonniers ou des esclaves.
Néanmoins, accueillir ces réfugiés du Secteur stellaire de la Plasma Sombre pendant une mission visant à retrouver le Starlight Megalodon entraînait trop de risques et de désagréments. Le major Verle et la commandante Lydia n’avaient aucune envie de garder ces réfugiés en haillons à bord de leurs vaisseaux plus longtemps que nécessaire. Plus tôt ils se débarrasseraient des colons, plus tôt ils pourraient reprendre leur mission principale.
Heureusement, la commandante Lydia connaissait une station spatiale peu connue, située à peu près sur leur itinéraire. En faisant un grand détour avec leur flotte combinée, ils pourraient l’atteindre et y déposer les survivants, se libérant ainsi de ce fardeau.
Le seul problème, c’était que l’Alliance du Dragon administrait la station spatiale. Les Épéistes entretenaient des relations plutôt neutres avec la plus grande alliance pirate du Système stellaire de Faris, mais elles ne se sentaient jamais vraiment en sécurité lorsqu’elles pénétraient sur son territoire.
Les Dragons du Vide, qui dirigeaient le bloc pirate, avaient la fâcheuse habitude d’enlever des pirates et de leur laver le cerveau pour en faire de la chair à canon.
Malgré tout, les Épéistes ne trouvaient aucune autre station spatiale où abandonner les réfugiés sans faire un détour encore plus important.
« Nous mettons le cap sur le Système de Woolox ! »
La flotte des hommes des sables étant occupée par le champ de débris et les Marcheurs du Feu prenant humblement la fuite, les Épéistes flagrants ne rencontrèrent aucun obstacle lorsqu’ils atteignirent les limites du système stellaire et repassèrent en vitesse supraluminique.
Il leur faudrait environ une semaine pour atteindre le Système de Woolox. Dès que la flotte se fut réfugiée en vitesse supraluminique, tout le monde se débarrassa de sa combinaison de protection et de son armure.
Entre-temps, Ves parvint à redresser bien des torts pendant son passage à bord du Regard de la Gorgone.
Il réprimandait les techniciens en méchas dès qu’ils laissaient voir une mauvaise habitude. Il réprimanda le chef Keys pour les avoir laissés prendre ces habitudes au départ. En silence, il maudit Lisbeth de l’avoir transformé en chef technicien le plus inutile qu’il eût jamais rencontré.
Sans sa connaissance approfondie du Parallax Star et sa résistance à l’épreuve d’un mécha extrêmement avancé, Ves aurait suggéré de nommer un autre chef technicien à sa place. Pour l’heure, la nécessité et le manque de personnel qualifié maintenaient cette bande de techniciens improductifs à leur poste.
« De toute façon, ce n’est pas une bonne idée de les remplacer en pleine mission, se rappela-t-il. Je ne peux pas trop bouleverser les choses à ce stade. Je vais devoir me contenter de solutions provisoires. »
Ves remit énergiquement le service au pas et le fit travailler selon des horaires normaux, comme tout le monde. Fini de traîner ou de répéter des gestes inutiles pour faire semblant de travailler.
Si Ves n’avait plus rien à faire, c’était qu’il avait bien délégué. Si ses subordonnés ne travaillaient pas, c’était qu’ils se tournaient les pouces !
« Seul le patron a le droit de se tourner les pouces ! »
Après avoir remédié aux conséquences de plusieurs années de direction médiocre de Lisbeth, Ves finit par atteindre un rythme satisfaisant dans sa tentative d’adapter le Parallax Star au style du Vénérable Xie.
Le Parallax Star subit une transformation majeure pendant la brève période où Ves prit la tête du service de Lisbeth.
« Dommage que les méchas lanciers ne soient pas très adaptés à ses plus grandes forces. »
Le Vénérable Xie préférait généralement piloter des méchas rapides et agiles, qu’ils fussent conçus pour le sol ou pour l’espace. Un mécha lancier excellait à atteindre rapidement des vitesses extravagantes en ligne droite, mais il n’était pas des plus agiles. Dans les duels rapprochés et les combats tournoyants, il s’en sortait plutôt mal face aux autres méchas de mêlée.
À l’origine, le professeur Velten avait conçu le Parallax Star pour les charges audacieuses du Vénérable O’Callahan. Une grande partie des matériaux résonnants intégrés à son châssis ne révélait tout son potentiel que lorsque le Parallax Star prenait son élan en ligne droite.
Pourtant, le Vénérable Xie avait déclaré vouloir piloter le Parallax Star comme un mécha lancier plutôt que comme un mécha lancier de cavalerie. La différence entre ces deux types de méchas tenait à leur style de combat : le premier combattait comme un fantassin de l’Antiquité, le second comme un cavalier.
Certes, tous deux utilisaient de longues armes dont l’extrémité était acérée, mais leurs conceptions différaient radicalement.
Ves ne pouvait évidemment pas transformer le Parallax Star d’un type de mécha en un autre d’un simple claquement de doigts. Tout ce qu’il pouvait promettre à leur nouveau pilote d’élite, c’était quelques ajustements.
Autrement dit, le nouvel état du Parallax Star en faisait un hybride des deux types de méchas.
« Quel résultat bâclé. »
Un tel changement n’avait rien de facile et Ves avait l’impression de gaspiller le potentiel du Parallax Star en le forçant à aller contre sa nature. Cependant, le Vénérable Xie ne pourrait de toute façon pas piloter le mécha lancier comme son précédent pilote d’élite, car sa force de résonance ne pouvait répondre aux exigences du mécha.
Quant à la Danseuse Pâle, Ves reporta toute modification à plus tard. Les Épéistes flagrants mettraient encore un certain temps à atteindre le Starlight Megalodon. Ves avait déjà prévu une petite refonte pour la renforcer contre les effets écrasants des environnements soumis à une gravité extrême, mais il devait attendre que les techniciens en méchas aient terminé leur travail sur le Parallax Star.
Les techniciens mécontents traitaient déjà Ves de négrier dans son dos. S’il avait pu se permettre de leur fouetter le dos, il l’aurait déjà fait.
Contrairement à leurs collègues, qui gardaient le moral tout en travaillant efficacement, ces hommes et ces femmes avaient développé un complexe de supériorité pour la seule raison qu’ils s’occupaient des montures de combat personnelles de pilotes de méchas d’élite.
Il lui fallut déployer des efforts considérables pour rabattre leur caquet. Ves savait qu’il ne pourrait pas changer durablement le service tant que Lisbeth et le chef Keys en resteraient responsables. Il espérait toutefois que son intervention porterait ses fruits assez longtemps pour aider les Vandales à survivre à cette mission.
Ce qui se passerait après qu’ils auraient terminé la mission et seraient enfin rentrés dans la République Lumineuse ne le concernait plus.
« De toute façon, je suis déjà sur le départ. »
Pendant qu’il s’épuisait à remodeler les méchas d’élite, le Vénérable Xie passait de temps en temps, accompagné de la Capitaine Orfan. En pilote d’élite consciencieux, il tenait beaucoup aux méchas qu’il piloterait à l’avenir.
Ves savait que chaque pilote d’élite développait une forme de force intérieure liée à la spiritualité. Chaque fois qu’il s’approchait de leur nouveau pilote d’élite, il percevait une aura discrète, diffusant une chaleur protectrice.
Quiconque se tenait près du Vénérable Xie se sentait inconsciemment rassuré, certain qu’il veillerait sur lui. Personne n’aurait su mettre ce sentiment en mots, mais nul ne voulait s’éloigner de lui.
« Comment se présente ce mécha lancier ? demanda Xie lors de sa deuxième visite de la journée.
— Le Parallax Star a achevé plus de la moitié de sa transformation, monsieur. Nous avons rencontré quelques difficultés au début, mais les techniciens en méchas viennent de terminer les étapes les plus ardues. Comme vous l’avez demandé, il se pilote davantage comme un mécha lancier d’infanterie que comme un mécha lancier de cavalerie. Il pourra affronter les duellistes ennemis avec un peu plus d’aisance. »
Le pilote d’élite examina le Parallax Star d’un œil critique. De toute évidence, il n’avait jamais été séduit par le mécha lancier. « Même avec ces changements, ce sera un mécha difficile à piloter pour moi. Je ne prétends pas pouvoir égaler les prouesses de son ancien propriétaire. Je suis toujours ébahi par les exploits d’O’Callahan quand je regarde les images d’archives de ses déploiements. J’ai de grandes chaussures à remplir. »
Personne ne savait comment le pilote d’élite se débrouillerait dans le Parallax Star remanié. Il ne servait à rien de l’installer dans un simulateur pour lui faire essayer une version virtuelle du mécha. Les phénomènes que les pilotes d’élite étaient capables d’invoquer se transposaient mal dans un environnement virtuel.
Seul un essai réel, avec le mécha lui-même, permettrait de savoir si Ves avait réussi sa petite refonte.
Cette perspective l’enthousiasmait. Il aurait dû consulter le professeur Velten pour faire examiner son projet de refonte, mais cela aurait été une véritable corvée, compte tenu de la coupure des communications imposée à toute la flotte combinée.
« Si la refonte réussit, êtes-vous prêt à défendre les Vandales flagrants et nos alliés contre les menaces auxquelles nous nous attendons ? demanda Ves.
— Bien sûr qu’il l’est ! intervint aussitôt la Capitaine Orfan. Elle s’approcha du pilote d’élite et lui tapa dans le dos. Il est des nôtres, maintenant ! Un vrai Vandal ! J’ai entendu dire que le major Verle avait même envoyé une demande d’urgence pour lui accorder la citoyenneté. D’après ce que j’ai compris, les gens du pays l’ont approuvée en trois minutes !
Vous avez devant vous un nouveau citoyen de la République Lumineuse ! »
Ves cligna des yeux. « Aussi vite ? Waouh, le Corps des Méchas doit vraiment manquer de pilotes d’élite. Ils ne procèdent pas d’habitude à une vérification approfondie des antécédents avant d’approuver un étranger de haut rang ? »
« Ne me demandez pas pourquoi les gens du pays ont rendu ça si facile. Mais ça veut dire que le Vénérable Xie est désormais un vrai Lumineux ! »
Le pilote d’élite en question choisit ce moment pour poser une question délicate. « Cela signifie-t-il que la guerre dans laquelle vous, les Lumineux, êtes censés être empêtrés se passe plus mal que prévu ? »
La Capitaine Orfan se tut.
« Nous n’en savons rien, répondit Ves après quelques secondes. Nous sommes si loin de la guerre que nous ignorons comment notre camp s’en sort. Si les choses se passent comme lors des guerres précédentes, la République Lumineuse a sans doute lancé sa contre-attaque contre un front d’invasion vésien divisé, étiré à l’excès et épuisé. Reste à savoir si elle a déjà suffisamment progressé.
Nous pourrions obtenir quelques indices en accédant au réseau galactique, mais, ces derniers temps, il est tellement saturé de pourriels et de désinformation qu’on ne peut jamais connaître toute la vérité en lisant les sites d’information. »
Le message qu’ils gardaient tous à l’esprit, sans le formuler, était que les Vandales flagrants auraient dû combattre au cœur du conflit. Pourtant, une mission confidentielle les avait emmenés si loin du théâtre de la guerre que les Vandales peinaient à se rappeler la dernière fois qu’ils avaient affronté une force vésienne.
Ces derniers temps, ils avaient écrasé et intimidé plusieurs bandes de pirates, mais ces victoires creuses leur avaient apporté bien peu de sens et encore moins de satisfaction.
À quoi bon s’aventurer si loin, dans les recoins les plus désolés de la galaxie ?
« Parlez-moi davantage de la République Lumineuse, dit le Vénérable Xie, qui détourna avec tact la conversation de la guerre. Si elle doit devenir mon nouvel État d’adoption, j’aimerais savoir comment m’y intégrer. L’idée de servir une république m’est étrangère. J’ai du mal à concevoir une société où chaque citoyen jouit en théorie du même statut.
Comment déterminez-vous qui est apte à gouverner et qui doit travailler ? »
Oh là là. Ves grimaça intérieurement. Pour quelqu’un qui avait grandi sous le joug d’aristocrates prétendant que leur droit de régner leur venait de leur naissance, il était difficile d’envisager d’autres possibilités.
« C’est une longue histoire… »