Chapitre 724
Il fallait reconnaître que le major Verle avait eu du flair. Qui de mieux que l’exubérante Capitaine Orfan pour rallier un nouveau pilote expert ? Officière des méchas terrestres, elle avait un ego gros comme un cuirassé et une volonté digne des pilotes d’élite.
D’après ce qu’il avait pu observer de sa personnalité, la Capitaine Orfan se comportait déjà comme une pilote experte, sans en avoir les compétences.
Non qu’elle prêtât jamais attention à ses lacunes. Elle fonçait toujours de l’avant et vivait dans l’instant. Malgré son manque de perspicacité, elle était une administratrice compétente et l’une des meilleures combattantes des Vandales.
La Capitaine Orfan s’empara du Vénérable Xie et entraîna le pilote expert, désorienté, hors du hangar. Le reste du comité d’accueil resta sur place, les bras ballants.
« Bon. » Le lieutenant Koltov soupira et se tourna vers Ves. « La Danseuse Pâle est sous votre responsabilité. Veuillez procéder à une inspection approfondie et en prendre soin comme il se doit. Nous aurons probablement besoin de cette machine une fois arrivés à destination. »
Ves acquiesça en silence, conscient de ses responsabilités.
Tout le monde se dispersa pour reprendre ses tâches. Ves fit un signe de tête au chef Keys, qui ordonna à ses techniciens de venir ranger la Danseuse Pâle.
Il continua d’admirer le mécha d’un blanc majestueux tandis qu’il glissait lentement vers son nouvel emplacement, à côté du Parallax Star. Pour lui faire de la place, Ves ordonna qu’on déplace les caisses de pièces détachées.
Ce n’était pas un problème : Ves avait déjà prévu d’envoyer les pièces superflues sur les vaisseaux logistiques pour les recycler sans tarder. Plus vite on démantèlerait ces rebuts, plus vite mademoiselle Lisbeth se remettrait d’avoir gaspillé tant de ressources et de temps à produire une quantité de composants modulaires inutiles.
« Le concept même d’un mécha expert semi-modulaire est bancal. Trop souvent, nos engagements nous tombent dessus sans nous laisser le temps de remplacer les mauvaises pièces par les bonnes. Fixer des membres modulaires au mécha prend tout simplement trop de temps. »
Plus grave encore, mademoiselle Lisbeth avait imaginé ce plan toute seule, sans tenir compte de la vision initiale du professeur Velten pour son mécha lancier personnalisé. La Conceptrice de méchas senior chargée de toutes les conceptions des Vandales avait élaboré un modèle de base ainsi que plus d’une douzaine de variantes, chacune adaptée à un budget et à une situation particulière.
Mademoiselle Lisbeth avait examiné ces variantes, puis les avait pratiquement massacrées avant d’en récupérer les meilleures pièces et de dépenser une somme extravagante pour les fabriquer séparément.
Ves comprenait sa logique, mais en pratique, le concept ne fonctionnait pas : le Parallax Star n’avait jamais été conçu pour être modulaire.
« Il faut vraiment avoir du courage et se bercer d’illusions pour croire qu’on peut améliorer la vision d’un Concepteur de méchas senior. »
Il soupçonnait que les capacités de mademoiselle Lisbeth à travailler sur des méchas experts très complexes provenaient d’une rencontre fortuite avec des connaissances qu’elle n’était pas en mesure de comprendre. Un excès de contamination mentale avait dû dérégler son esprit, au point qu’elle exprimait de force les principes de conception qu’elle avait absorbés par inadvertance.
« Ça ne m’étonnerait pas qu’elle ait travaillé sur un mécha modulaire autrefois. »
Quoi qu’il en soit, Ketis faisait actuellement suer la conceptrice de méchas délirante dans la salle de sport. En son absence, Ves pouvait donc prendre les commandes de son service. Il décida de profiter sans scrupules de la situation pour enfin mettre en place les réformes qui s’imposaient face à ce régime défaillant.
« Chef Keys ! »
« Oui, monsieur Larkinson ? »
« Une fois la Danseuse Pâle arrimée, préparez le Parallax Star pour un démontage partiel. »
« Monsieur ? »
« Sa conception nécessite quelques ajustements. Pour l’instant, cette machine est beaucoup trop imposante pour le Vénérable Xie. Non seulement il ne pourra pas exploiter pleinement les capacités du Parallax Star, mais la difficulté de le piloter le ralentira. Il faut réduire une partie de sa puissance et ajouter des limiteurs pour brider ses performances prodigieuses.
Le professeur Velten a déjà préparé une variante de ce genre, au cas où. »
« M-Mais qu’en est-il du Vénérable O’Callahan, monsieur ? En théorie, il peut encore sortir de son coma artificiel et repartir au combat une dernière fois. »
« Le temps où le Vénérable s’élançait dans l’espace pour démolir des méchas à coups de lance est révolu. » Ves piétina sans pitié les espoirs du chef Keys. « Plutôt que de réserver ce mécha puissant à un pilote expert qui risque de s’effondrer dans son cockpit à tout instant, je préfère miser sur notre nouveau pilote expert, dont la fiabilité a fait ses preuves. »
La désinvolture avec laquelle Ves parlait du Vénérable O’Callahan plongea le chef Keys et tous les techniciens présents dans un silence hébété. Ils n’avaient jamais cessé de croire au demi-dieu qu’ils vénéraient et servaient depuis des années ! Des années de service dévoué avaient fait de ces Vandales des adorateurs à part entière d’un demi-dieu arrogant !
La réaction des techniciens ne fit qu’encourager Ves. « Qu’est-ce que vous regardez ? Cessez de vous soucier de cet expert bon à rien ! On peut les appeler des demi-dieux, mais ils sont aussi mortels et imparfaits que vous et moi ! Ouvrez les yeux : il est déjà à l’article de la mort !
On peut admirer tout ce qu’il a fait pour les Vandales, mais prier un héros absent ne nous protégera pas des dangers qui nous attendent inévitablement au terme de ce voyage. Nous avons un nouveau héros, maintenant ! »
Il fallut comme un coup de pied aux fesses pour remettre au travail les techniciens médusés. Même alors, leur productivité chuta bien en dessous de ce que Ves jugeait acceptable. Il dut donc rappeler à l’ordre quelques techniciens distraits.
Une fois satisfait de leur diligence apparente, Ves trouva une console à proximité et chargea les plans du Parallax Star. Pour accéder à bon nombre de ses éléments les plus complexes, il fallait obtenir une autorisation spéciale de la professeure Velten.
Auparavant, Ves avait cru que la professeure avait classifié ces parties pour empêcher les ennemis d’en découvrir les faiblesses. À présent, il comprenait que c’était pour les protéger eux-mêmes. À part des personnes comme mademoiselle Lisbeth et le chef Keys, personne n’y comprendrait quoi que ce soit — ou en perdrait la raison.
« Enfin, mademoiselle Lisbeth n’en est pas si loin. »
Elle détesterait sans doute ce qu’il comptait faire au Parallax Star. C’était pourquoi il avait attendu son départ pour commencer à le transformer. Tandis que les techniciens procédaient aux premiers ajustements sous ses directives, Ves continua d’étudier la version modifiée des plans.
Il avait déjà bien avancé dans la transformation du mécha en une machine plus raisonnable, mais ne l’avait pas encore présenté à leur nouveau pilote expert.
« D’après son dossier, il maîtrise aussi les méchas lanciers, mais passer à une version surpuissante de ce type de mécha représente un grand saut. »
Pour l’instant, les Vandales flagrants affrontaient surtout des menaces spatiales. Protéger leur flotte restait une priorité absolue avant leur arrivée sur le lieu présumé du crash du Starlight Megalodon.
Ves demanda donc aux techniciens de n’effectuer que les ajustements les plus superficiels. Une fois certain qu’ils ne feraient pas de dégâts, il quitta le hangar pour chercher leur nouveau pilote expert.
Le lieutenant Koltov avait déjà repris ses fonctions habituelles. Ves dut donc demander à quelques soldats où il pourrait trouver le pilote expert.
« La dernière fois que j’en ai entendu parler, la Capitaine Orfan organisait une petite réception de bienvenue au bar du vaisseau ! »
Ves faillit se plaquer la main sur le visage en entendant ça. Bien sûr qu’elle essaierait de faire boire le pilote expert.
Situé sur les ponts inférieurs, le bar du vaisseau était le repaire des Vandales qui avaient trop de crédits à dépenser et trop peu d’endroits où les dépenser. Ces derniers temps, ils étaient de plus en plus nombreux à fréquenter les bars et les salons de leurs vaisseaux, pour oublier l’angoisse grandissante que leur inspirait leur éloignement toujours plus profond des lumières de la civilisation.
Un grand rassemblement de Vandales en repos s’était formé au fond de la salle. Une mélodie synthétique entraînante jouait en arrière-plan, tandis que les hommes et les femmes vidaient des verres d’alcool local, distillé à partir de rations nutritives.
En général, chaque vaisseau élaborait un mélange d’alcool unique à partir d’un assortiment disparate de rations nutritives. En combinant différentes saveurs, ingrédients, dates de production et périodes de vieillissement au moyen de procédés de distillation artisanaux, bricolés pendant leur temps libre par les techniciens de méchas et les ingénieurs, on obtenait des variétés extrêmement différentes.
Un dicton populaire dans la galaxie affirmait que l’humanité avait inventé plus de sortes de boissons alcoolisées qu’elle ne comptait d’habitants.
Ves prit un verre et huma son contenu. Il en goûta une gorgée : la boisson était sombre et corsée, mais il n’aimait guère le film poisseux qui lui tapissait la bouche.
Il se fraya un chemin dans la foule et n’hésita pas à bousculer les gens pour rejoindre le centre de l’attention générale. La Capitaine Orfan était déjà en train de jouter, un verre dans une main et l’autre posée sur l’épaule du Vénérable Xie. La seule chose qui détonnait dans cette ambiance festive, c’était que tout le monde portait encore sa combinaison de pilote ou sa combinaison de protection.
Les Marcheurs du Feu s’étaient déjà retirés et les hommes-sables ne semblaient pas prêts à attaquer, mais les Épéistes flagrants restaient en danger tandis qu’ils faisaient demi-tour pour regagner les confins du système stellaire.
Mis à part leurs combinaisons, les Vandales faisaient de leur mieux pour que le Vénérable Xie se sente parmi les siens. Jusqu’ici, pourtant, l’homme s’était contenté de tremper à peine les lèvres dans son verre.
« Ves ! Qu’est-ce que tu fais là ?! » lança grossièrement la Capitaine Orfan en le voyant approcher. « Tu ne devrais pas être en train de jouer avec tes gros jouets ? »
« Je suis là pour affaires, capitaine. J’ai besoin d’emprunter notre cher pilote expert quelques minutes, pour lui demander son avis sur les modifications en cours. Est-ce que je peux l’emmener dans un endroit calme ? Je te le ramènerai dès que possible. »
« Bien sûr ! Un mécha, c’est la bouée de sauvetage d’un pilote de mécha ! »
Après avoir conduit le Vénérable Xie dans une sorte de cabine privée équipée d’un écran insonorisant, Ves activa son communicateur et projeta les plans de la Danseuse Pâle et du Parallax Star.
« Monsieur… Ves, c’est bien ça ? Que me voulez-vous ? » demanda prudemment le pilote expert à la voix douce.
« Vous pouvez m’appeler Ves ou monsieur Larkinson, comme vous préférez. Je dirige temporairement la conception pour notre force opérationnelle. Je vous ai fait venir pour vous consulter sur les modifications que je souhaite apporter à vos méchas. »
« N’êtes-vous pas un peu jeune pour diriger une équipe de conception ? »
« La personne qui devait occuper ce poste est malheureusement portée disparue, monsieur. » Et très probablement morte ou emprisonnée, mais Ves préféra ne pas ressasser ces sombres pensées. « Quoi qu’il en soit, je ne vous retiendrai pas trop longtemps. Pour l’instant, les Vandales flagrants comptent tirer pleinement parti de votre polyvalence en adaptant à vos besoins le mécha lancier spatial conçu pour notre dernier pilote expert.
Voici le plan du Parallax Star ainsi qu’un résumé de ses caractéristiques après ajustement. Y a-t-il quelque chose qui ne vous convient pas ? »
« Je sais piloter un mécha lancier, mais je préfère les méchas de combat à distance… »
« Je suis désolé. Nous n’avons ni le temps ni les ressources nécessaires pour concevoir et fabriquer un mécha fusilier spatial adapté à vos capacités. Vous aurez probablement l’occasion d’en demander un à mon supérieur lorsque notre force opérationnelle aura regagné l’espace civilisé et rejoint la flotte principale. Pour le moment, nous devons faire avec ce que nous avons. »
Le Vénérable Xie ne semblait guère ravi que les Vandales s’attendent à le voir piloter ce qui revenait à une machine d’occasion. Mais c’était aussi un bon soldat : il se contenta de ravaler presque entièrement son objection.
Ils eurent une brève discussion, mais fructueuse, au sujet du Parallax Star. Le pilote expert demanda une foule de petits ajustements pour rapprocher le mécha de son style de combat personnel.
Ves ne pouvait pas accéder à toutes les demandes du Vénérable Xie, mais il promit de faire de son mieux pour mettre en œuvre les principaux changements auxquels le pilote expert tenait. S’il devait piloter un mécha lancier spatial, autant qu’il reflète son propre style plutôt que celui d’un autre !