Chapitre 723
« Impossible, dites-vous ? » répondit calmement Ves. Il se tourna de tout son corps cuirassé vers la conceptrice de méchas apprentie, qui portait alors une combinaison de protection plus légère et plus petite. Elle avait l’air minuscule, à présent. « Impossible ? J’ai déjà entretenu des centaines de méchas avec un budget à peine supérieur au prix d’un sachet de nutriments !
Un mécha n’est pas censé être un gouffre sans fond qui engloutit des cargaisons entières de ressources sans rien produire en échange de telles dépenses ! »
« M-M-Mais, monsieur Larkinson ! Avec seulement un quart du budget restant pour entretenir le Parallax Star, il nous est impossible de maintenir le mécha expert en pleine capacité opérationnelle ! »
Ves s’approcha de Lisbeth, qui faillit reculer. « Ne me racontez pas d’inepties. Je sais exactement ce qui se passe sous votre direction ! Les dépenses excessives et la fabrication inutile de pièces détachées qui n’ont jamais servi cesseront immédiatement !
En fait, j’ordonne que ces bras, ces jambes et ces modules de sac à dos supplémentaires soient transférés sur le Beggar's Bounty et le Linever Swan pour être recyclés. Au moins, les matériaux de base seront mieux utilisés ainsi. »
« Vous ne pouvez pas laisser faire ça ! » s’écria Lisbeth, attirant l’attention des autres. Son sourire perpétuel devenait plus dément et fragile à chaque seconde. « Je vous prie de m’excuser, monsieur, mais nos Vénérables méritent mieux ! Comment peuvent-ils se battre pour nous si leurs méchas sont aussi pourris et fragiles qu’un fagot de brindilles ?
Vous devez revenir immédiatement sur votre décision, ou je parlerai au Vénérable Xie de votre acte tyrannique et cruel ! »
« Tu peux bêler autant que tu veux, espèce de vache gaspilleuse, tant que je garderai mon poste, c’est moi qui fixerai ton budget. Si tu n’es pas d’accord, tu peux en discuter avec le major Verle, mais je doute qu’il apprécie tes exigences. »
Lisbeth savait qu’elle ne pourrait pas défendre sa position devant le major Verle, d’autant que Ves venait de rappeler que les Vandales étaient loin d’être en mesure de supporter un budget excessif. Pourtant, elle était tout bonnement incapable de changer de mentalité !
Elle avait été l’une des conceptrices de méchas les plus estimées des Vandales, grâce à ses liens privilégiés avec le Vénérable O’Callahan. Bien que le pilote expert se fût rarement tiré de son sommeil, même avant son dernier combat, ce pilote de mécha au talent exceptionnel l’avait toujours soutenue dans ses différends avec les autres concepteurs de méchas.
Le fait d’être privée de son protecteur et laissée sans défense face aux tempêtes qui s’abattaient sur elle avait enfermé son esprit dans une boucle. Elle n’arrivait pas à assimiler cette soudaine privation de ressources !
« VOUS NE POUVEZ PAS ! VOUS NE POUVEZ PAS NOUS PRIVER DE NOS RESSOURCES ! RETIREZ CE QUE VOUS AVEZ DIT ! IL N’EST PAS TROP TARD ! »
Ves s’attendait à bien des choses de la part de cette conceptrice de méchas apprentie obsessionnelle, mais pas à ce qu’elle se jette sur lui et agrippe ses épaulières avec ses gantelets. Elle tenta de le secouer, mais la rigidité de l’armure et sa force supérieure l’empêchèrent de le faire bouger.
Ves aurait pu se dégager sans effort, mais il décida que Lisbeth avait besoin d’une correction plus ferme. Il voulait lui donner une leçon d’autorité qu’elle n’oublierait pas. Lui coller un coup de poing en pleine figure lui aurait peut-être fait du bien, mais cela n’aurait fait que susciter chez elle un ressentiment inutile.
« Ketis ! »
« Oui, maître ? » répondit Ketis en s’approchant, l’air intrigué. Son apparence hybride d’extraterrestre, ainsi que son armure de pirate intimidante, couverte de motifs tribaux et d’ornements en os, montraient clairement qu’elle n’appartenait pas aux Vandales. La grande épée qui se dressait dans son dos soulignait encore ses origines sauvages.
Lisbeth gémit tandis que l’Épéiste s’avançait. Une conceptrice de méchas aussi protégée qu’elle n’avait jamais été confrontée aux aspects les plus rudes de la frontière. Son sourire se fit si crispé qu’il ne resta bientôt presque plus aucune courbe sur ses lèvres !
« Mademoiselle Lisbeth Eta-Denmerksen a quelque peu négligé sa condition physique, déclara Ves d’un ton sarcastique. Elle est devenue trop confortable dans son petit royaume. Je crois qu’un peu d’endurcissement ne lui ferait pas de mal, pas vrai ? »
Heureusement, Ketis comprit où il voulait en venir. Elle hocha la tête avec enthousiasme. « Oh, oui. Je te répète toujours qu’un concepteur de méchas incapable de trancher le cou de quelqu’un à l’épée ne vaut pas un clou. Regarde ses bras ! Même sous sa combinaison de protection, on dirait des brindilles !
Je suis étonnée qu’elle ait assez de force pour soulever un outil multifonction. Je suis sûre qu’elle se briserait les os en soulevant quoi que ce soit de plus lourd. »
« Eh bien, j’ai une bonne nouvelle pour toi, Lisbeth. » Il sourit et lui donna une tape sur l’épaulière, ce qui la fit sursauter. Ves la maintint fermement et la poussa en avant, jusqu’à ce qu’elle manque de heurter Ketis. « Notre conceptrice invitée des Épéistes de Lydia est une véritable guerrière ! Tu ne trouveras pas de conceptrice de méchas plus forte parmi les Vandales.
Comme elle s’entraîne à devenir une pirate féroce depuis son adoption par les Épéistes, elle est particulièrement bien placée pour améliorer ta condition physique. Ketis ! »
« Quels sont vos ordres, monsieur ? » répondit la petite diablesse avec un sourire, en exécutant un salut moqueur.
« Fais goûter à mademoiselle Eta-Denmerksen le célèbre entraînement des Épéistes. Attention, ne lui impose pas l’intégralité du programme que vous, les folles, suivez chaque jour. En revanche, je m’attends à ce qu’elle soit épuisée et à bout de souffle à la fin de la journée. »
« Entendu, monsieur Larkinson ! J’ai beaucoup d’expérience pour remettre mes petites sœurs en forme ! C’est juste pour cette fois ou… ? »
« Continue à l’entraîner pendant notre séjour à bord du Regard de la Gorgone. Si tu peux raccourcir un peu ses séances, ce serait mieux. N’y passe pas toute la journée. Je ne peux pas te montrer les rouages de nos méchas experts, mais j’ai encore beaucoup d’autres choses à te faire découvrir. »
« Ha ! J’ai hâte ! » répondit Ketis avant de saisir Lisbeth par le bras. La pauvre conceptrice de méchas ne put résister à la poigne de l’Épéiste. « Quant à toi, Lisbeth, on va bien s’amuser ! Ça fait un bail que je n’ai pas fait passer un bleu au camp d’entraînement ! Où est la salle de combat la plus proche ? »
Ketis, tout sourire, entraîna Lisbeth hors du hangar, paniquée mais toujours souriante. La différence de force entre les deux ne pouvait être plus évidente.
Ves eut un petit rire, ce qui poussa le chef Keys, la lieutenante Koltov et les autres membres du comité d’accueil à lui jeter un regard très prudent. Il répondit à leurs regards curieux par un sourire assuré.
« Quoi ? Vous avez quelque chose à redire à la façon dont j’ai exercé mon autorité ? »
« N-Non, monsieur ! » Le chef Keys secoua vivement la tête.
Koltov eut l’air de vouloir intervenir, mais finit par ravaler ses paroles.
Même s’ils protestaient, Ves ne s’attendait à aucune conséquence. Il savait que tant qu’il agirait avec assurance et sans remords, ses compagnons vandales accepteraient ses décisions, même s’il dépassait toutes les limites.
De toute façon, mademoiselle Lisbeth relevait de sa responsabilité. Il avait donc toute autorité pour faire ce qui lui plaisait.
S’il avait appris une chose auprès des Vandales, c’était qu’ils se moquaient des moyens et ne s’intéressaient qu’au résultat. Ils devraient applaudir sa tentative de réduire le budget démesuré du service de Lisbeth !
En réalité, Ves avait une arrière-pensée en envoyant Lisbeth avec Ketis. Il voulait que la conceptrice de méchas apprentie soit absente pendant les premières étapes de l’intégration du Vénérable Xie aux Vandales flagrants.
Si le Vénérable Xie accordait à mademoiselle Lisbeth le soutien qu’elle désirait tant, elle pourrait facilement faire annuler les coupes budgétaires. Ves ne pouvait pas laisser une telle catastrophe se produire. Il devait donc faire en sorte que le Vénérable voie en lui le concepteur de méchas principal.
Quand mademoiselle Lisbeth réapparaîtrait, épuisée et exténuée par son entraînement brutal, elle offrirait un spectacle pitoyable qui resterait gravé dans la mémoire du Vénérable Xie pendant tout le reste de son séjour chez les Vandales.
« Un transport approche ! » avertit la lieutenante Koltov.
Un instant plus tard, un transport apparut de l’autre côté de la porte ouverte du hangar. Sa taille l’empêchait de traverser la porte comme un appareil plus petit.
Il s’immobilisa donc et pivota jusqu’à ce que sa poupe fasse face au hangar. Puis son pilote le rapprocha lentement, jusqu’à ce que la poupe frôle presque la coque extérieure du Regard de la Gorgone.
Le champ énergétique qui séparait l’intérieur du hangar du vide spatial ondula légèrement lorsqu’une passerelle se déploya depuis la trappe arrière du transport. Un mécha en sortit et s’engagea lentement sur la passerelle, d’un pas assuré malgré son apparence fragile. Le mécha blanc traversa doucement le champ énergétique et se posa sur le pont d’envol.
« La Danseuse Pâle. Elle est si belle ! »
Ves sentit l’aura qui émanait du mécha expert. Le voir de près, en chair et en os, lui permit de percevoir pleinement ses qualités spirituelles.
Ves confirma la composition de son Facteur X. Celui-ci était faible, très faible, mais bel et bien présent dans une certaine mesure. Au bout du compte, son Facteur X importait peu par rapport à ses performances matérielles.
Vive. Agile. Précise. Mortelle. Ces quatre mots résumaient les qualités qui se dégageaient de sa conception. La Danseuse Pâle incarnait nombre des mêmes concepts que son Seigneur de Cristal, et Ves remarqua plusieurs similitudes qui lui rappelèrent son deuxième modèle original.
Pourtant, la Danseuse Pâle différait aussi beaucoup de sa propre création.
Le Seigneur de Cristal était fortement spécialisé dans l’usage des fusils laser, au point d’intégrer une technologie extraterrestre qui lui permettait de tirer des cristaux depuis sa poitrine. Il pouvait certes manier d’autres armes en cas de besoin, mais ses bras relativement légers et fragiles n’étaient pas conçus pour encaisser le recul d’un fusil cinétique ou balistique, même équipé d’amortisseurs.
La Danseuse Pâle, en revanche, avait des bras plus épais, capables de résister à toute la puissance de son fusil cinétique à tir rapide. Le concepteur de rang supérieur engagé par la Maison royale de Talk avait créé la Danseuse Pâle pour tirer parti de l’excellente adresse au tir du Vénérable Xie et avait personnalisé tout le mécha afin d’en maximiser la précision et la régularité.
C’était un chef-d’œuvre à part entière qui, de l’humble avis de Ves, surpassait le Parallax Star en matière de qualité de conception globale.
La cabine s’ouvrit alors et un pilote de mécha en sauta. La silhouette flotta dans les airs, défiant la gravité artificielle du hangar. Après une seconde passée à planer au-dessus de toutes les têtes, le pilote de mécha ordonna d’un geste fluide à sa combinaison de pilotage améliorée de le déposer devant le comité d’accueil.
Son casque se rétracta sur commande, révélant un visage étroit aux traits bien dessinés, empreint d’une intensité tranquille qui donnait aux gens autour de lui un sentiment de… sécurité, faute de meilleur mot.
Grand, mince et en forme, le Vénérable Xie incarnait à la perfection l’homme qui avait consacré toute sa vie à remplir son rôle de garde du corps, dans le cockpit comme à l’extérieur. Un pistolet ouvragé et un couteau pendaient à sa ceinture, mais Ves aurait parié qu’il dissimulait toutes sortes d’armes de secours dans sa combinaison de pilotage blindée.
« Karol Xie, ancien chef de la protection du prince Hixt-Klaaster de la Maison royale de Talk. » Le pilote expert salua les Vandales. « Je me présente à mon poste. »
Les Vandales ne s’étaient pas attendus à une telle déférence de la part d’un pilote expert. Ceux-ci avaient d’ordinaire une bien plus haute opinion d’eux-mêmes. Le Vénérable O’Callahan se montrait certes beaucoup plus arrogant que ses pairs, mais il était indéniable que les pilotes experts estimaient avoir de nombreux privilèges.
Le Quatrième Prince avait manifestement façonné sa personnalité pour faire de lui un pilote expert extrêmement servile ! Pourquoi, sinon, un pilote expert resterait-il loyal à un prince perdant, qui avait essuyé une cuisante défaite en luttant pour le contrôle de sa Maison royale ?
Les yeux de la lieutenante Koltov brillèrent. C’était l’occasion rêvée de faire de ce pilote expert endoctriné un toutou des Vandales !
« Bienvenue chez les Vandales flagrants, Vénérable Xie. » Elle lui rendit son salut. « Il est regrettable qu’un chapitre de votre vie s’achève, mais nous ferons de notre mieux pour rendre votre transition vers cette nouvelle vie aussi confortable que possible. Vous ne servirez plus un seul prince. Désormais, vous vous battrez pour tout un État ! »
À cet instant, la porte du hangar, tout juste dégagée, ondula de nouveau tandis qu’une navette se glissait à toute vitesse à travers le champ énergétique. Elle plongea vers le pont d’envol avec beaucoup trop d’élan et ne parvint à éviter la collision qu’au prix d’un freinage brutal, qui lui permit tout juste de se poser dans un vacarme assourdissant ! L’impact de l’atterrissage ébranla suffisamment le sol pour déstabiliser tout le monde !
La trappe de la navette s’ouvrit avant même que l’appareil ait terminé sa procédure d’arrêt. Un officier en combinaison de pilotage que Ves connaissait bien bondit dehors et repéra aussitôt leur nouveau pilote expert.
« Vénérable Xie ! Vous voilà ! J’espère que je ne suis pas arrivée trop tard ! Capitaine Rosa Orfan, à votre service ! On m’a chargée de vous aider à vous acclimater à votre nouveau foyer ! »