Chapitre 722
Les braises d’un affrontement passé couvaient encore dans le Système d’Ermeghast. D’ordinaire vide et désolé, à l’exception d’une naine orange et de quelques planètes faméliques, il accueillait désormais cinq forces différentes !
La Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes, venue du Secteur stellaire de la Plasma Sombre, était arrivée avec le plus grand nombre de vaisseaux. En quête d’espoir et d’un nouveau départ, elle était tombée sous le coup des deux menaces de la frontière.
Les Marcheurs du Feu, bêtes sauvages et chiens à visage humain, s’en prenaient aux colons et aux exilés avec un méprisante facilité. Les méchas chargés de défendre les colons, qui se composaient pour l’essentiel des anciens gardes personnels fidèles au Quatrième Prince d’un royaume lointain, avaient succombé sous le poids du nombre des pirates.
Les Marcheurs du Feu pillèrent tout ce qu’ils purent et incendièrent le reste, se délectant du chaos et de l’anarchie que semaient leurs actes à courte vue ! Leurs habitudes destructrices leur avaient valu de nombreux ennemis, mais, dès qu’une force supérieure les prenait pour cible, ils parvenaient toujours à regagner le territoire de l’Alliance de Ravienne.
La flotte de taille moyenne des hommes-sables apparue dans le Système d’Ermeghast avait pris les deux camps par surprise. Si cette force extraterrestre n’était pas parvenue à rattraper les deux flottes humaines, elle avait réussi à s’emparer du champ de débris immobile constitué des méchas et des vaisseaux brisés de l’ancienne flotte de colonisation.
Tout l’énergie et les matériaux de valeur qu’ils contenaient devinrent le butin de guerre de cette flotte extraterrestre venue faire les poches des épaves. Même les agressifs Marcheurs du Feu n’eurent pas le courage de provoquer la flotte des hommes-sables. Ce n’était pas qu’ils craignaient de perdre : c’était simplement que les « vaisseaux » faits d’une matière semblable au sable ne pouvaient pas brûler !
Quel plaisir y avait-il à malmener une race extraterrestre aussi ennuyeuse, qui ressemblait davantage à des automates qu’à de véritables êtres conscients ? De plus, les Marcheurs du Feu ne disposaient pas d’un avantage écrasant : un affrontement où les deux camps s’anéantiraient les aurait forcément laissés en piteux état.
La flotte des Épéistes flagrants était arrivée après la bataille. Si elle était sortie du voyage supraluminique un seul jour plus tôt, elle aurait peut-être pu sauver les exilés du Royaume de Palast, moyennant une coquette somme.
Le Quatrième Prince et sa bande de survivants en haillons pouvaient néanmoins encore offrir à la flotte son bien le plus précieux. Même leur vaisseau de colonisation, avec sa « cargaison » de deux cent mille colons plongés en sommeil cryogénique, faisait pâle figure à côté du bien le plus précieux de ce prince déchu.
Son pilote expert !
Un pilote expert était un trésor pour n’importe quelle organisation. En fait, nombre de bandes de pirates, de corps mercenaires et d’autres organisations privées n’avaient généralement pas les moyens d’en employer un ! Rien que financer le développement et la fabrication d’un mécha entièrement personnalisé coûtait autant qu’un porte-vaisseaux de combat entier !
Si un pilote expert renforçait une organisation, il représentait aussi une ponction colossale sur ses finances. Pour pouvoir en employer un, il fallait décrocher des contrats lucratifs, mais extrêmement risqués. Ces missions se révélaient souvent meurtrières pour les soldats ordinaires ; seul le pilote expert pouvait garantir sa propre survie.
Pour la plupart des organisations autonomes, embaucher un pilote expert n’avait donc aucun sens sur le plan financier.
Seules celles soutenues par des États ou de grandes organisations pouvaient supporter une telle charge financière. Les Vandales flagrants avaient peut-être gardé un goût amer après avoir payé une véritable fortune pour attirer le Vénérable O’Callahan dans leurs filets, mais le vieil homme était arrivé au terme de sa carrière.
Les Vandales avaient besoin d’un remplaçant s’ils voulaient rester dans le club exclusif des régiments militaires de méchas comptant au moins un pilote expert dans leurs rangs. Être éjectés de ce club envié signifiait qu’ils risquaient l’anéantissement chaque fois qu’ils affrontaient des éléments d’un régiment de méchas ennemi.
En fait, les Vandales avaient déjà goûté à pareille calamité lorsqu’ils avaient capturé la Vénérable Relia Foster dans l’espace vésien !
Bien que la jeune pilote experte eût progressé en plein combat et piloté des méchas d’entraînement tout ce qu’il y avait de plus ordinaires, elle était quand même parvenue à massacrer des dizaines de pilotes de mécha vandales chevronnés !
Les Vandales flagrants ne s’étaient jamais vraiment remis du traumatisme causé par cette victoire à la Pyrrhus.
Ainsi, même si le Vénérable Karol Xie était un pilote de mécha d’occasion, tout juste bon pour les bonnes affaires, les Vandales flagrants, aux abois, n’en voulaient pas moins lui ouvrir grand les bras !
Quant aux Épéistes de Lydia, en tant que bande de pirates, ils n’avaient tout simplement pas les moyens de le soutenir. De toute évidence, Xie était un homme, ce qui rebutait aussi les Épéistes, qui n’alignaient que des pilotes de mécha féminines, par principe absolu.
Cela dit, sauver le Quatrième Prince et ses derniers fidèles profita tout de même aux Épéistes. Les Vandales récupérèrent le pilote expert, tandis que les Épéistes reçurent presque tous les actifs liquides restants du prince Hixt-Klaaster. Ce freluquet ne s’était pas montré totalement imprévoyant : il avait entreposé une grande quantité de K-coins, de K-bars et même de K-slates dans le coffre-fort de la Splendeur de Rovista, afin de financer un ambitieux effort de colonisation.
Le prince avait promis de remettre aux Épéistes presque tout le contenu de son coffre-fort s’ils le sauvaient ! En dépensant la totalité de cette somme, les Épéistes auraient pu doubler leurs forces effectives grâce au kavenite !
La fuite tragique de la Splendeur de Rovista illustrait la situation désespérée dans laquelle s’était retrouvée l’ancienne et glorieuse Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes. Le coûteux porte-vaisseaux de combat portait les stigmates des affrontements acharnés, avec sa coque éventrée en plusieurs endroits, et tentait alors de pousser ses propulseurs à plein régime pour accélérer un peu plus vite.
Les deux cargos transportant le matériel indispensable au lancement d’une nouvelle colonie n’arrivaient tout simplement pas à suivre. Les méchas implacables des Marcheurs du Feu rattrapèrent aisément ces vaisseaux poussifs et les forcèrent à s’immobiliser. Leur équipage et leur cargaison devinrent le butin de guerre de la bande de pirates.
Pourtant, même après s’être emparés d’un aussi précieux chargement, les Marcheurs du Feu en voulaient encore davantage. Des méchas légers talonnaient la Splendeur de Rovista. Ceux qui étaient armés de fusils harcelaient le vaisseau amiral en fuite désespérée d’une pluie incessante de tirs à longue portée.
Ils auraient pu rattraper le porte-vaisseaux de combat, mais l’avant-garde des Marcheurs du Feu s’abstint de franchir une limite invisible. Tout mécha léger qui s’approchait trop près de la Splendeur de Rovista se faisait frapper par les tirs d’une précision infaillible du mécha piloté par le Vénérable Xie.
À elle seule, la précision infaillible de Xie valait son pesant de monoexurite !
La fuite désespérée de la Splendeur de Rovista la tint assez longtemps hors des griffes des Marcheurs du Feu pour qu’elle atteigne le périmètre protecteur des Épéistes flagrants, et la menace imminente s’atténua.
Les Marcheurs du Feu avaient beau être audacieux, ils n’étaient pas suicidaires. Les méchas de l’avant-garde pirate n’avaient aucune chance face aux patrouilles réunies des Épéistes et des Vandales. Ces derniers, surtout, disposaient d’assez de méchas et de puissance de feu pour piétiner leur flotte principale !
À un moment donné, les Marcheurs du Feu annulèrent donc docilement leur poursuite et rappelèrent leurs forces.
Au loin, la flotte des hommes-sables s’appropriait le butin qui aurait dû leur revenir. Les Marcheurs du Feu, moroses, se mirent alors en route vers la sortie la plus proche. Coincée entre les Épéistes flagrants d’un côté et la flotte des hommes-sables de l’autre, une modeste bande de pirates comme la leur ne pouvait espérer faire aucun profit dans le Système d’Ermeghast !
« Cette racaille sait où est sa place », marmonna Ves en attendant sur la piste d’envol d’un hangar privé autrefois réservé au Vénérable O’Callahan.
À côté de lui, Ketis trépignait dans ses bottes. Elle n’avait jamais beaucoup de patience et mourait d’envie d’attraper le fourreau flottant qui planait derrière son dos pour s’entraîner à l’épée sur-le-champ.
De l’autre côté se tenait le duo maléfique qui avait autrefois rendu Ves fou au point de lui donner envie de s’arracher ses cheveux de jais.
Ves n’avait pas grand-chose à reprocher au chef Leo Keys. Un chef technicien était censé s’en remettre au concepteur de méchas responsable, mais son manque d’initiative face à la volonté de fer de Lisbeth relevait de la pure lâcheté. Le chef Haine n’aurait jamais laissé Lisbeth aller jusqu’à développer des pièces de rechange redondantes, qui ne servaient qu’à flatter l’estime démesurée qu’O’Callahan avait de lui-même.
Le chef méritait bien un coup de pied au derrière, mais c’était sa conceptrice de méchas qui portait la plus grande part de responsabilité dans le dysfonctionnement de leur service.
L’air enjoué et pétillant de Lisbeth Eta-Denmerksen trahissait son bonheur insupportable à l’idée d’accueillir un nouveau pilote expert.
Depuis qu’O’Callahan s’était enfermé dans un sommeil presque perpétuel, l’apprentie spécialiste s’était retrouvée en quelque sorte à moitié orpheline. Lui serait-elle encore utile si le célèbre Parallax Star ne pouvait plus compter sur un pilote expert pour le mener au combat ?
À présent qu’un nouveau pilote expert allait remplacer O’Callahan, Lisbeth avait retrouvé toute sa motivation. Non seulement pourrait-elle justifier le budget extravagant de son service, puisque le Vénérable Xie était réputé capable de piloter des méchas lanciers, mais elle aurait aussi le privilège de prendre soin d’un autre mécha expert hors de prix !
Elle avait hâte de poser ses mains partout sur ce nouveau mécha fusilier terrestre !
La seule personne à ne pas s’être présentée à cette réception était peut-être l’Acolyte Villis ! L’invitée surprise chargée de filer Ves avait inexplicablement choisi de se faire discrète à ce moment-là.
Il savait qu’elle se cachait toujours quelque part à bord du Regard de la Gorgone. Ves avait expressément vérifié qu’elle se trouvait dans la navette qui l’avait amené, avec Ketis, à bord du vaisseau.
Son absence soudaine en disait donc long sur la méthode employée pour dissimuler les fidèles de Haatumak aux sens des autres.
De toute évidence, malgré leur capacité à tromper tout le monde, les sens aiguisés d’un pilote expert leur faisaient courir un risque considérable !
Ves prit mentalement note de cette observation. Au moins savait-il qu’il pouvait accomplir certaines tâches sans être espionné par la vieille femme invisible et sinistre, tant qu’il se tenait à côté du pilote expert.
Il espérait que le Vénérable Xie ne serait pas aussi arrogant et inaccessible que le Vénérable O’Callahan.
Cette pensée lui rappela qu’il devait s’occuper d’une autre affaire pendant qu’il était là.
« Mademoiselle Eta-Denmerksen. »
« Oui, monsieur Larkinson ? » répondit-elle avec un sourire.
« Notre groupe opérationnel est actuellement coupé de la civilisation comme de tout port sûr. À présent que nous approchons de l’emplacement supposé du Starlight Megalodon, il est plus important que jamais de préserver nos ressources actuelles. Comme nous réduisons notre dépendance au Vénérable O’Callahan et accueillons un tout nouveau pilote expert, il est temps d’apporter quelques réformes nécessaires à votre service. »
Le sourire de Lisbeth se figea quelque peu, comme si elle devinait déjà ce qui l’attendait. « Pardon, monsieur ? »
Ves se tourna vers Lisbeth et répondit à son sourire radieux par un rictus de requin. « Quelles que soient les exigences imposées à votre service par le Vénérable O’Callahan, elles ont pris fin au moment où il a traîné son corps épuisé jusqu’à son lieu de repos de longue durée. Les dépenses somptuaires dont votre service profite actuellement, c’est terminé. »
Peut-être Lisbeth aurait-elle protesté si le Vénérable O’Callahan avait encore été là pour la soutenir, mais il ne le pouvait plus. Peut-être comptait-elle gagner rapidement les faveurs du Vénérable Xie pour se servir de lui contre Ves, mais c’était justement pour cette raison qu’il avait choisi de la remettre à sa place tout de suite.
Cette période où elle n’avait personne de puissant pour la soutenir était l’occasion idéale de la remettre à sa place !
« Quelles modifications souhaitez-vous apporter ? » demanda-t-elle d’une voix tremblante, sans pour autant perdre son sourire.
« Je réduis votre budget et votre allocation de ressources de cinquante pour cent, avec effet immédiat », annonça-t-il sans ménagement. Vu la façon dont elle accueillit ses paroles, il aurait tout aussi bien pu lui fendre le visage à coups de hache. « Je voulais d’abord réduire votre budget de soixante-quinze pour cent, mais je me suis rappelé que votre service serait aussi chargé de l’entretien de la Danseuse Pâle. »
« Monsieur Larkinson ! s’écria-t-elle. Vous ne pouvez pas faire ça ! Réduire notre budget de moitié ruinera nos précieux méchas experts ! Vous nous demandez d’entretenir deux fois plus de méchas experts avec seulement la moitié de notre budget et de nos ressources habituels ! Autrement dit, vous nous dites de nous contenter du quart du budget par mécha expert !
C’est impossible ! »