Chapitre 721
Le Regard de la Gorgone. Le transporteur de combat des Vandales flagrants avait la particularité d’abriter un pilote expert et son mécha personnalisé exclusif. À l’heure actuelle, le Vénérable Rixt O’Callahan reposait paisiblement en stase dans un compartiment hautement sécurisé, à côté des hangars réservés au Parallax Star.
Le Parallax Star lui-même était resté inactif depuis son dernier déploiement contre les Météores Givrées. Mlle Lisbeth et ses semblables avaient effectué les réparations nécessaires, mais ne s’en étaient plus occupées depuis, ce qui était rare pour son équipe.
En fait, si Ves interprétait correctement les rapports de situation, tout son département ne faisait pratiquement rien ces derniers temps. Il n’avait rien produit de concret et se contentait de briquer encore et toujours le même tas de pièces détachées, qui ne servirait sans doute plus jamais maintenant que le Vénérable O’Callahan se trouvait sur son lit de mort.
Ves aurait bien voulu exercer son autorité de concepteur en chef et affecter Mlle Lisbeth ainsi que les techniciens en méchas sous ses ordres à l’entretien des autres méchas du Regard de la Gorgone, mais ils étaient spécialisés dans la maintenance des méchas de grande qualité, domaine où ils excellaient.
Les charger de s’occuper de méchas bon marché produits en série, comme l’Inheritor ou les autres modèles quelconques que les Vandales avaient accumulés au fil des ans, n’aurait pu que tourner au désastre.
Malgré tout le mépris qu’il éprouvait pour Mlle Lisbeth et le chef Keys, aucun autre concepteur de méchas ni technicien en chef n’arrivait à leur cheville lorsqu’il s’agissait d’entretenir des méchas experts. Quiconque d’autre s’y serait essayé aurait probablement bâclé quelque chose ou subi une contamination mentale.
Dès qu’il reçut sa nouvelle affectation, Ves quitta le centre de commandement avec Ketis et lui ordonna de préparer une partie de ses bagages. Avec l’arrivée du Vénérable Xie et de la Danseuse Pâle, sa présence serait cruellement nécessaire à bord du Regard de la Gorgone. Il n’était pas du tout rassuré à l’idée de laisser le mécha expert entre les mains de Mlle Lisbeth.
« Tu ne l’aimes vraiment pas, cette Lisbeth, hein, professeur ? » demanda Ketis tandis qu’ils montaient dans une navette mise à leur disposition.
La flotte des Épéistes flagrants accéléra brutalement pour rattraper la Splendeur de Rovista en fuite, mais cela ne l’empêcha pas de transférer du matériel et du personnel entre ses vaisseaux.
La navette décolla bientôt, une fois qu’ils eurent bouclé leurs harnais. Elle quitta le hangar et enclencha rapidement ses moteurs subluminiques.
« Mlle Eta-Denmersken est une conceptrice de méchas qui se plie trop facilement aux exigences de notre ancien pilote expert. Si le Vénérable O’Callahan lui demandait de greffer dix-huit bras à son mécha, elle exécuterait fidèlement ses instructions, même si elles semblaient complètement absurdes. Je ne sais pas si elle est incapable de s’affirmer ou si elle est folle depuis le départ.
Si c’est la seconde option, il faudra que je sois là pour la remettre à sa place. »
Ketis se tourna vers Ves, bien que leurs épaisses armures entravassent quelque peu son mouvement. Les Épéistes flagrants étant toujours en état d’alerte maximale, personne n’osait retirer son armure. Même le pilote de la navette et les quelques agents de sécurité portaient une armure de combat.
En fait, la seule personne à bord qui ne portait aucune armure visible était l’invité surprise. La silhouette invisible et parfaitement imperceptible de l’Acolyte Villis se tenait silencieusement derrière le siège à coque qui enveloppait Ves.
« Tu n’as pourtant pas cessé de répéter que les concepteurs de méchas devaient servir les pilotes de mécha, non ? demanda-t-elle. Pourquoi est-ce soudain une si mauvaise chose ? »
« Ce n’est pas parce que le credo des concepteurs de méchas est formulé ainsi qu’il faut l’interpréter comme une règle absolue, expliqua-t-il. Il exprime un idéal, pas un ordre à prendre au pied de la lettre. Dans un régiment de méchas comme les Vandales flagrants, une hiérarchie déjà établie définit le rôle de chaque concepteur et de chaque pilote.
Même si nous appartenons à une hiérarchie distincte et ne sommes que vaguement rattachés aux Vandales, nous obéissons tout de même aux ordres de nos supérieurs. »
« Euh… quoi ? »
Ves poussa un soupir las. « Bon, je vais te l’expliquer simplement. Mlle Lisbeth est censée me rendre des comptes. Moi, je suis censé en rendre au professeur Velten. Et le professeur dépend à son tour du colonel Lowenfield.
Mais comme nous sommes détachés du gros des Vandales flagrants, notre Vétéran attitré se trouve à des années-lumière de cette flotte. Je rends donc compte à la plus proche autorité compétente, à savoir le major Verle. »
« Donc, le major Verle est ton supérieur. »
« C’est aussi un officier des méchas, donc il répond aux critères du credo des concepteurs. Si un concepteur en chef comme moi obéit aux ordres d’un pilote de mécha de rang inférieur, c’est tout simplement le monde à l’envers. Pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé à bord du Regard de la Gorgone. Mlle Lisbeth a eu tort de se soumettre au Vénérable O’Callahan plutôt qu’à moi.
Le Vénérable O’Callahan, lui, ne se soumettait à personne. Il agissait comme le souverain de son petit fief qu’il s’était taillé à bord du Regard de la Gorgone. Résultat : ni moi ni le major Verle n’exercions de véritable contrôle sur leur unité. »
« C’est complètement dingue. » Elle fronça les sourcils, incapable de concilier le Ves résolu et autoritaire qu’elle connaissait avec ce faible qui avait laissé la situation dysfonctionnelle à bord du Regard de la Gorgone s’envenimer sous sa surveillance. « Pourquoi tu n’as rien fait ? »
« Parce que le Vénérable O’Callahan est un pilote expert de merde. Il nous tenait par les couilles », déclara Ves avec véhémence.
Ketis s’écarta visiblement de lui. « Les pilotes experts ne sont-ils pas comparés à des demi-dieux ? Tout le monde les traite comme s’ils étaient faits d’exotiques ! »
« Ce n’est pas parce qu’ils appartiennent à un cercle restreint qu’ils ont perdu leur humanité. Des demi-dieux ? Tu n’as jamais entendu les vieux récits d’avant l’ère spatiale à leur sujet ? Ils sont aussi faillibles que n’importe quel humain, peut-être même davantage, car leur force et leur autorité leur permettent de s’en tirer après presque n’importe quelle faute ! »
En fait, les dieux auxquels ils étaient liés se comportaient encore plus mal.
« Alors… comment faut-il traiter les pilotes experts, si ce n’est avec révérence ? »
« Selon leur grade officiel. Il y a de mauvais pilotes experts, mais aussi de bons. Tu ne connais peut-être pas ma famille, mais ma lignée a produit un bon nombre de pilotes experts par le passé. Ceux qui ont été élevés avec les bons principes méritent ton respect. »
Ketis se tut. Elle n’arrivait pas à assimiler son conseil. Il allait à l’encontre de tout ce qu’on inculquait à chaque être humain.
Même en tant que fille des confins ayant grandi dans une région spatiale où les pilotes experts étaient très rares, elle vénérait encore les pilotes de mécha capables d’accomplir des prouesses surhumaines avec leurs machines. Ils incarnaient la force à son paroxysme, et les fils et filles des confins les admiraient tant !
Ves comprenait que les confins avaient en partie assimilé certaines valeurs et certains principes de l’AMT et de l’ACF. Les pirates enfreignaient peut-être quelques règles mineures, mais ils n’avaient brandi aucune arme de destruction massive ni construit de vaisseaux de guerre dotés d’armes de gros calibre assez puissantes pour anéantir une planète.
Les pirates s’abstenaient généralement de développer de telles armes interdites, car ils craignaient que l’ACF n’envoie une flotte de guerre pour les écraser.
Même lorsque certaines factions pirates développaient des technologies prohibées, elles le faisaient en secret et ne montraient jamais leurs jouets dangereux en public.
À l’inverse, la révérence de l’AMT pour les pilotes experts s’accordait parfaitement avec l’idée que la force devait être l’arbitre suprême du pouvoir. Ves avait même entendu dire que l’Alliance de Ravienne et l’Alliance du Dragon régnaient en maîtres sur la Région stellaire de Faris parce qu’elles avaient toutes deux placé des pilotes experts à leur tête !
« Je ne veux pas te dicter ce que tu dois penser », mentit Ves. Il décida qu’il devait pousser plus fermement Ketis dans la bonne direction, car elle peinait encore à se décider. « Je veux seulement que tu ne suives pas l’exemple de Mlle Lisbeth. Tu comprendras ce que je veux dire quand nous la verrons, une fois arrivés au Regard de la Gorgone. »
Quelques minutes plus tard, la navette arriva enfin à destination. Une fois posée sur le pont d’envol du transporteur de combat, son sas coulissa, laissant sortir Ves, Ketis et deux coffres flottants. Dès qu’ils furent à l’écart, la navette referma son sas et redécolla quelques instants plus tard.
Une pilote de mécha vêtue d’une combinaison de pilotage, avec des galons d’officier sur l’épaule, s’approcha d’eux. « Monsieur Larkinson ? Je suis la lieutenant Sara Koltov. On m’a chargée d’organiser votre séjour temporaire à bord de notre magnifique transporteur de combat. »
« Veuillez nous laisser déposer nos bagages. Savez-vous quand le Vénérable Xie et la Danseuse Pâle arriveront à bord ? »
La lieutenant, qui semblait avoir la trentaine, secoua la tête, faisant bouger sa chevelure noire coupée court. « Le commandement m’a informée que les réserves de méchas déjà réduites de la Splendeur de Rovista étaient toutes mobilisées pour empêcher les Marcheurs du Feu de s’emparer du vaisseau amiral. Le Vénérable Xie est toujours au combat. »
« Il a perdu son Écho Méridien face aux Marcheurs du Feu. Il ne pilote pas un mécha expert en ce moment, si ? »
« Non. Il risque actuellement sa vie dans un mécha de tir standard. »
La nouvelle n’augurait rien de bon pour Ves et les Vandales. Sans son mécha expert, le Vénérable Xie ne pourrait jamais faire beaucoup mieux qu’un pilote avancé extrêmement doué. Limité par son équipement, il ne pourrait pas se sauver si les Marcheurs du Feu le submergeaient de nouveau par le nombre !
Alors qu’ils se dirigeaient tous les trois vers les ponts supérieurs, Ves demanda des nouvelles de la situation à l’extérieur du vaisseau. Pour une raison ou une autre, la lieutenant Koltov était remarquablement bien informée pour son grade. « Comment se porte la Splendeur de Rovista ? »
« Elle est gravement endommagée et tombe pratiquement en morceaux. En plus, le Quatrième Prince a ordonné à son équipage de pousser ses moteurs subluminiques à leur limite. Ses moteurs et ses propulseurs sont en train de se consumer pour échapper aux forces de poursuite des Marcheurs du Feu. Ça marche, car aucun mécha plus lourd qu’un mécha léger ne parvient à suivre.
La seule menace dont la Splendeur de Rovista ait à se soucier, ce sont les méchas légers, que le Vénérable Xie abat avec une grande efficacité. »
Le Quatrième Prince avait assurément agi avec décision. En poussant les moteurs de la Splendeur à leur limite, il garantissait sa survie et celle de son équipage. Mais cet ordre funeste condamnait aussi le vaisseau à la ruine.
Le Quatrième Prince perdait ainsi toute autonomie. Sans vaisseau à lui, il devenait entièrement dépendant de la bonne volonté des Épéistes flagrants, qui avaient accepté d’accueillir le prince déchu et ses derniers fidèles.
« Les monarchies sont vraiment stupides. » Ves ne put s’empêcher de faire part à son élève de son héritage éclairé. « Ketis, si jamais tu te retrouves dans un État doté d’un système féodal, ne t’approche de personne qui sente la royauté ou la noblesse. Leurs jeux peuvent te mener à ta perte, même si tu n’as rien fait de mal. »
« Ils croulent sous l’argent, pourtant. J’ai entendu dire qu’ils jettent des sacs de crédits à n’importe quel concepteur de méchas compétent ! »
Il rit. « C’est parce qu’un concepteur de méchas compétent peut gagner bien plus en créant sa propre entreprise. Travailler pour quelqu’un, c’est de l’argent facile, mais dès que tu acceptes un salaire, tu renonces à décider de ta vie et de ta carrière. Ton employeur prend entièrement les commandes de ta vie. La plupart des gens ne trouvent pas ça si terrible, mais les concepteurs de méchas ne devraient pas laisser les autres mener leur existence. »
Cela donna matière à réflexion à Ketis. Ves lui avait glissé, mine de rien, qu’elle ne devait pas se dévouer aveuglément aux Épéistes de Lydia. Certes, la bande était un paradis pour elle, mais les gangs pirates ne duraient généralement pas très longtemps.
Les combats incessants et les privations qu’ils enduraient finissaient par user les meilleurs d’entre eux. Même les Dragons du Vide et les Ravageurs de Ravienne n’avaient pris le pouvoir qu’après la chute de leurs prédécesseurs, autrefois dominants.
Les gangs et les bandes prospéraient et disparaissaient tous les jours, mais l’héritage d’un concepteur de méchas, lui, durait éternellement.