Chapitre 719
La dernière fois qu’on avait mesuré la résonance du Vénérable Rixt O’Callahan, pilote expert attitré des Vandales flagrants, elle atteignait trente laveres. À son apogée, elle avait culminé à quarante-quatre laveres.
La résonance des pilotes experts variait de un à soixante-sept laveres.
Bien que l’échelle ne fût pas tout à fait linéaire, on pouvait dire, en gros, que trois Vénérables Karol Xie ne viendraient pas à bout d’un seul Vénérable O’Callahan, même si ce dernier était à l’article de la mort.
La résonance amplifiait directement plusieurs paramètres de pilotage chez le pilote de mécha et son mécha. Elle accélérait leurs réflexes et leur vitesse de réflexion. Elle renforçait leur capacité à entrer en résonance avec les matériaux exotiques intégrés à leurs méchas personnalisés, leur permettant ainsi d’accomplir des prouesses encore plus spectaculaires capables de déformer la réalité. Elle renforçait également le bouclier de résonance que la plupart des méchas pouvaient émettre depuis leur châssis.
Elle donnait du poids à leurs techniques, qui devenaient bien plus que de simples noms ronflants.
Plus leur résonance était élevée sur l’échelle des laveres, plus ils se montraient redoutables sur le champ de bataille !
Si un régiment de méchas devait choisir entre un pilote expert très spécialisé, mais puissant, et un pilote expert polyvalent, mais plus faible, il choisissait toujours le premier.
À quoi bon la polyvalence quand un seul coup de poing, assez puissant, suffisait à surmonter presque tous les obstacles ? Un régiment de méchas alignait principalement des méchas selon une formation rigide, tous conçus pour appliquer un petit nombre de stratégies. Un pilote expert puissant, qui se trouvait simplement bien adapté à leur stratégie, pouvait à lui seul multiplier leur force par deux, voire par trois !
Ce n’était possible qu’avec un pilote expert du calibre du Vénérable O’Callahan. Quant au Vénérable Xie, avec sa résonance dérisoire, tout ce qu’on pouvait espérer de lui, c’était qu’il serve de boucher pour massacrer des méchas ennemis bon marché. Xie restait à lui seul un homme puissant, mais son manque de force de pointe l’empêcherait de faire obstacle efficacement aux pilotes experts ennemis.
À quoi bon employer des pilotes experts s’ils ne pouvaient même pas empêcher les experts ennemis de réduire vos soldats ordinaires en charpie ?
Pourtant, les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia n’avaient pas vraiment le choix. Ces dernières n’avaient jamais eu la possibilité d’engager un pilote expert : presque tous les experts pouvaient trouver un emploi plus que convenable dans l’espace civilisé.
Quant aux Vandales flagrants, leur statut misérable et précaire au sein du Corps des méchas ne leur avait laissé qu’une vieille momie sur le déclin, qui avait déjà rendu son dernier souffle lors d’une bataille précédente contre un détachement des Météores Givrées. Les Vandales pourraient peut-être tirer ce cadavre ambulant de sa tombe pour un dernier baroud d’honneur, mais pas davantage. L’homme mourrait à coup sûr à la fin de la bataille, voire en plein combat !
« Qu’est-ce que tu penses du Vénérable Xie ? » demanda-t-il à Ketis.
La jeune fille étudia le profil de l’homme et parvint à la même conclusion que lui. « Il s’est trop dispersé. Celui qui l’a formé n’aurait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que Xie pourrait devenir pilote expert ! »
Ves trouvait amusant que Ketis reproche à quelqu’un d’autre de s’être dispersé, alors qu’elle était coupable du même défaut. Cela dit, elle consacrait déjà de moins en moins de temps à s’entraîner à l’épée chaque jour et corrigeait donc peu à peu le tir.
Ketis devait ce changement à ses efforts constants pour lui inculquer cette discipline.
« Un pilote expert reste un pilote expert. Dans notre situation actuelle, nous n’avons aucun moyen efficace de contrer les experts ennemis, à part leur envoyer autant de pilotes de méchas que possible. Comme des souris qui mordraient un éléphant à mort, même si nous finissons par abattre l’expert, nous serons presque certainement tous anéantis dans l’opération.
Le Vénérable Xie peut nous aider à renforcer nos stratégies contre un expert ennemi. »
« Tu n’as pas l’air très confiant, pourtant. »
« C’est le mieux qu’on puisse espérer. » Il haussa les épaules. « En plus, je ne sais pas si le Vénérable Xie acceptera de se ranger de notre côté. D’après son dossier, il est d’une loyauté aveugle envers le prince Hixt-Klaaster, au point d’être resté avec ce pauvre type sans espoir même après que ses frères et sœurs l’ont exilé de l’espace civilisé. Une telle loyauté est admirable, mais aussi problématique.
Vu la mission délicate que nous menons en ce moment, l’aide d’un expert double pratiquement nos chances de survie. Mais s’il n’est pas digne de confiance, il pourrait nous conduire à notre perte encore plus vite. »
La commandante Lydia et le major Verle connaissaient tous deux les enjeux. Ils discutèrent donc soigneusement de la question avec le prince Hixt-Klaaster, à l’abri de leurs écrans de confidentialité. Ves et les autres ne pouvaient plus écouter leur conversation. Il imaginait qu’ils échangeaient en ce moment même quantité de promesses et de garanties.
Entre-temps, Ves et plusieurs autres officiers de méchas firent discrètement circuler leurs analyses. Ves n’avait pas grand-chose à dire sur les capacités de Xie comme pilote de mécha. Les autres officiers des Vandales fourniraient sans doute une analyse bien plus détaillée de ses qualités de pilote expert.
En revanche, Ves excellait dans l’analyse des méchas. Comme Xie était spécialisé à la fois dans les méchas terrestres et spatiaux, il possédait en fait deux méchas experts !
« Ça doit coûter une fortune au prince », marmonna-t-il.
Les Vandales flagrants dépensaient déjà des sommes déraisonnables pour entretenir le Parallax Star et ses innombrables pièces détachées. Mais cela n’avait rien d’aussi extravagant que de construire deux méchas experts pleinement opérationnels pour un seul pilote !
Malheureusement pour les Étoiles Brillantes, le Vénérable Xie avait échoué à défendre la flotte de colonisation contre l’agression des Marcheurs du Feu. Les pirates ralliés à Ravienne avaient submergé son mécha de tir spatial personnalisé, l’Écho Méridien, par leur seul nombre.
Les Marcheurs du Feu avaient réduit l’Écho Méridien en pièces, qui parsemaient désormais le champ de débris en expansion, projetées à travers l’espace.
Heureusement, le Vénérable Xie avait réussi à s’éjecter à temps et à ramener sa capsule de pilotage vers la Splendeur de Rovista.
Le pilote expert avait même repris le combat à bord d’un mécha de tir standard de réserve. Comme on pouvait s’y attendre, son influence sur la bataille avait chuté à une fraction de sa puissance antérieure, car son mécha moins cher ne pouvait pas entrer en résonance avec sa capacité rare.
Le Vénérable n’avait pas réussi à sauver leur porte-aéronefs léger ni leur vaisseau-colonie, tous deux capturés ou détruits. Pour Ves, voir le Vénérable Xie ne rien accomplir à bord de son mécha standard, c’était revivre le combat désespéré du Vénérable Foster.
La bataille avait lieu dans l’espace, loin de toute planète. Un mécha terrestre n’aurait servi à rien, sauf à faire office de tourelle improvisée dans un bunker ou à tirer depuis la baie d’un hangar ouverte.
La Danseuse Pâle, le seul mécha expert qui restait au Vénérable Xie, était un mécha de tir très mobile, qui employait des fusils cinétiques à tir rapide avec une efficacité dévastatrice.
Pour un mécha expert, il était léger et rapide, tout en résistant assez bien aux attaques non amplifiées des méchas ordinaires. Il tirait des projectiles légers ou de puissance moyenne à une cadence assez élevée, ce qui en faisait l’arme idéale pour faucher des compagnies entières de méchas légers en quelques secondes !
Le fusil cinétique de calibre relativement léger de la Danseuse Pâle ne lui donnait pas d’avantage écrasant contre des adversaires plus lourds. Les méchas chevaliers moyens et tous les méchas lourds pourraient probablement encaisser ses projectiles pendant une douzaine de secondes, voire davantage.
Bien sûr, le Vénérable Xie n’était pas sans défense contre les adversaires lourdement blindés.
Le pilote expert avait mis au point un style de combat maison baptisé Tir de précision Deadmark. Il reposait sur des techniques de résonance telles que la Triple rafale Deadmark et la Rafale continue Deadmark, toutes deux particulièrement efficaces contre des cibles extrêmement rapides à courte et moyenne portée.
Peu importait la vitesse à laquelle un mécha esquivait face au Vénérable Xie : dès qu’il le prenait dans son viseur, il ne lui fallait que quelques secondes pour l’abattre !
Contre des adversaires mieux blindés, le Vénérable Xie pouvait employer des techniques telles que le Repos Deadmark, qui mobilisait une quantité considérable d’énergie mentale pour tirer un projectile chargé dévastateur, capable de percer presque toutes les couches de blindage !
« Dommage que le Vénérable ne puisse utiliser le Repos Deadmark qu’une seule fois par bataille. »
Dans l’ensemble, le style de Xie était axé sur l’élimination la plus efficace possible des cibles rapides et légèrement blindées. Ves respectait ce choix, car leurs adversaires seraient probablement nombreux à déployer des méchas légers à l’avenir. Dans les confins, ils étaient tout simplement beaucoup plus efficaces et moins coûteux à mettre en œuvre.
« Qu’est-ce que tu penses de la Danseuse Pâle, Ketis ? » demanda Ves, tout en ajoutant son analyse du mécha de tir terrestre à un autre mini-rapport destiné au major Verle. « Tu crois qu’elle pourrait nous être utile ? »
« Hmm, pas vraiment. En tout cas, pas aux Épéistes. Xie est un homme, donc il ne nous conviendrait pas de toute façon. Sa Danseuse Pâle est un mécha de tir, ce qu’on peut tolérer, mais pas vraiment respecter. Je ne pense pas que Mayra ou moi soyons capables d’entretenir un mécha aussi compliqué. Rien qu’à regarder quelques extraits des plans de conception, j’en ai mal à la tête.
Qu’est-ce qui cloche avec ce truc ? On dirait que son concepteur a eu recours à la magie pour rendre ce mécha aussi bondissant que possible. »
« Ne regarde pas les plans de trop près. J’aurais dû te prévenir. » Ves s’excusa de ne pas y avoir pensé. Il avait cru Ketis trop stupide pour comprendre la prouesse que représentait l’amplification de la mobilité de la Danseuse Pâle, mais il n’avait manifestement pas assez estimé la petite diablesse. « À la place, prends du recul et essaie de juger son objectif général.
Quel est son objectif ? »
Ketis réfléchit à sa réponse. Elle savait que Ves ne se contenterait pas d’une réponse courte et simple. Elle devait creuser la question.
« Je crois… La Danseuse Pâle a quelque chose d’assez simple pour un mécha personnalisé. Bien sûr, son intérieur est vraiment complexe, et c’est incroyable que le concepteur ait réussi à le rendre aussi rapide et agile sans en faire une brindille fragile. Mais… il dégage un petit quelque chose qui me rappelle les méchas bon marché… »
Ves hocha la tête, satisfait. « Tu es sur la bonne voie. Tout est question de vision ! Celui qui a conçu ce mécha — probablement un concepteur senior, vu sa sophistication — n’a pas vraiment mis tout son cœur à l’ouvrage pour créer le meilleur mécha possible pour le Vénérable Xie. Je pense que le concepteur senior avait entendu parler des limites de Xie à l’avance et qu’il n’a donc pas jugé utile de faire de son mieux.
À la place, il a conçu un mécha de tir assez passe-partout, sans doute recyclé à partir d’un autre projet personnalisé. »
« Qu’est-ce qu’elle a de si mauvais, cette Danseuse Pâle ? »
« Elle est limitée. Ses performances ont été calibrées en fonction des limites qu’avait Xie à l’époque. Le mécha donne le meilleur de lui-même lorsque le Vénérable exerce une résonance de huit laveres. Mais s’il dépasse cette limite pour une raison ou une autre, la Danseuse Pâle ne montrera pas plus de puissance ! C’est parce que ses caractéristiques physiques ont déjà atteint leur plafond ! »
« Je vois ! » Ketis bondit de sa chaise. « Tu veux dire que le mécha a en fait freiné le Vénérable Xie ! Il l’a empêché de devenir plus fort, parce qu’il n’a pas remarqué que sa puissance n’augmentait plus quand sa résonance dépassait son ancienne limite ! »
Pour progresser, un pilote expert devait pouvoir constater une hausse de sa puissance. Concevoir un mécha personnalisé avec des performances délibérément limitées avait peut-être permis au Vénérable Xie d’obtenir un mécha adapté à un prix raisonnable, mais cela n’avait en rien favorisé sa progression.
Ves pouvait lire cette histoire dans les vagues indices que laissait transparaître le Facteur X de la Danseuse Pâle. Les méchas personnalisés, et surtout les méchas experts, représentaient généralement les meilleures œuvres de concepteurs de méchas hautement qualifiés. Un concepteur senior doté d’une philosophie de conception solide et d’une concentration intense mettait habituellement tout son cœur dans la création d’un mécha expert.
Ainsi, même sans comprendre consciemment les mécanismes du Facteur X, leurs méchas personnalisés acquéraient malgré tout une ébauche d’identité spirituelle cohérente. Primitive et rudimentaire en comparaison de ce que Ves avait accompli depuis longtemps, elle n’en demeurait pas moins remarquable et conférait au produit fini un avantage minime, mais décisif.
« Ce mécha était corrompu dès sa conception », déclara Ves d’un ton sombre.