Chapitre 717
Ves ne voyait aucune raison pour que les Vandales flagrants se mêlent d’un différend entre deux factions assez puissantes, perdues au milieu de nulle part. La présence des hommes-sables rendait la situation encore plus dangereuse.
Il semblait qu’aucune des trois forces ne soit assez puissante pour vaincre les Épéistes flagrants, mais elles pouvaient tout de même leur infliger de lourdes pertes si elles se battaient jusqu’à la mort.
Pour Ves et la plupart des Vandales, ils n’étaient que des témoins de passage en route vers une autre destination. Les incidents survenus sur leur chemin ne les concernaient absolument pas.
Pourtant, la curiosité les titillait. Qu’est-ce qui avait poussé ces deux forces à s’aventurer aussi loin dans les confins ? Elles avaient dépassé depuis longtemps les territoires parcourus par les bandes de pirates ordinaires. Après tout, les pirates vivaient du pillage d’autres vaisseaux ou de colonies, qu’on trouvait principalement dans l’espace civilisé ou juste au-delà de ses frontières.
Plus on s’enfonçait dans les confins, moins on rencontrait de traces de présence humaine. Comment des pirates pouvaient-ils espérer gagner leur vie dans un endroit aussi désolé ?
Ceux qui s’aventuraient aussi loin cherchaient donc soit un trésor bien précis, soit à fuir une menace omniprésente.
Il y avait fort à parier que les deux bandes en guerre, au cœur de ce qu’on appelait le Système d’Ermeghast, avaient des origines singulières.
Leurs officiers avaient envisagé la possibilité que les deux bandes poursuivent le même objectif que les Épéistes flagrants. Le commandant Lydia comme le major Verle se méfièrent en tombant sur deux forces importantes alors qu’ils faisaient route vers le Starlight Megalodon.
Tandis que les opérateurs des capteurs s’affairaient à déterminer la provenance des deux factions distinctes du système intérieur, l’officier tactique leur fournit un premier rapport sur la composition de la flotte des hommes-sables.
Les Vandales flagrants ne connaissaient pas grand-chose aux hommes-sables. À vrai dire, l’officier tactique s’appuyait largement sur les renseignements fournis par les Épéistes de Lydia. Cette bande de pirates sillonnait les confins depuis des décennies et avait eu son lot d’affrontements avec cette race intelligente semblable à du sable.
« Monsieur, nos estimations préliminaires indiquent que cette flotte d’hommes-sables de taille moyenne est dirigée par un amiral des sables inexpérimenté. Le meneur ne fait pas preuve de beaucoup d’imagination dans le déploiement de ses forces. »
« Quelle est la composition exacte de leur flotte ? »
« S’ils ne dissimulent pas d’autres ressources, nous estimons qu’elle comprend un vaisseau-mère d’hommes-sables et douze vaisseaux d’escorte, monsieur. Après avoir analysé leurs dimensions et les avoir comparées aux données historiques, nous avons également estimé la puissance réelle de leurs “vaisseaux”.
La puissance de combat du vaisseau-mère des hommes-sables équivaut à celle d’un porte-méchas doté de son contingent complet de méchas spatiaux. Celle des vaisseaux d’escorte est comparable à celle d’un porte-méchas converti et de son contingent. »
Cette force paraissait redoutable pour une faction de méchas de taille moyenne, mais les Épéistes flagrants avaient peu à craindre d’elle.
En raison de la structure de commandement décentralisée des hommes-sables, chacun de leurs chefs avait sa propre manière de s’exprimer. Cependant, presque tous ceux qui emmenaient leurs forces dans l’espace adoptaient le même modèle de base.
Une flotte d’hommes-sables se composait toujours d’un « vaisseau-mère », où résidait l’amiral des sables, et de plusieurs « vaisseaux » d’escorte identiques, par groupes de six.
Certains exoanthropologues affirmaient que les hommes-sables utilisaient un système de numération en base six. Pour simplifier, c’était comme s’ils comptaient à l’aide de deux mains à trois doigts chacune.
Quelques théoriciens du complot étaient même allés jusqu’à se demander si les hommes-sables et l’Hégémonie Hexadrique ne faisaient qu’un ! Après tout, ils vénéraient tous deux le chiffre six ! Bien sûr, l’Hégémonie réagissait toujours violemment dès qu’on l’associait à une race extraterrestre qui, par hasard, partageait son amour du même chiffre.
Quoi qu’il en soit, qualifier de « vaisseaux » ces amas de matériaux semi-conscients semblables à du sable relevait d’un abus de langage humain. Les hommes-sables ne les considéraient peut-être pas du tout comme des vaisseaux. Il pouvait s’agir de leurs foyers, de leurs ruches, de leurs enclos à esclaves ou de tout autre chose. Le fait était qu’en traitant leurs « vaisseaux » comme des navires, on leur prêtait des caractéristiques humaines qu’ils n’avaient pas.
Un exemple : l’une des attaques que les vaisseaux des hommes-sables employaient volontiers contre les vaisseaux humains était la tempête de sable. Un vaisseau d’escorte se désagrégeait en flots de sable, puis tentait d’engloutir un vaisseau ennemi vulnérable ou de le traverser, dans un déferlement cataclysmique de particules vivantes !
Pour combattre une flotte d’hommes-sables, le mieux était de la bombarder à longue portée, de préférence avec des armes cinétiques ou explosives. Les armes à énergie, comme les lasers, ne leur faisaient presque rien et, dans certains cas, rechargeaient même leurs réserves d’énergie !
Naturellement, les méchas de mêlée ne feraient que courir à leur perte s’ils approchaient d’un vaisseau des hommes-sables. Le sable vivant se transformerait aussitôt en une énorme gueule pour engloutir ces bouchées métalliques !
Tous les membres du centre de commandement avaient déjà reçu un briefing sur les principes fondamentaux de la doctrine navale des hommes-sables. Ils savaient également que ceux-ci avaient tendance à devenir plus intelligents lorsqu’ils se rassemblaient en grand nombre.
Une flotte composée d’un vaisseau-mère et de douze vaisseaux d’escorte devrait être capable de faire preuve d’un peu d’imagination, mais, le plus souvent, elle prenait quelques décisions stupides.
« Monsieur, les hommes-sables privilégient actuellement la captation d’énergie. Ils ont choisi de rester dans le champ de débris près de la ceinture d’astéroïdes plutôt que de poursuivre les deux flottes humaines. Cela indique qu’ils manquent cruellement d’énergie et cherchent désespérément à en obtenir davantage. »
Le major Verle hocha la tête. « Les confins ne constituent pas de très bons terrains de chasse pour les hommes-sables. Tous leurs gouverneurs ont déjà revendiqué les sites de colonisation prometteurs ; ils sont donc forcés d’errer dans l’espace à la recherche de proies ou d’absorber passivement la chaleur des étoiles locales. »
Les hommes-sables supportaient mal l’exposition directe au rayonnement d’une étoile. Même si les étoiles produisaient une quantité colossale d’énergie, celle-ci se présentait sous la forme de rayonnements extrêmement destructeurs qui menaçaient aussi bien les humains que les hommes-sables.
Ils préféraient donc obtenir de l’énergie par d’autres moyens, par exemple en la dérobant aux humains ou en l’absorbant sur certaines planètes qui les protégeaient des aspects les plus nocifs des rayonnements.
D’autres renseignements leur parvinrent, cette fois sur la présence humaine dans le Système d’Ermeghast.
Les Épéistes flagrants ne disposaient d’aucune connexion quantique directe avec la bataille qui se déroulait dans le système intérieur. La lumière émise par les combats mettrait longtemps à atteindre leur point d’émergence.
Tout ce qu’ils voyaient à cet instant ressemblait donc à l’enregistrement d’une caméra de surveillance montrant un événement déjà passé. Les combattants avaient peut-être déjà quitté le système !
« Monsieur, les Épéistes ont identifié les deux forces humaines. Les vaisseaux poursuivis par l’autre faction sont les vestiges de la Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes, composée d’exilés du Secteur stellaire de la Plasma Sombre.
Au moment où la lumière de ces événements a atteint notre position, ils étaient activement poursuivis par les Marcheurs du Feu, une bande de pirates agressive originaire de l’Alliance de Ravienne ! »
Les renseignements fournis par les Épéistes stupéfièrent les Vandales. La Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes ? Le Secteur stellaire de la Plasma Sombre ? Les Marcheurs du Feu ? L’Alliance de Ravienne ?
Aucun de ces noms ne présageait rien de bon !
La simple mention de l’Alliance de Ravienne leur glaça le sang. Dirigé par les Ravageurs de Ravienne, ce bloc pirate était l’une des deux alliances pirates les plus puissantes de la Région stellaire de Faris. À côté de l’insidieuse Alliance du Dragon, les partisans de Ravienne n’étaient qu’une bande d’anarchistes violents qui voulaient embraser la galaxie pour se divertir !
« Quels renseignements nous ont-ils transmis sur cette bande ? Non, attendez, mettez-moi directement en communication avec le commandant Lydia. Je veux l’entendre me dire elle-même à quel point ces pirates de l’Alliance de Ravienne sont dangereux. »
Le buste du commandant Lydia apparut rapidement en projection devant le fauteuil de commandement du major Verle. « Verle. »
« Commandant, que pouvez-vous me dire sur les Marcheurs du Feu ? »
« Les Marcheurs du Feu, c’est du mauvais. Ce sont des pyromanes qui adorent tout incendier. Ils utilisent des méchas spatiaux et terrestres, mais on les connaît surtout pour ces derniers, parce que les vaisseaux spatiaux brûlent plutôt mal. À notre connaissance, ils ne cherchent pas à gagner de l’argent et n’exécutent aucune mission pour leur alliance.
Ce sont juste des chiens enragés qui se lancent dans des incendies sans rime ni raison et se maintiennent à flot en récupérant ce qui reste dans les cendres. »
« Si nous entrons en conflit avec les Marcheurs du Feu, risquons-nous d’avoir des ennuis avec l’Alliance de Ravienne ? »
« Ça dépend. » Le commandant pinça les lèvres en réfléchissant aux conséquences possibles. « Ravienne se soucie peu de la chair à canon qui forme les échelons inférieurs de son organisation. Si nous en venons aux mains pour une raison ou une autre, ses stations spatiales nous seront interdites, mais elle n’enverra pas de flottes de chasse à nos trousses. »
« Ça semble… plutôt clément. »
« Les membres de l’Alliance de Ravienne sont une bande de dingues, mais même eux finissent par se lasser de poursuivre sans cesse des petits poissons qui les ont provoqués. Et puis, il faut savoir que la plupart des bandes qui composent l’Alliance sont elles-mêmes cinglées, alors elles se battent constamment sans raison.
En général, tant que vous n’en tuez que la moitié et laissez filer l’autre, l’Alliance ne fera pas toute une histoire. Ce n’est que si vous les exterminez tous que Ravienne le prendra comme une offense. »
On aurait dit que leur appartenance à l’Alliance ne leur apportait presque aucune protection, ce qui allait à l’encontre de la principale raison de rejoindre une telle organisation !
« Comment l’Alliance de Ravienne peut-elle fonctionner avec une structure pareille ? »
« Oh, l’Alliance est divisée en plusieurs échelons, expliqua-t-elle. Beaucoup de factions périphériques rivalisent âprement pour intégrer son noyau. Lorsqu’une bande y parvient, elle fait alors partie de la structure dirigeante. Une faction périphérique trop faible et stupide pour survivre seule ne mérite pas d’entrer dans le noyau de l’Alliance. »
Ravienne savait décidément ce qu’elle faisait en instaurant un tel système de promotion. C’était un excellent moyen d’écarter de son organisation les idiots, les suicidaires et les trop sûrs d’eux.
Le commandant Lydia fronça les sourcils dans la projection. « Pourquoi posez-vous la question ? »
« Quelque chose dans cette prétendue Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes m’intrigue, répondit le major Verle. Regardez ce champ de débris. La plupart des épaves proviennent probablement des vaisseaux des colons.
Qui sait pourquoi ils ont traversé toute cette distance depuis le Secteur stellaire de la Plasma Sombre pour arriver dans cette partie reculée des confins ? Mais s’ils ont fui jusque-là avec tant de désespoir, c’est qu’il doit y avoir une histoire derrière leur fuite. »
Ils échangèrent un regard, partageant les mêmes soupçons. Une flotte de colonisation de cette taille ne s’enfoncerait pas si loin dans les confins sans raison. Plus elle pénétrait dans des territoires vierges de toute civilisation humaine, plus elle risquait de tomber sur les hommes-sables.
Malgré tout, cette bataille à trois risquait aussi de les détourner de leur mission principale. Rien de ce qui se passait dans le Système d’Ermeghast ne les concernait. Le Starlight Megalodon les attendait plus loin sur leur route. Même si les Vandales éprouvaient de la compassion pour les colons, ceux-ci ne pourraient s’en prendre qu’à eux-mêmes pour leur sort.
« Nous devrions contacter le vaisseau de tête de la Flotte de colonisation des Étoiles Brillantes, proposa le major Verle. Une grande partie de leur flotte est en ruines ; il n’en reste que des débris. On peut dire sans risque que leur projet de colonisation a échoué dans ce système. »
« Je ne m’oppose pas à cette idée. Si nous pouvons tirer quelque avantage de cette tragédie, un petit détour ne me dérange pas ! »
Les deux commandants avaient la même idée en tête. Les vaisseaux qui avaient survécu à la destruction de leur flotte de colonisation transportaient probablement certains des biens et des provisions les plus précieux ! Si les Épéistes flagrants jouaient bien leurs cartes, ces biens et ces provisions seraient à leur portée !