Chapitre 708
Les cultistes invisibles restèrent après que le Prêtre eut enfin terminé son numéro. La navette appartenant à l’Église quitta le hangar du Bouclier d’Hispania avec bien moins de passagers qu’il n’en était arrivé à bord.
Tous les Vandales importants étaient suivis par leur propre ombre. Ves ne faisait pas exception : l’Acolyte Villis continua de le suivre après qu’il eut quitté le hangar et regagné son bureau.
Ayant assisté aux négociations entre le major Verle, la commandante Lydia et le Seigneur des Pièces, il savait avec certitude que les Vandales et les Épéistes n’avaient jamais accepté d’héberger les fantômes invisibles de l’Église de Haatumak !
L’espace d’un instant, Ves se mit à douter de lui-même. Sa vision spirituelle lui avait-elle menti ? Avait-elle fait naître une illusion qui n’existait que dans son imagination, ou les cultistes avaient-ils vraiment infiltré des agents clandestins dans leur flotte ?
Si sa vision ne lui avait pas menti, la présence de ces invités indésirables risquait de précipiter leur flotte à sa perte !
Ils pouvaient causer de sérieux dégâts aux Vandales flagrants et aux Épéistes de Lydia s’ils poursuivaient leur espionnage. Non seulement ils pourraient lire tout ce que leurs cibles lisaient et entendre tout ce qu’elles entendaient, mais Ves soupçonnait ces présences invisibles de pouvoir facilement se transformer en assassins si nécessaire.
Presque aucun Vandale accompagné d’un suiveur ne restait sur ses gardes face à d’éventuels assassins ! Et pourquoi l’aurait-il fait ? Ils étaient à bord de leur propre vaisseau et, à leur connaissance, aucun invité non autorisé n’avait embarqué sur le Bouclier.
La seule personne parmi eux qui n’appartenait pas aux Vandales était Ketis, mais cette fille était pratiquement la pire assassine qui soit. La petite renarde ne pouvait pas se faufiler sans faire un boucan d’enfer, à cause des divers accessoires tribaux qui ornaient sa tenue habituelle.
En somme, leurs ombres invisibles risquaient de nuire considérablement à leurs opérations. Elles pouvaient transmettre les informations obtenues en espionnant leurs cibles, ou bien se salir les mains et saboter leurs activités pendant que tous les autres ignoraient leur présence.
Les possibilités étaient infinies, tant qu’elles conservaient cette étrange forme de camouflage !
« Bon sang », marmonna-t-il. Il devait faire attention à ce qu’il disait à voix haute, car l’Acolyte Villis respirait pratiquement dans son cou !
Pour l’heure, il détestait sa position. Être le concepteur en chef de la force opérationnelle ferait bonne figure sur son CV, mais lui valait aussi une espionne personnelle parmi les fidèles de Haatumak !
Ves ignorait pourquoi ces cinglés avaient affecté leurs acolytes invisibles aux Vandales, mais il soupçonnait qu’ils ne préparaient rien de bon.
Tôt ou tard, ils découvriraient l’existence du Starlight Megalodon. Les cultistes suivaient peut-être même les Épéistes flagrants à la trace. S’ils menaient par inadvertance le Temple de Haatumak jusqu’au Starlight Megalodon, les cultistes pourraient facilement mettre les Épéistes flagrants hors de combat et s’emparer du butin à l’intérieur du vaisseau !
Et le pire, c’était que Ves ne pouvait prévenir ni le major Verle ni aucune autre personne importante de la menace tapie dans leur dos ! Qui sait ce qui arriverait s’il les avertissait de la présence de leurs ombres ?
Avant d’élaborer un plan pour s’occuper de ces invités indésirables, Ves s’efforça de rester calme et de ne pas laisser paraître son inquiétude. Il n’était pas censé avoir peur dans le cadre familier du Bouclier d’Hispania. C’était chez lui depuis plusieurs mois ; il tâcha donc de ne pas se montrer trop nerveux, de peur que l’Acolyte Villis ne soupçonne qu’il en savait davantage.
Malheureusement, il ne parvint pas tout à fait à réprimer ses accès de nervosité. À force, Ketis finit par froncer les sourcils depuis son bureau.
« Qu’est-ce qui ne va pas, maître ? Depuis que vous êtes rentré du Temple de Haatumak, vous êtes… bizarre. »
« Ce n’est pas ton problème », répondit rapidement Ves en agitant nonchalamment la main. « Au fait, qu’est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas être en train de terminer ta maquette ? »
« Ha ! Je l’ai terminée hier ! » se vanta-t-elle en fouillant dans un tiroir pour en sortir une maquette à l’échelle plutôt impressionnante de son Marc Antony Mark I. « Tu peux vérifier les journaux si tu veux, mais je te garantis que je l’ai fabriquée sans dépasser mon budget ! »
« Je vais te croire pour l’instant, mais je vérifierai aussi les journaux et les enregistrements de sécurité. »
En recevant la lourde maquette que Ketis lui tendait, Ves reconnut son travail. Certaines parties étaient assez raffinées, mais il repéra aussi quantité de minuscules imperfections dues à l’assemblage manuel des pièces par Ketis. De toute évidence, elle ne maîtrisait pas encore l’usage des outils de précision.
Il ne lui épargna pas ses erreurs. « Tu as assemblé ces pièces de manière trop forcée. Je vois que tu as commis quelques erreurs qui ont entraîné toute une série de désalignements. Si tu fabriquais un mécha à taille réelle, le produit fini serait de travers, parce que tu ne respectes pas ses tolérances ! »
Les tolérances d’un mécha à taille réelle étaient assez larges. Les concepteurs de méchas tenaient compte du fait que leurs créations subissaient souvent de lourds dégâts au cours de leur cycle de vie. Les dommages de combat, ainsi que l’usure normale, finissaient par déplacer certaines pièces. Un mécha devait être assez robuste pour continuer à fonctionner même si quelques éléments bougeaient de deux ou trois millimètres.
Cependant, les tolérances d’un mécha variaient généralement en fonction de sa taille. Un mécha réduit cent fois avait des tolérances cent fois plus serrées. L’assemblage des pièces s’en trouvait considérablement plus difficile, ce qui constituait un excellent exercice pour Ketis, qui n’avait probablement jamais eu à se soucier outre mesure des tolérances de ses propres créations.
Après avoir sermonné Ketis pour son manque d’attention, il apaisa son ego froissé en lui accordant les félicitations qu’elle méritait. « Au moins, tu as amélioré tes compétences en fabrication en t’exerçant avec l’imprimante 3D.
Je suis impressionné par la rapidité avec laquelle tu as appris à manier la machine, et encore plus par la façon dont tu as modifié le Marc Antony Mark I pour qu’il conserve une partie de ses fonctions malgré sa taille réduite. »
Ves posa la maquette sur son bureau et sortit son communicateur. Il lança un programme de commande à distance qui lui permit de se connecter au module de contrôle installé à la place du cockpit. En moins d’une minute, il prit les commandes de la maquette à distance et la fit marcher d’un bout à l’autre de son bureau.
« Réussir à faire marcher ce petit jouet, c’est déjà une belle prouesse. Si tu es capable d’aller jusque-là avec une maquette, tu n’es plus qu’à un pas de fabriquer un mécha grandeur nature à la main. »
« Hé ! Je sais déjà le faire, tu sais ! C’est toi qui ne m’en as pas donné l’occasion ! »
Il n’était pas d’accord, mais n’avait pas envie de débattre de la question pour l’instant. La présence de leurs invités indésirables lui pesait encore. Avec cette vieille mégère qui, pour ainsi dire, l’épiait comme un faucon,
l’Acolyte Villis le suivrait-elle jusque sous la douche ?
Et aux toilettes ?
La réponse qu’il se donna le fit grincer des dents. Il avait plus ou moins accepté qu’il ne jouirait jamais d’aucune intimité parmi les Vandales flagrants, mais ceux-ci avaient au moins un semblant de décence.
Les agents de sécurité vandales ne pouvaient pas épier chaque personne de la flotte. Ils confiaient sans doute l’essentiel de la surveillance à des IA programmées pour repérer les comportements suspects.
Ves ne parvenait pas à se rassurer de la même manière au sujet de son ombre personnelle.
Après avoir donné une nouvelle tâche à Ketis pour l’occuper, il reprit ses affaires habituelles liées aux méchas tout en s’interrogeant sur l’identité de Villis.
Elle était loin d’être une simple fidèle. Il l’avait compris après plusieurs jours passés à interagir avec elle et à la voir échanger avec les autres. Tous les autres acolytes se tenaient à distance de la vieille femme, tandis que les Prêtres continuaient à la traiter comme si elle n’existait pas. Quel était son véritable statut ? Pourquoi était-elle encore acolyte à son âge ?
Et surtout, pourquoi l’avait-on affectée à Ves ?
Il ne trouvait aucune réponse solide à ses questions, mais pouvait avancer une hypothèse. Au Temple, alors qu’il travaillait sur la Lance Évaporante, il avait toujours eu l’impression que l’Acolyte Villis ne se montrait jamais déconcertée par ce qu’il faisait. Peu importait le degré de technicité ou de complexité de son travail, Villis ne le quittait pas des yeux.
Comme si elle comprenait les méchas aussi bien que n’importe quel autre concepteur de méchas.
Il ne put s’empêcher de froncer davantage les sourcils. Si Villis avait une formation technique, ce qui était rare mais pas impossible dans les confins, alors Ves ne pourrait rien lui cacher.
S’il n’avait pas encore complètement paniqué, c’était uniquement parce qu’il restait une infime chance que tout cela ne soit qu’un fruit de son imagination. Et même si ce n’était pas le cas, il avait tout de même trouvé quelques moyens de se prémunir contre les tours que pourraient leur jouer ces invités indésirables.
« Je vais devoir accélérer mes projets secondaires. Il faut que je les termine tous les deux pour augmenter mes chances de survie. »
Par bonheur, une fois que les Prêtres de Haatumak eurent fini de « bénir » tous leurs vaisseaux, les Épéistes flagrants ne s’attardèrent pas. Ils foncèrent vers le point de Lagrange le plus proche, écartant au passage tous les autres vaisseaux pirates indépendants pour se hâter de quitter le Système de Mortose par saut spatial.
Pendant ce temps, Ves s’efforça de faire comme s’il ignorait la présence d’intrus à bord. Pour supporter ce fardeau, le mieux était de se plonger dans ses projets de recherche.
Il passa la majeure partie de son temps à éplucher les documents d’étude fournis par l’Architecte du Crâne. Les documents sur les technologies furtives restaient aussi maigres que d’habitude, tandis que les articles de recherche sur les batteries ultracompactes lui donnaient toujours mal à la tête au bout d’une heure d’étude.
« Ça ne marchera pas. Je progresse trop lentement. Je n’arriverai jamais à assimiler autant de connaissances en un an, encore moins en un ou deux mois ! »
Ves devait trouver un meilleur moyen d’assimiler les connaissances contenues dans les extraits et les articles de recherche.
Il avait déjà compris qu’il parcourait les articles plus rapidement lorsqu’il laissait sa mentalité se contaminer par les philosophies de recherche qui y étaient inscrites.
C’était à peu près comme ouvrir un scaphandre pressurisé étanche pour laisser entrer davantage d’air toxique. Respirer un peu de cet air toxique non filtré ne lui ferait pas grand mal, mais s’il allait trop loin, il risquait d’endommager irrémédiablement son scaphandre, au point de ne plus pouvoir le refermer !
De toute évidence, cette méthode comportait d’immenses risques. S’il s’en était tiré avec seulement quelques impulsions vagues, c’était parce qu’il ne s’était jamais aventuré très loin dans ce domaine de recherche auparavant.
La prochaine fois, il n’aurait peut-être pas autant de chance.
À un moment, il interrompit sa séance d’étude et s’adossa à sa chaise en se massant le front. « Quels mécanismes sous-tendent la contamination mentale ? »
Il décida d’approfondir cette question. La base de données locale du Bouclier n’était peut-être pas aussi complète que celle du Mech Corps, mais elle contenait quantité de documents fondamentaux sur les dangers liés à ce phénomène.
« Enseigner, c’est transmettre un savoir ou donner des instructions à quelqu’un. »
La définition semblait simple, mais lorsqu’un instructeur à la volonté puissante enseignait un savoir, celui-ci se trouvait teinté de ses sentiments et de ses partis pris.
Cette possibilité empiétait sur la définition d’un mot apparenté, mais plus pernicieux.
« Endoctriner, c’est enseigner à une personne ou à un groupe à accepter sans esprit critique un ensemble de croyances. »
Les chercheurs de haut niveau et les concepteurs de méchas faisaient toujours preuve d’une passion et d’une foi extrêmes en leurs propres travaux. Certains transmettaient leurs connaissances avec un peu trop d’enthousiasme, au point que la frontière entre les faits et les opinions commençait à s’estomper. Plus les sujets de recherche étaient avancés et abstraits, plus leurs propres convictions prenaient le dessus.
Comme les chercheurs étaient toujours partiaux en faveur de leurs propres travaux, ils ne pouvaient s’empêcher de défendre leur point de vue chaque fois qu’ils les présentaient. Peu importait que leur auditoire ne soit pas assez mûr pour réfléchir de façon critique aux connaissances qu’il absorbait !
Comme des éponges, les élèves absorbaient le savoir que leurs enseignants leur imposaient, qu’il s’agisse d’eau ou de sang !