Chapitre 707
L’Acolyte Evie avait gagné !
Ves se tourna vers Mayra et inclina la tête. « Félicitations pour la victoire de votre pilote de mécha. Votre Rose de la Rédemption a vaincu ma Lance Évaporante. »
« Le duel était si serré qu’il aurait été difficile de désigner un vainqueur, dit-elle avec grâce. » Elle ne put toutefois s’empêcher de sourire. « Nos méchas sont à peu près de qualité égale. Nous avons choisi de mettre l’accent sur des aspects différents, et si la Rose de la Rédemption a pris l’avantage, c’est uniquement parce que nous avons abordé différemment le problème de l’interface neuronale. »
« C’est vrai. » Il hocha la tête. « J’ai choisi de limiter la quantité d’informations reçues, alors que vous avez préféré vous appuyer sur des IA pour maximiser les données transmises. J’aurais dû opter pour la même solution, mais j’imagine que j’étais trop fier de mes propres méthodes. »
Outre son biais profondément ancré contre le recours aux intelligences artificielles, Ves les avait également écartées parce qu’elles ne correspondaient pas à sa philosophie de conception.
En fait, Ves s’était demandé si sa philosophie de conception pouvait intégrer les méchas autonomes. Il semblait évident que, s’il parvenait un jour à donner « vie » à des méchas, ceux-ci devraient pouvoir se déplacer de leur propre chef.
Il rejeta cette perspective. À tout le moins, il ne voulait pas que ses méchas acquièrent leur autonomie grâce à un esprit fondé sur des données plutôt que sur la spiritualité.
Une vague intuition lui soufflait que, pour aller de l’avant, il devait continuer à miser sur l’union du mécha, du concepteur de méchas et du pilote de mécha. Tout le Facteur X reposait sur l’harmonisation de leurs forces. Si Ves commençait à écarter le pilote de mécha de l’équation, pourquoi les concepteurs de méchas ne finiraient-ils pas eux aussi par devenir inutiles ?
Ves ne tenait pas à devenir l’ennemi juré de l’AMT et de pratiquement tous les concepteurs de méchas de l’univers en se lançant dans la conception de méchas autonomes ! Il ne ferait pas long feu si un cuirassé larguait une salve de bombes à antimatière au-dessus de sa tête !
L’AMT n’hésiterait pas à anéantir la planète où il se trouvait s’il le fallait pour éliminer le fléau des méchas autonomes !
Ainsi, après un long moment d’introspection, Ves considéra toujours les pilotes de méchas comme des partenaires indispensables aux méchas qu’il concevait.
Il avait constaté de ses propres yeux la puissance du lien entre l’homme et la machine. Il ne cherchait pas à scier l’un des piliers de cette association. Il voulait plutôt renforcer l’autre, afin que l’ensemble tienne plus solidement.
Une telle approche profitait surtout aux méchas haut de gamme pilotés par des pilotes d’élite. S’il choisissait la voie opposée, il pourrait exceller dans la conception de méchas bas de gamme destinés à la production de masse.
« Ils récupèrent l’Acolyte Evie », remarqua Ves en désignant de la main la projection où l’on voyait deux méchas de remorquage s’emparer de la Rose de la Rédemption immobilisée. « Je me demande ce qu’il reste d’elle après ce duel. »
« Pas grand-chose. » Mayra secoua la tête. « Pauvre fille. Elle est plutôt jeune pour être acolyte ; si elle avait rejoint les Épéistes, elle aurait eu un avenir plus prometteur. Ce que les adorateurs de Haatumak font subir aux vainqueurs de ce Duel de Rédemption… Il n’y a qu’eux pour y voir une rédemption. Pour nous, devenir un Autel Vivant s’apparente à une damnation. »
Elle en savait manifestement davantage que Ves, mais avec les Acolytes Villis et son propre garde du corps à proximité, Mayra n’en révéla pas plus.
La fin du Duel de Rédemption marqua aussi la fin de leur participation et de tout attachement affectif à leurs pilotes de mécha. Mayra l’avait emporté, tandis que Ves avait échoué. Il n’en voulait pas à la conceptrice de méchas des Épéistes de l’avoir battu. Il considérait même comme un honneur d’avoir tenu tête à une Compagnonne.
Il se demandait seulement si l’Église partageait son avis. Au départ, on lui avait expliqué que l’Acolyte Gien n’avait pas nécessairement besoin de gagner pour qu’il reçoive ses récompenses. Si le duel avait réjoui leur dieu, les deux concepteurs de méchas devaient obtenir leurs récompenses.
Tandis que les cultistes commençaient à quitter la salle d’observation, Ves continua tranquillement à discuter avec Mayra en attendant le verdict final.
La porte coulissante s’ouvrit soudain, un peu plus tard. Le Prêtre Sans Âme en personne était venu accueillir les concepteurs de méchas.
« Mayra, des Épéistes. Toutes mes félicitations. »
Elle s’inclina devant le Prêtre. « C’est l’Acolyte Evie qui mérite tous les éloges. Je n’ai fait que lui fournir les outils. »
« Comme vous voudrez. Vous méritez une récompense. Je pense que nos offres vous satisferont pleinement. »
Les deux concepteurs de méchas d’âge mûr discutèrent un moment, mais Ves peinait à suivre leur conversation : ils n’évoquaient les sujets importants qu’à l’aide d’euphémismes et de noms de code.
Finalement, le Prêtre Sans Âme jeta un bref regard à Ves. Son visage, dissimulé dans l’ombre, restait illisible.
« Monsieur Larkinson. »
« Oui, monsieur ? »
« Votre mécha a échoué. »
Il n’y allait pas de main morte. L’orgueil de Ves se rebiffa instinctivement, mais il le réprima. Il n’était jamais judicieux de se comporter comme Ketis devant des concepteurs de méchas plus expérimentés.
Ves eut l’impression que le Prêtre Sans Âme le mettait une nouvelle fois à l’épreuve. Il devait peser ses mots. « La Lance Évaporante s’est admirablement comportée entre les mains de l’Acolyte Gien. Leur duo a rivalisé de près avec celui de la Rose de la Rédemption et de l’Acolyte Evie. La victoire et la défaite ont alterné, mais Evie a fini par l’emporter parce qu’elle a conservé plus longtemps sa capacité à combattre. »
« Vous avez fait le mauvais choix de conception. » Le Prêtre Sans Âme n’eut pas besoin de préciser auquel il faisait allusion. « Votre aversion profonde pour certaines solutions est une entrave qui limitera vos capacités. »
« Je ne suis pas d’accord, répondit-il. Vous avez raison : me limiter restreint mes possibilités, mais cela signifie seulement que je peux me concentrer sur l’amélioration des outils qui restent à ma portée. »
La conversation dériva vers le vieux débat entre spécialisation et polyvalence. Aucun concepteur de méchas ne souhaitait s’y aventurer, car il était impossible de parvenir à un consensus.
« J’admire vos convictions. Au moins, vous êtes prêt à défendre vos principes, même s’ils sont malavisés. » Le Prêtre Sans Âme activa rapidement son communicateur et fit glisser une invitation virtuelle vers Ves. « La voilà. Je ne vais pas vous laisser quitter le Temple de Haatumak les mains vides. Quant à la réduction, votre collègue Mayra l’a déjà obtenue au nom de votre alliance. »
« Merci, monsieur ! » Ves sourit. Il s’était sans cesse demandé s’il avait gagné l’estime du Prêtre Sans Âme.
« Ne me remerciez pas. Louez plutôt la générosité de Haatumak. »
« Euh… d’accord. »
Après le départ du Prêtre Sans Âme de la salle d’observation, leurs Acolytes escortes guidèrent Ves et Mayra hors du Temple de Haatumak. Après avoir retrouvé quelques Épéistes et Vandales de leur connaissance, qui avaient l’air d’avoir été passés à la moulinette, ils se séparèrent et regagnèrent chacun leur vaisseau.
Leur visite au Temple de Haatumak prit fin. Les officiers des Épéistes flagrants avaient tous participé à divers rituels et cérémonies, et leur performance collective avait largement satisfait les cultistes.
C’est pourquoi, sur le chemin du retour, divers Prêtres embarquèrent dans des navettes appartenant à l’Église pour rejoindre les différents vaisseaux de la flotte des Épéistes flagrants.
Les Prêtres allaient honorer leur part du marché en protégeant les vaisseaux des Vandales et des Épéistes par une sorte de sorcellerie, qui empêcherait les extraterrestres sandmen de les détecter à longue portée !
« Tout ça en valait-il la peine ? » demanda Ves au chef Avanaeon, de nouveau assis à côté de lui dans la navette. « Il s’est passé toutes sortes de choses bizarres à bord du Temple. Je ne suis pas sûr que ce qu’on obtient en échange vaille les dégâts émotionnels qu’on a subis. »
« On fera tout au plus quelques cauchemars, et on a des pilules pour ça », répondit Avanaeon sans s’inquiéter. Il s’en était bien mieux tiré que certains de ses collègues, qui avaient encore l’air de voir des fantômes. « Les Épéistes nous avaient prévenus. Si participer à leurs jeux malsains nous permet d’économiser beaucoup de k-coins, ça vaut largement la peine d’en baver. »
Les Vandales flagrants n’arrivaient toujours pas à se défaire de leur instinct d’avarice. Si on leur proposait quelque chose gratuitement en échange de quelques services, ils mordaient à l’hameçon sans hésiter.
Une fois leur navette de retour sur le vaisseau amiral des Vandales, tous les Vandales respirèrent enfin librement en retrouvant un environnement familier.
L’éclairage abondant, les odeurs propres et filtrées, les robots qui maintenaient les ponts et les cloisons impeccables, l’absence de prières, d’idoles et d’iconographie religieuse et, surtout, la présence de leurs camarades vandales, qui ne dissimulaient pas leur corps sous des robes amples d’un air inquiétant, les rassurèrent : ils avaient retrouvé leurs repères.
« On est si bien chez soi », souffla quelqu’un. Tous ceux qui avaient visité le Temple partageaient ce sentiment.
Après avoir été témoins d’autant de scènes étranges, chacun avait besoin d’un peu de normalité. Ves retourna à l’armurerie avec les autres Vandales. Il troqua son armure extravagante contre une combinaison spatiale standard, portée sous son uniforme vert, sobre et ennuyeux.
Son accoutrement de pirate avait beau être incroyablement élégant, les Vandales n’étaient pas des pirates qui se jugeaient à leur allure menaçante.
« Voilà une habitude de pirate dont j’ai hâte de me débarrasser », grommela-t-il en rangeant son armure sur mesure dans un casier sécurisé.
Le lendemain passa, et Ves reprit ses habitudes. Tandis qu’il rattrapait son retard administratif et transmettait de nouveaux plans révisés à ses subordonnés, les Prêtres de Haatumak accomplirent chacun une cérémonie élaborée à bord de chaque vaisseau.
L’opération prit du temps, car ils devaient répandre leurs bénédictions sur les porte-vaisseaux de combat, mais aussi sur tous les bâtiments logistiques et les petits transports qui ne servaient qu’à acheminer leurs provisions.
Lorsqu’un Prêtre en robe monta à bord du Bouclier d’Hispania et y répandit de la fumée d’encens, Ves interrompit le travail accumulé et se rendit dans le hangar où l’adorateur accomplissait sa cérémonie.
Un groupe de soldats et d’officiers vandales se tenait à bonne distance, les yeux rivés sur le Prêtre en robe. Celui-ci marmonnait des paroles incompréhensibles, entrecoupées de louanges à Haatumak.
« Qu’est-ce qu’il marmonne, ce type ? »
« Aucune idée. Le seul mot que je reconnais, c’est Haatumak. »
« Vous croyez que Haatumak existe vraiment ? »
« Aucune idée. Ce pourrait tout aussi bien être un extraterrestre qui a dupé ces idiots crédules. »
« Chut ! N’insulte pas ces dingues pendant qu’il fait sa magie ! Qu’ils soient dans l’erreur ou non, leur “bénédiction” est bien réelle ! »
Beaucoup de Vandales avaient du mal à comprendre comment le Prêtre en robe parvenait à produire cet effet. Les sandmen représentaient une menace existentielle pour tout rassemblement de forces. Plus les forces étaient importantes, plus elles risquaient d’attirer les sandmen.
Pourtant, nombreux étaient ceux qui ne parvenaient pas à percer le secret dont l’Église de Haatumak se servait pour éviter ce désastre. Ves lui-même passa de longues minutes à observer le Prêtre. Aucun de ses sens, pas même son sixième, ne détecta quoi que ce soit d’inhabituel.
Il soupçonna le Prêtre de débiter des paroles insensées et d’agiter son encensoir dans le seul but de duper leurs clients.
Ves s’éloigna du premier rang et se plaça entre le Prêtre et quelques personnes. Il avait un terrible pressentiment sur ce qui se passait réellement.
Il activa sa vision spirituelle, récemment découverte, pendant une seule seconde. Ce bref instant, il balaya les lieux du regard comme s’il cherchait un visage familier.
Sa vision amplifiée révéla la présence de plusieurs silhouettes invisibles en robe dans le hangar !
Chacune se tenait derrière une personne importante aux yeux des Vandales ! L’une suivait le major Verle, tandis qu’une autre filait le lieutenant-commandant Soapstone comme un fantôme. Les gestes exubérants du chef technicien Haine, qui discutait avec ses collègues techniciens de méchas, forçaient son propre harceleur à zigzaguer pour l’éviter.
Pour une raison ou une autre, les cultistes invisibles préféraient rester extrêmement près de leurs cibles. C’était sinistre et contre nature, et Ves ne pouvait pas savoir s’ils étaient invisibles ou intangibles.
Et, pire encore, en balayant les lieux du regard, Ves aperçut aussi une présence derrière lui ! Il n’avait pas réussi à distinguer entièrement la silhouette de son harceleur, mais il reconnut la forme de la robe sombre.
L’Acolyte Villis !
Il n’y avait aucun doute ! Il aurait reconnu n’importe où sa silhouette voûtée et sa robe sombre en loques ! Rien qu’à l’idée qu’elle se trouvait juste derrière lui, il en eut la chair de poule !
Ça ne faisait pas partie du marché !