Chapitre 706
La prochaine charge pouvait bien mettre fin au duel. Après plusieurs charges manquées, la Lance Évaporante avait accumulé une quantité terrifiante d’élan !
Elle avait ainsi plus de mal à changer de trajectoire, mais cela obligeait aussi la Rose de la Rédemption à esquiver plus tôt, sous peine de s’y prendre trop tard !
En somme, le combat s’était transformé en jeu de prédiction. Acolyte Gien et Acolyte Evie parviendraient-ils à anticiper les mouvements de l’autre ? Jusqu’ici, Evie avait réussi à faire esquiver son mécha dans une direction différente de celle prévue par son adversaire, mais même les séries de chance finissaient toujours par s’interrompre.
Le moment décisif approchait. Gien comme Evie stimulaient leur instinct de survie, ce qui leur permettait de lutter contre la douleur causée par leurs nerfs surchargés afin de garder le contrôle de leurs méchas.
Même si l’Église leur infligeait ce supplice, ils n’avaient jamais perdu la fierté d’être pilotes de méchas ! Quelles que fussent les circonstances, ils n’avaient jamais renoncé à la victoire !
« Bats-toi ! Tu peux le faire, Gien ! » l’encouragea doucement Ves depuis la salle d’observation. Le duel le passionnait. Il voulait que son mécha l’emporte sur la création de Mayra.
La Lance Évaporante, qui avait atteint une vitesse inimaginable, laissait derrière elle un sillage invisible. En face, la Rose de la Rédemption se tenait calmement prête, sa lance en position, tandis que ses mini-propulseurs presque à sec se préparaient à une dernière esquive.
Les secondes s’égrenèrent, et la collision devint imminente. À quelques centaines de mètres de l’impact, la Rose de la Rédemption esquiva brusquement vers le bas !
Mais cette fois, la Lance Évaporante modifia elle aussi sa trajectoire pour plonger !
La Rose de la Rédemption n’eut pas le temps de changer de trajectoire ! Comprenant le danger, Acolyte Evie coupa brusquement ses propulseurs tout en ajustant l’angle de son bouclier.
BOUM !
Une explosion silencieuse retentit : dix minutes après le début du duel, le mécha lancier venait enfin de toucher sa cible !
Acolyte Gien avait lutté longtemps et durement contre la douleur, et le temps lui était compté. S’il manquait cette occasion, il ne pourrait peut-être plus garder longtemps le contrôle de son mécha lancé à pleine vitesse.
Il devait toucher sa cible !
Des éclats d’alliage et d’autres débris jaillirent du point d’impact. Les deux méchas partirent en vrille dans des directions opposées, tous deux plus endommagés qu’avant.
« La Rose de la Rédemption est la plus mal en point ! »
Le chevalier spatial de Mayra avait sacrifié sa protection au profit de sa mobilité, mais cela ne lui fut guère utile à ce stade du combat. Le choc entre une lance lancée à pleine vitesse et un bouclier affaibli laissa ce dernier dans un état désastreux !
Le bouclier n’était plus qu’un souvenir ! La formidable force cinétique en avait quasiment pulvérisé la moitié supérieure et brisé la poignée, projetant dans l’espace la moitié inférieure, encore en partie intacte.
Pourtant, contre toute attente, la lance se brisa elle aussi. Toute sa partie avant vola en éclats ; la Lance Évaporante percuta alors le châssis du mécha adverse avec le moignon de sa lance raccourcie !
« Bon sang, j’aurais dû prendre le temps de renforcer cette lance ! » jura Ves. « Je n’aurais jamais cru qu’Acolyte Gien raterait plus de quatre fois de suite. »
Le premier impact ayant dissipé une grande partie de l’énergie cinétique, le moignon de la lance frappa l’une des épaules de la Rose de la Rédemption avec une force amoindrie ! L’épaule se fissura sous le choc, mais les dégâts ne suffirent pas à neutraliser le bras !
Tandis que la Lance Évaporante, emportée par son élan, tentait de se remettre du choc, le chevalier spatial se rétablit le premier et se lança à sa poursuite ! Acolyte Evie savait que, pour l’emporter, elle devait reprendre l’initiative !
Son chevalier spatial était peut-être plus lent qu’un mécha lancier, mais les modifications de Mayra avaient réduit l’écart. De plus, Evie avait gardé une réserve considérable de carburant pour ses mini-propulseurs précisément en prévision d’une telle situation. Ceux-ci brûlèrent jusqu’à leur dernière goutte, et la Rose de la Rédemption rattrapa rapidement la Lance Évaporante !
Ves voyait déjà comment cela allait se terminer. « La Rose de la Rédemption la rattrapera avant que la Lance Évaporante ait le temps de reprendre de la vitesse. »
Le mécha lancier avait perdu trop d’élan lors de la collision. Il était aussi parti dans une vrille incontrôlable, obligeant Acolyte Gien à exécuter des manœuvres correctives complexes et éprouvantes pour l’arrêter. Tous ces handicaps empêchaient la Lance Évaporante de prendre de la vitesse.
Ce fut un tournant dans le duel.
Les derniers réservoirs de carburant des propulseurs de la Rose de la Rédemption se vidèrent, mais le sacrifice en valait la peine : son avantage temporaire en vitesse lui permit de rattraper le mécha lancier et de l’assaillir d’une rafale de coups d’épée !
Contraint de se défendre, la Lance Évaporante n’eut d’autre choix que de pivoter et de repousser les coups d’épée avec sa lance de secours.
La rafale de coups d’épée frénétiques et maladroitement exécutés d’Acolyte Evie n’avait pas pour but de toucher sa cible. Elle cherchait plutôt à coller son mécha au plus près de celui de son adversaire, afin d’empêcher la Lance Évaporante de prendre assez d’élan pour charger de nouveau.
Il ne fallait jamais laisser un mécha lancier accumuler de l’élan, si l’on pouvait l’en empêcher ! Evie suivait les règles établies en tentant d’entraver le lancier avec son chevalier spatial privé de bouclier !
Le combat dégénéra en échange de coups mal chorégraphié. Voyant qu’Acolyte Evie n’avait pas l’intention de le laisser s’échapper, Acolyte Gien renonça à préparer une charge et s’engagea pleinement dans la mêlée.
« Le duel est terminé ! Un mécha lancier ne fait jamais le poids face à un chevalier spatial au corps à corps ! »
« N’enterrez pas encore Acolyte Gien ! Vous voyez comme il tient bon jusqu’ici ? Il a l’avantage au niveau du contrôle ! »
Ves observa plus attentivement et remarqua que les mouvements de la Rose de la Rédemption semblaient vifs, mais manquaient de naturel. Le chevalier spatial avait aussi des tressaillements au pire moment, ce qui gâchait ses enchaînements et l’exposait parfois à des contre-attaques !
Il se tourna vers Mayra. « Tu as intégré des IA à la Rose de la Rédemption ? »
« Oui, reconnut Mayra sans hésiter. Même si elles manquent d’imagination, leur intégration ne demande pas beaucoup d’efforts. J’ai ainsi pu consacrer plus de temps aux autres améliorations de la Rose de la Rédemption. »
Ves avait oublié que Mayra n’éprouvait pas le même mépris institutionnel que lui pour l’intégration d’IA dans ses méchas. On l’avait élevé à détester l’idée même de confier à des esprits artificiels les tâches des pilotes et des concepteurs de méchas. Les IA menaçaient les moyens de subsistance de ces deux professions si elles devenaient des substituts acceptables.
C’est pourquoi le MTA, comme presque tous les pilotes et concepteurs de méchas, rejetait catégoriquement l’usage des IA. Tout concepteur de méchas qui tentait d’en populariser l’emploi finissait inévitablement par avoir un « accident ».
Une autre raison expliquait toutefois l’impopularité des IA : les pilotes de méchas très expérimentés parvenaient généralement à les déjouer. Leur créativité était limitée, et elles ne pouvaient imiter l’étincelle de spontanéité que les pilotes vétérans avaient développée dans leur style de pilotage.
Malheureusement pour Ves et Acolyte Gien, ce n’était pas le cas ici. Tous deux pilotaient des méchas de piètre qualité, dans des conditions déplorables. Malgré les révisions effectuées par Ves et Mayra, deux jours n’avaient pas suffi à réparer tous les dégâts ni à corriger les mauvais choix de conception de leurs méchas. L’une des principales faiblesses de ces appareils bon marché résidait dans la lenteur de leurs réflexes.
Les échanges de coups s’en trouvaient considérablement ralentis. À tel point que les IA et les algorithmes chargés d’exécuter certaines manœuvres de la Rose de la Rédemption en prenaient un contrôle plus précis que les pilotes eux-mêmes !
La Lance Évaporante lança une rafale d’estocades pour empêcher la Rose de la Rédemption d’entrer à portée, mais le mécha épéiste ne se laissa pas intimider. Il accepta d’endommager son bras portant le bouclier, à moitié hors d’usage, pour s’approcher assez et asséner un coup d’épée décisif au torse de la Lance Évaporante.
Le coup entailla profondément son blindage relativement fragile. L’épée ne pénétra pas assez loin pour atteindre les systèmes internes, mais toute la partie supérieure du torse fut sérieusement affaiblie, ce qui la rendait vulnérable aux attaques suivantes.
« Acolyte Gien ne se laissera pas abattre sans combattre ! »
Après avoir encaissé une attaque dévastatrice, Acolyte Gien se montra plus désespéré. Il pouvait mourir ! Sa seule chance de renaître pouvait lui échapper ! Il hurla et accepta la douleur. Au prix d’un immense effort, il renforça son contrôle sur son mécha et riposta en retrouvant une part de son ancienne maîtrise du pilotage !
La Lance Évaporante passa à l’offensive et fonça hardiment sur la Rose de la Rédemption, tout en multipliant les coups d’épée. Acolyte Evie s’en remettait largement aux IA pour parer les attaques, empêchant la Rose de la Rédemption de subir la moindre égratignure.
Pourtant, même avec la défense parfaite du mécha épéiste, bloquer une estocade exigeait beaucoup d’efforts. La Rose de la Rédemption dépensait davantage d’énergie et de mouvements que la Lance Évaporante. Cette impasse avantageait davantage le mécha armé d’une lance que celui qui maniait l’épée, d’autant plus que ce dernier se battait d’une seule main.
Soudain, un terrible problème survint pour la Rose de la Rédemption. L’épée bougea automatiquement pour intercepter une attaque dirigée vers son flanc gauche, mais l’estocade de la lance se révéla être une feinte !
Acolyte Gien avait délibérément évité de recourir trop souvent aux feintes, justement pour pouvoir en user dans ce genre de situation ! Avec une volonté farouche, il transforma son estocade en un coup de taille qui dévia vers le flanc droit sans défense de la Rose de la Rédemption !
Acolyte Evie n’eut pas le temps de ramener l’épée de la Rose de la Rédemption, mais les IA, elles, n’avaient pas ce problème et outrepassèrent sa réticence par la force.
Pourtant, le contrôle de Gien sur sa lance dépassait tout ce que son adversaire pouvait imaginer. Brusquement, la lance changea de direction et plongea vers le bas !
Une double feinte !
La Lance Évaporante s’était retenue lors des deux tentatives précédentes ! Ce n’est qu’à cet instant qu’elle déploya toute sa force dans l’attaque, surchargant même son système de vol en un instant pour obtenir une plus grande poussée vers l’avant !
À ce stade, la Rose de la Rédemption hésita. Son IA fut momentanément désorientée, mais amorça un nouveau mouvement après avoir déjà changé d’avis une première fois. Evie, cependant, en était toujours au premier mouvement ! Le flot de données qui envahissait son esprit ralentissait légèrement ses réflexes.
Durant un bref instant, ses propres réflexes entrèrent en conflit avec la solution choisie par les IA ! Le mécha se bloqua, tandis que deux ordres contradictoires se disputaient le contrôle de l’épée. Il ne savait plus auquel obéir !
La lance d’Acolyte Gien passa outre l’épée inefficace et s’enfonça profondément dans le blindage du torse de la Rose de la Rédemption !
À cause de la double feinte, l’estocade avait moins d’énergie cinétique que Gien ne l’aurait voulu, mais la pointe de la lance pénétra tout de même le blindage et infligea des dégâts superficiels aux systèmes internes de la Rose de la Rédemption.
Pourtant, même si Mayra avait considérablement réduit les capacités défensives du chevalier spatial, celui-ci conservait sa robuste structure interne, digne d’un mécha défensif ! Son niveau de redondance était élevé par rapport à celui des méchas offensifs. Ainsi, malgré les dégâts subis par quelques conduites et composants secondaires, la Rose de la Rédemption ne perdit presque rien de sa puissance !
Cette attaque avait beau avoir endommagé la Rose de la Rédemption, le chevalier spatial était toujours en état de combattre. En revanche, Acolyte Gien avait poussé son esprit au-delà de ses limites habituelles. Les performances supérieures de sa Lance Évaporante lui avaient coûté très cher !
« Aah… Je… n’en… peux… plus ! » lâcha-t-il depuis son cockpit.
La Lance Évaporante ne retrouva jamais ses performances précédentes. Gien avait dépensé beaucoup trop d’énergie mentale en tentant, en vain, de charger la Rose de la Rédemption. Lorsque le duel s’était transformé en échange de coups, il avait dû constamment solliciter son esprit pour suivre le rythme.
Acolyte Evie, au contraire, subissait un afflux de données parasites encore plus important, mais n’avait pas besoin de réfléchir beaucoup pour piloter son mécha. Grâce aux IA, elle pouvait se contenter de donner des ordres simples pour tenir la Lance Évaporante à distance. Des ordres judicieux, donnés au bon moment, avaient sauvé la Rose de la Rédemption d’une destruction totale !
« C’est fini ! Gien est à bout, tandis qu’Evie a encore assez de forces pour tenir quelques minutes ! »
Les performances de la Lance Évaporante déclinaient à chaque seconde, tandis que l’effort nécessaire pour la contrôler manuellement devenait trop lourd pour les nerfs de Gien, qui s’abîmaient peu à peu.
Techniquement, Evie souffrait du même problème. Mais les dégâts nerveux importaient peu aux IA. Elles fonctionnaient tout aussi bien qu’Evie soit en parfaite santé ou qu’elle se soit presque grillé le cerveau !
Le combat de volontés se transforma en affrontement entre un homme à moitié végétatif et un ensemble d’IA sans cœur.
Le Duel de Rédemption prit fin lorsque la Rose de la Rédemption désarma la Lance Évaporante, trop lente à réagir. Incapable de se défendre, le mécha lancier ne parvint pas à repousser le chevalier spatial, qui enfonça mécaniquement son épée dans la section du cockpit.