Chapitre 704
Deux jours plus tard, Ves était assis dans une salle d’observation sur les ponts supérieurs du Temple. Aménagée dans l’une des orbites du squelette du vestige léviathan, elle pouvait facilement accueillir une petite foule d’invités.
Ves se frotta le visage, épuisé. Il avait travaillé sans relâche pendant deux jours, sans dormir ni jamais baisser sa garde face aux éventuels coups de folie des cultistes. Parfois, il entendait des bruits atroces et des cris de l’autre côté de l’atelier de méchas.
D’autres fois, la salle se transformait en lieu de culte : tous les techniciens de méchas abandonnaient spontanément leurs outils et s’agenouillaient pour prier Haatumak.
Autant dire que plus tôt il quitterait le Temple, mieux il pourrait respirer. Les regards incessants et l’étrangeté omniprésente lui tapaient sur les nerfs, érodant sa santé mentale à chaque seconde passée à bord de cet immense vaisseau.
Le Temple de Haatumak incarnait l’un des aspects les plus répugnants des confins. C’était l’un des nombreux vaisseaux de la Région stellaire de Faris qui accueillaient des exilés trop extrêmes pour se plier aux règles et aux coutumes de l’espace civilisé.
Dans l’environnement sans loi des étoiles indomptées, les fidèles qui dirigeaient le vaisseau ne faisaient preuve d’aucune retenue. En l’absence de quiconque pour les en empêcher, ils faisaient tout ce qu’ils pensaient que Haatumak approuvait.
Ce cruel et sadique Duel de Rédemption en faisait partie, et il comptait même parmi les moins extrêmes. La MTA ferait une crise cardiaque si elle en était témoin, mais Ves avait heureusement cessé depuis longtemps de partager ses valeurs.
La salle d’observation accueillit plusieurs Autels Vivants de rang intermédiaire et leurs Acolytes.
D’après ce que Ves avait pu apprendre durant son séjour à bord du Temple, les Autels Vivants différaient considérablement dans leurs croyances et leurs enseignements. Tous vénéraient Haatumak par-dessus tout, mais chacun l’exprimait à sa manière.
Les divers Acolytes de l’Église choisissaient un Autel Vivant à suivre ou se le voyaient assigner par un Prêtre. Chacun avait le potentiel de devenir lui-même Prêtre ou Autel Vivant, ce qui lui permettrait de quitter son humble place au bas de l’échelle et de devenir une figure éminente de l’Église.
Mais les Acolytes ne cessaient de disparaître, ce qui réduisait constamment leurs effectifs. Les dangers étaient nombreux à bord du Temple, et il arrivait souvent que des fidèles connaissent une fin tragique à la suite d’un rituel qui avait mal tourné.
Tout cela n’était toutefois que pure conjecture de sa part. Il n’avait pas réussi à comprendre ce qui attirait les gens vers l’Église au départ, ni comment les cultistes choisissaient leurs nouvelles recrues.
« Monsieur Larkinson ! »
Ves tourna la tête et vit, à sa grande surprise, que Mayra était arrivée. L’Acolyte chargée de l’accompagner guida la conceptrice de méchas des Épéistes vers le siège vide à côté du sien. Vêtue d’une armure sauvage aux allures tribales, elle semblait aussi vaillante que n’importe quelle autre Épéiste.
Elle incarnait tout ce que Ketis cherchait à devenir. Assis si près d’elle, Ves avait l’impression d’être à côté d’un exobête assoupi. Il savait pourtant que les talents de combattante de Mayra pâlissaient face à ses capacités de conceptrice de méchas.
Les concepteurs de méchas de l’espace civilisé auraient peut-être ricané en entendant une sauvage se proclamer conceptrice de méchas compagnon, mais Ves la considérait comme une véritable professionnelle.
« Mayra ! Qu’est-ce que tu fais ici ? »
La femme d’âge mûr lui adressa un sourire en coin. « Mon mécha va participer à un duel. Et toi ? »
« Le mien aussi ! Attends une seconde… Combien de duels ont lieu aujourd’hui ? »
« Un seul Duel de Rédemption est au programme aujourd’hui », lui apprit obligeamment l’Acolyte Villis, au grand désarroi de Ves.
« Quoi ?! » Il se redressa sur son siège. « J’ai donc opposé mon concept au tien ? Ça n’a aucun sens ! Je suis encore Concepteur de méchas apprenti, alors que toi, tu es conceptrice de méchas compagnon ! »
L’Acolyte Villis lâcha un rire sadique. « Tu croyais que cette compétition était équitable ? Ha ! Naïf ! Les confins n’ont jamais été justes avec leurs habitants, pas plus que Haatumak ! Nous devons tous faire avec ce qui nous échoit ! »
Mayra posa sa main gantée sur la sienne, qui reposait sur l’accoudoir. « Calmez-vous, monsieur Larkinson. Ce qui est fait est fait. Les fidèles de Haatumak aiment faire sortir leurs invités de leurs gonds. C’est l’un des rares divertissements dont ils peuvent profiter. »
Elle avait raison. S’emporter n’y changerait rien, aussi Ves ravala-t-il son inquiétude. Malgré tout, son instinct lui criait combien il était injuste d’opposer un apprenti à un compagnon !
Aussi grande qu’il fût, l’estime qu’il avait de ses capacités ne l’avait jamais amené à se croire supérieur à un véritable concepteur compagnon. Leur degré de maîtrise et leurs philosophies de conception condensées leur donnaient un net avantage sur Ves, dont la véritable force demeurait encore assez fragile et éphémère.
Dans l’industrie des méchas, les apprentis étaient des enfants et les compagnons, des adultes. Ces derniers l’emportaient toujours sur les premiers dans un affrontement direct.
Ves n’avait d’autre choix que de se préparer à perdre, cette fois-ci.
En attendant que les spectateurs rejoignent l’événement, les deux invités se mirent à parler de Ketis.
« Comment se débrouille ma protégée sous votre tutelle ? » demanda Mayra.
Ves fut frappé par l’allure de Mayra, à la fois Épéiste et conceptrice de méchas. Elle avait gardé le meilleur des deux mondes, rejetant la sauvagerie incontrôlée propre aux Épéistes et le manque d’assurance physique des concepteurs de méchas. Mieux encore, elle y était parvenue sans laisser paraître la moindre instabilité.
Il se demanda quels excès Mayra dissimulait sous son calme. D’après ce qu’il savait des concepteurs de méchas, son vernis de civilité paraissait convaincant, mais il aurait parié qu’elle avait ses propres squelettes dans le placard. Aucun concepteur de méchas ne survivait aux confins sans avoir quelques taches sur les mains.
« Ketis s’en sort plutôt bien sous ma direction, je suppose. Comme elle n’a pas reçu la formation institutionnelle qu’un concepteur de méchas assimile à l’université ou dans un établissement spécialisé, je me suis concentré sur cet aspect. En parallèle, je l’ai poussée à mettre davantage la main à la pâte. J’ai cru comprendre qu’elle avait peu fréquenté les ateliers de méchas. »
Mayra haussa un sourcil. « Tu l’as envoyée dans un atelier de méchas ? Tu sais bien qu’elle déteste l’idée de travailler si près des techniciens de méchas ? »
« Écoute, j’ai entendu dire que tu traitais tes techniciens de méchas comme des esclaves, mais ça ne justifie pas de te décharger de tes responsabilités au-delà de la phase de conception. J’ai appris qu’un bon concepteur de méchas devait maîtriser toutes les étapes du cycle de vie d’un mécha. Il ne suffit pas de devenir compétent en conception.
Savoir les fabriquer et les entretenir est essentiel à notre travail, surtout quand on est au service d’une organisation. »
« Tu as raison, bien sûr », concéda-t-elle. « Mais Ketis est différente de nous. Elle n’a pas cette motivation. Je ne l’ai pas envoyée dans les ateliers de méchas parce que le travail y est en grande partie abrutissant. La submerger de tâches ingrates ne ferait qu’étouffer les braises qui la poussent à avancer. »
Ves n’était pas d’accord. Les Épéistes n’avaient qu’elles-mêmes à blâmer : elles traitaient leurs techniciens de méchas comme des moins que rien, empoisonnant ainsi le respect que Ketis éprouvait pour leur métier. Résoudre ce problème et lui montrer la valeur d’une équipe de techniciens de méchas bien formée constituait l’un de ses principaux défis.
« Je ne sais pas combien de temps elle pourra rester sous mon aile. Il lui faudra plus de quelques mois pour combler ses lacunes en tant que conceptrice de méchas, du moins au sens classique du terme. »
Mayra lui sourit. « Tu n’as pas besoin d’aller aussi loin. Dès qu’elle aura trouvé sa motivation, elle pourra rattraper le reste plus tard. Pour l’instant, découvrir un environnement de travail radicalement différent devrait la pousser à se demander ce qu’elle veut vraiment faire de sa vie. »
La conceptrice pirate faisait partie des Épéistes depuis leurs débuts, quand elles étaient encore peu nombreuses et faibles. Mayra avait traversé bien des épreuves en combattant et en luttant aux côtés de la commandante Lydia. Ketis avait manqué cette période difficile et n’avait donc pas le recul nécessaire.
Son séjour auprès de Ves à bord du Bouclier d’Hispania lui avait déjà été bénéfique. Ves avait lui aussi tiré profit de ses diverses aventures, et sa mission actuelle l’obligeait à composer avec des conditions de conception de méchas radicalement différentes.
À un moment, le Prêtre Sans Âme qui présidait le duel cessa de faire traîner les choses. Une cérémonie entière devait se dérouler dans le hall central ou dans quelque autre compartiment, mais les invités comme Ves et Mayra n’avaient pas le droit d’y assister. On les avait donc conduits dans une salle d’observation avec quelques cultistes sans importance.
Deux méchas sortirent de baies de hangar différentes. À cette distance, Ves peinait à les distinguer à l’œil nu. Heureusement, des projecteurs haute fidélité s’allumèrent. Deux d’entre eux retransmirent des gros plans de chaque mécha en lice, tandis qu’un troisième tentait de les cadrer tous les deux afin de donner une vue d’ensemble du combat.
À sa grande surprise, les méchas n’étaient pas encore activés. Deux autres méchas, dotés de systèmes de vol robustes, les remorquaient vers l’espace ouvert.
Il fallut encore un peu de temps pour remorquer les méchas en compétition à une distance sûre du Temple de Haatumak et de ses vaisseaux d’escorte. Dix minutes plus tard, le Prêtre Sans Âme dut estimer la distance suffisante : il ordonna aux méchas remorqueurs de se détacher et de s’écarter.
Le silence s’installa dans la salle d’observation tandis que tous les cultistes interrompaient leurs conversations. Personne n’avait envie de bavarder alors que le duel était sur le point de commencer.
Deux autres projections s’allumèrent. Elles montraient l’intérieur des cockpits des deux méchas. L’une représentait l’Acolyte Gien, l’autre une pilote de mécha.
« Qui est cette femme ? » demanda-t-il.
« L’Acolyte Evie Simmons », répondit Mayra. Le duel étant sur le point de commencer, elle ne voyait aucune raison de garder ses accomplissements pour elle. « En fait, c’est une pilote de mécha d’assaut, mais la Rose de la Rédemption que les fidèles lui ont assignée est un chevalier spatial moyen ! Préparer le mécha pour une pilote spécialisée dans un autre type de méchas a été un vrai défi. »
Cette nouvelle contraria un peu Ves, qui trouvait déjà l’affrontement déséquilibré. Le fait de ne pas lui fournir son type de mécha préféré augmentait les chances de son camp, mais à peine.
Les méchas d’assaut avaient en effet beaucoup en commun avec les méchas chevaliers. Tous deux étaient des types de méchas relativement lourds, qui comptaient sur la force brute et des mouvements pesants pour combattre.
Les méchas chevaliers privilégiaient la défense en s’en tenant à une épée et un bouclier comme armement principal.
Les méchas d’assaut, eux, privilégiaient l’attaque et s’équipaient d’armes à courte portée couvrant une large zone, comme des fusils à pompe et des lance-flammes.
De plus, la formation de base de tout pilote de mécha l’obligeait à maîtriser les méchas chevaliers et les méchas tireurs avant de se spécialiser dans d’autres types.
Pour une pilote comme l’Acolyte Evie, piloter un mécha chevalier revenait à reprendre un ancien passe-temps. Si elle s’était entraînée avec ce type de méchas dans les simulateurs au cours des dernières semaines, elle ne serait pas désavantagée.
Ves examina attentivement le concept de la Rose de la Rédemption. Ayant longuement étudié les méchas chevaliers terrestres, il repéra de nombreuses caractéristiques distinctives de la Rose de la Rédemption.
« On dirait que tu as transformé la Rose de la Rédemption, autrefois chevalier défensif, en chevalier offensif ! »
À ses yeux, la Rose de la Rédemption avait eu l’air en surpoids avant de subir une opération qui l’avait débarrassée d’une bonne partie de sa graisse superflue. Une transformation aussi brutale laissait toujours des traces, d’autant que Mayra avait dû se dépêcher.
En plus d’alléger le chevalier spatial, Mayra avait doté la Rose de la Rédemption de nombreux éléments communs avec la Faucheuse brumeuse. Le chevalier spatial avait hérité à la fois de la puissance accrue des bras et de l’emplacement des mini-propulseurs du mécha bretteur conçu exclusivement par Mayra !
Dire qu’il s’agissait encore de la Rose de la Rédemption n’était peut-être pas exact. Grâce aux nombreuses modifications de Mayra, le chevalier spatial autrefois axé sur la défense était devenu l’un des hybrides les plus étranges entre chevalier spatial offensif et mécha bretteur que Ves eût jamais vus !
C’était, en gros, un mécha bretteur avec un bouclier !