Chapitre 701
Sans connaissances élémentaires sur le fonctionnement des interfaces neurales, un concepteur de méchas pouvait tout de même trouver une solution viable, même si cela lui prendrait plus de temps.
Une fois écartés le jargon complexe et les variables sans importance, la situation de base du mécha parut claire à Ves. Les filtres et autres dispositifs de l’interface neurale, qui servaient à tronquer et à purifier les données transmises au cerveau du pilote de mécha, ne fonctionnaient plus normalement.
Ils fonctionnaient encore, mais pas parfaitement. S’ils cessaient tout à fait de fonctionner, le cerveau du pilote de mécha grillerait probablement en quelques secondes, ce que l’Église de Haatumak ne souhaitait pas voir.
« Ils veulent faire durer la torture, faire souffrir les pilotes de mécha et assister à un bon spectacle. »
Un autre indice renforça cette idée. La Lance Évaporante était l’un des pires méchas de troisième main qu’il eût jamais vus. Même les tas de ferraille les moins chers et les plus lamentables utilisés par les Baleiniers de Walter pendant la campagne de la Planète Lumineuse étaient plus fiables que la Lance Évaporante dans son état actuel !
« Deux jours ? Il faudrait probablement au moins trois semaines d’entretien continu à ce mécha pour atteindre un niveau de performance satisfaisant ! »
Ves savait toutefois que les cultistes ne voulaient pas de ça. Le Duel de Rédemption ne concernait pas les machines. Pour ces fanatiques, tout était question de torturer les pilotes de mécha aussi longtemps que possible et de voir lequel tiendrait le plus longtemps.
Plus les méchas étaient mauvais, plus il leur fallait de temps pour porter des coups mortels, ce qui garantissait que le Duel de Rédemption ne se terminerait pas dès la première minute.
« C’est aussi moins cher, comme ça. S’ils utilisaient leurs vrais méchas, ils risqueraient d’endommager des machines valant des dizaines de millions de crédits. »
La perte de la Lance Évaporante ne coûterait rien à l’Église de Haatumak, puisqu’elle l’avait probablement récupérée dans un champ de débris spatiaux. Perdre un mécha plus précieux, comme la Baleine Canonnière ou le Dauphin Mordeur, affaiblirait directement leur ligne de défense tout en grevant leur budget.
Fanatiques ou pas, ils ne pouvaient guère faire fonctionner le Temple de Haatumak avec la seule force de leur foi !
Pour résoudre les deux premiers problèmes, Ves n’avait pas besoin de beaucoup réfléchir. Il avait une grande expérience de la modification de l’architecture interne des méchas, et réparer la structure du châssis ne lui semblait guère différent de ce dont il était déjà responsable en tant que concepteur en chef.
« Le troisième problème, en revanche, est le vrai nœud de l’affaire. L’interface neurale travaille activement contre le pilote de mécha, et le seul moyen d’atténuer les dégâts consiste à manipuler les données que lui transmet le reste du mécha. »
Un mécha formait un système complet. Son cockpit en était le centre de contrôle : il dirigeait ses mouvements en transmettant les commandes du pilote installé à l’intérieur.
Mécha. Cockpit. Pilote de mécha.
D’ordinaire, le concepteur de méchas regroupait les deux premiers éléments, voire les trois, dans une même catégorie et les considérait essentiellement comme une seule entité. Une interface neurale parfaitement normale permettait au concepteur de méchas d’estomper la distinction entre le mécha et son pilote, et donc de les considérer ensemble comme la force qui contrôlait effectivement la machine.
« Pourtant, l’interface neurale ne fonctionne plus comme prévu. »
Une complication était survenue dans la connexion entre le cockpit et le pilote de mécha. La chaîne s’était rompue, et le cycle d’entrée et de sortie des données était devenu irrégulier et chaotique.
Les données transmises par le mécha au pilote étaient engorgées d’informations parasites, tandis que celles que le pilote envoyait au mécha s’étaient raréfiées sous l’effet de la douleur inimaginable qu’il endurait.
Ces deux effets réduisaient le contrôle du mécha au point que son pilote présentait, dans les faits, une aptitude neurale de classe F.
C’était catastrophique.
« Je dois faire remonter son aptitude neurale effective au moins à E, voire E+. Me contenter de E- ne suffirait pas. Acolyte Gien n’est pas Leviticus, et piloter un mécha spatial exige bien plus d’efforts qu’un mécha conçu pour le sol. »
S’il se plaçait du point de vue du pilote, Ves avait deux façons d’aborder le problème. Il pouvait soit réduire au minimum les données entrantes, soit amplifier celles que le cerveau du pilote envoyait au mécha.
Malgré la nature atroce de cette torture, Ves ne pouvait s’empêcher de se passionner pour ce problème inédit. Au cours de sa carrière de concepteur de méchas, il n’avait jamais rencontré une situation pareille.
Ves aimait relever ce genre de défi. Ils lui imposaient des exigences complexes qu’il devait satisfaire en mobilisant toutes ses ressources. Tout concepteur de méchas passionné aurait éprouvé la même chose. Qu’ils échouent ou réussissent, ils en tiraient toujours une expérience singulière qui enrichissait leur savoir-faire.
Cette mission présentait cependant un autre obstacle majeur. Le dilemme moral lui pesait constamment, telle une épée de Damoclès prête à lui trancher la tête.
Le problème venait du fait qu’en se prêtant au jeu pervers dans lequel le Prêtre Sans Âme l’avait entraîné, Ves enfreindrait gravement le code des concepteurs de méchas.
Un code ne se résumait pas à une simple déclaration d’intention. Il guidait l’esprit dans lequel il accomplissait son travail de conception.
Sa formulation variait d’une région à l’autre, d’une école à l’autre, d’un enseignant à l’autre et d’une génération à l’autre.
Mais, dans ses grandes lignes, son essence restait la même.
« Les concepteurs de méchas sont au service des pilotes qu’ils accompagnent. »
Cette phrase simple et générale définissait la relation idéale entre un concepteur de méchas et un pilote. Un concepteur ne devait pas faire passer ses intérêts avant ceux du pilote, et ne devait jamais produire un mécha qui lui ferait du mal.
On pouvait affirmer sans grand risque que la Lance Évaporante, avec son interface neurale détraquée, bafouait directement le code des concepteurs de méchas.
Si Ves avait été un concepteur pirate sans scrupules, qui ne respectait aucune règle ni aucun tabou, cette petite entorse à l’éthique ne l’aurait pas empêché de poursuivre ses objectifs.
Mais ce n’était pas le cas. Ves avait certes parfois pris certaines règles à la légère, mais, lorsqu’il s’agissait de concevoir des méchas, il avait presque toujours incarné l’esprit d’un concepteur digne de ce nom.
Il n’en avait peut-être pas l’air, mais il adhérait au code des concepteurs de méchas et s’y reconnaissait.
Ce code remplissait le même rôle que l’ancien serment d’Hippocrate, si décrié durant l’Âge de la Conquête, qui n’avait retrouvé son prestige que récemment, à l’Âge des Méchas.
Autrefois, médecins et exobiologistes traitaient leurs patients comme des sujets d’expérience pour leurs dernières concoctions génétiques. La vieille règle selon laquelle ils ne devaient pas nuire à ceux dont ils avaient la charge était commodément mise de côté, avec des résultats désastreux : leurs expérimentations débridées avaient engendré des horreurs que l’humanité n’avait pu contenir qu’au prix de pertes ruineuses.
Personne ne voulait rouvrir la boîte de Pandore à cette époque.
L’humanité avait appris à ses dépens que l’éthique jouait un rôle essentiel dans l’orientation de sa civilisation. Dès le début de tout cursus de conception de méchas, à l’université ou dans un autre établissement, les enseignants insistaient sur l’importance de former les élèves à devenir les auxiliaires les plus indispensables des pilotes.
« Les méchas que nous façonnons par l’imagination rapprochent les pilotes de la victoire. »
En mettant au point une véritable machine à torturer, Ves rendrait-il service au pilote ? Peu importaient les contorsions mentales auxquelles il se livrait, il ne pouvait échapper au fait que son produit était expressément conçu pour blesser et tourmenter son propre pilote.
Même si Ves avait été élevé selon les principes orthodoxes de la MTA, il aurait pu accepter cette situation déplorable en se persuadant qu’aider Acolyte Gien à gagner lui serait plus bénéfique que toute autre option. Le traître à l’Église avait déjà été condamné à mort.
Le Duel de Rédemption lui offrait une chance infime d’obtenir une seconde vie ; techniquement, Ves n’aurait donc pas dû faire toute une histoire de cette situation.
Le problème, c’était que la Lance Évaporante allait à l’encontre de sa propre philosophie de conception.
« Et c’est ce qui rend ma démarche vis-à-vis de ce mécha si importante. »
Quelle que soit la voie qu’il choisirait, une fois qu’il se serait engagé, il ne pourrait plus revenir en arrière. Sa décision pèserait sur sa philosophie de conception pour le reste de sa carrière.
Sa philosophie reposait sur l’idée de donner vie aux méchas et d’attribuer une valeur intrinsèque plus grande à leur existence.
Ves n’oubliait toutefois pas non plus le facteur humain. Un mécha atteignait sa pleine expression lorsqu’il était associé à un pilote compatible, qui partageait ses traits et ses valeurs.
En bref, un bon mécha était un mécha avec lequel les pilotes se sentaient à l’aise. Ves avait toujours cherché à maximiser la compatibilité et l’harmonie entre le mécha et son pilote, ne serait-ce que parce que c’était un moyen facile d’améliorer les performances de ses produits sans investir dans de meilleures licences ou des matériaux plus coûteux.
Participer à la conception de la Lance Évaporante menaçait d’ébranler les fondations que Ves avait patiemment bâties pendant plusieurs années.
Ves avait particulièrement l’habitude de repousser au fond de son esprit les problèmes qu’il ne parvenait pas à résoudre, puis de les oublier. Mais, cette fois, il ne pourrait pas faire de même.
Il ne pouvait pas esquiver les implications morales de sa décision. Il devait les affronter de plein fouet. Quel que soit son choix, les dégâts seraient inévitables.
… À moins que ce ne soit pas le cas ?
S’il abordait la situation avec l’état d’esprit d’un concepteur de méchas orthodoxe, il se serait peut-être tourmenté au sujet des conséquences possibles. Mais, pendant qu’il le faisait, cet état d’esprit lui correspondait-il vraiment autant qu’il l’avait d’abord cru ?
« Puis-je seulement me considérer comme un concepteur de méchas orthodoxe ? »
Plusieurs aspects de son parcours remettaient cette affirmation en doute. Depuis qu’il avait reçu le Système, son développement avait suivi une trajectoire tout à fait différente. Non seulement il s’était accéléré, mais il avait aussi enfreint de nombreuses règles, dont beaucoup étaient sans gravité, mais l’une d’elles constituait une transgression particulièrement grave.
Il se rappela l’époque où il s’était rendu jusqu’à un système stellaire sans vie, au cœur de la République Lumineuse, et s’était retranché dans un astéroïde pour travailler sur un fusil à laser gamma. À l’époque, sa philosophie de conception naissante était bien moins mûre et, de ce fait, suffisamment souple pour rester intacte malgré la violation flagrante de l’un des tabous fondamentaux de la MTA et de la CFA.
Même si le Système l’avait poussé à agir ainsi, Ves assumait pleinement la responsabilité de son crime !
« J’ai déjà piétiné les règles qui régissent les concepteurs de méchas ! »
Bien qu’il n’eût franchi la ligne de façon aussi grave qu’une seule fois, cette décision avait entaché toute sa vision de la conception des méchas.
Il en mesurait encore les effets. Un concepteur de méchas ordinaire aurait dû être horrifié et appréhender l’idée d’enfreindre l’une des règles cardinales défendues par la MTA ! Pourtant, même si Ves se débattait avec cette décision, la perspective de franchir la ligne ne lui inspirait pas vraiment de crainte.
Cette absence de peur le troublait. Pourquoi ne tremblait-il pas à l’idée de traiter la MTA et ses vaches sacrées avec mépris ?
À présent, il comprenait que son travail sur la technologie des rayons gamma l’avait affecté bien plus qu’il ne l’avait imaginé. Sa philosophie de conception avait suivi une voie biaisée dès le départ, mais le choix de travailler sur une technologie interdite l’avait complètement détournée de l’orthodoxie !
Au fond, Ves avait bien plus en commun avec les concepteurs pirates des confins qu’avec les concepteurs de méchas orthodoxes de l’espace civilisé !
Les principes qu’il croyait respecter si profondément n’étaient que des formules creuses auxquelles Ves ne se tenait que lorsqu’elles l’arrangeaient. Dès qu’une règle entravait ses intérêts, il n’hésitait pas à la balayer !
« Je ne suis plus lié par la MTA ! »
Cette phrase résumait la situation dans laquelle il se trouvait. Il accordait encore de la valeur à certains principes, mais ceux-ci n’avaient pas forcément à correspondre à ceux de la MTA ! Ce qui était bon pour Ves ne l’était pas nécessairement pour la MTA, et vice versa. S’affranchir de cette puissante organisation signifiait qu’il se libérait, en somme, du risque de devenir l’un de ses esclaves !
Il éclata de rire, faisant remuer Acolyte Villis sous sa robe. La vieille dame observait Ves en silence depuis un moment, tandis qu’il perdait son temps dans ses pensées. À ses yeux, il aurait dû profiter de chaque seconde disponible pour améliorer la Lance Évaporante.
Mais rien de tout cela n’avait autant d’importance que de comprendre qu’il n’avait plus à se préoccuper de chaînes qui n’existaient plus.
Dans les confins, personne ne se souciait des règles ! Pourquoi Ves ferait-il exception ?
Peut-être avait-il passé trop de temps à s’imprégner de la culture des confins, ou peut-être que la contamination mentale du Skull Architect et des articles de recherche l’avait trop influencé. Mais maintenant qu’il y réfléchissait, pourquoi révérerait-il les vaches sacrées alors qu’il avait envie de steak ?