Chapitre 699
L’éthique jouait un rôle majeur dans les règles et les réglementations établies par l’Association du Commerce des Méchas. Née des cendres de l’Âge de la Conquête, l’Association, de concert avec la CFA, avait tenté d’imposer un cadre à des lois jusque-là laxistes contre le génocide, les expérimentations humaines irresponsables et les autres crimes contre l’humanité.
Dès leur conception, les méchas devaient être des armes de guerre plus mesurées, au service des intérêts de la population plutôt que l’inverse.
Leur usage devait être proportionné et sélectif, et surtout, ils ne devaient jamais mettre en danger leurs propres pilotes.
La classe émergente des potentats jouissait d’un statut élevé dans la société. En tant que pilotes de mécha actuels ou en devenir, chacun d’eux était précieux et méritait d’être traité avec révérence.
Quant aux concepteurs de méchas, apparus pour répondre aux besoins des pilotes, leur objectif le plus fondamental était d’aider ceux-ci à mieux combattre. Dans l’immense majorité des cas, les intérêts des concepteurs et ceux des pilotes se recoupaient largement.
Tous voulaient que leurs méchas soient les meilleurs !
Or, le Prêtre Sans Âme exigeait précisément l’inverse de Ves. S’il avait bien compris sa mission, il devait fabriquer un instrument de torture sous la forme d’un mécha !
« Vous rendez-vous compte de ce qu’on me demande ? »
« Nous le savons. » La vieille femme répondit d’un ton amusé, comme si aucune vie n’était en jeu. « Vous devez vous exécuter. Les règles strictes de l’Association du Commerce des Méchas ne nous intéressent pas dans cette région de l’espace. Seule la volonté de Haatumak règne en maître dans ce Temple ! »
Des fous ! Ces fanatiques prenaient manifestement la situation à la légère.
« Quels sont exactement les paramètres de ma mission ? »
L’Acolyte Villis lui transféra silencieusement plusieurs documents virtuels sur son communicateur. Ils détaillaient différentes exigences et restrictions qui s’écartaient considérablement de celles imposées à un mécha normal.
Le Prêtre Sans Âme avait baptisé la Lance Évaporante le mécha lancier récupéré qui se trouvait devant lui. On l’avait ramassé quelques mois plus tôt dans un champ d’épaves abandonné, mais personne ne s’en était occupé avant quelques semaines auparavant, lorsqu’on l’avait affecté au Duel de Rédemption de l’Acolyte Gien.
Avant l’arrivée de Ves, un concepteur de méchas avait déjà bien avancé la restauration de la Lance Évaporante. Il restait toutefois à remettre en état ou à ajuster diverses pièces avant que le mécha ne retrouve
Ves n’avait ni beaucoup de temps ni beaucoup de ressources à sa disposition. Il avait accès à une casse interne où le Temple de Haatumak entreposait les débris récupérés au fil des ans. Nombre de ces épaves rouillées et de ces pièces étaient dans un état lamentable.
C’était déjà assez grave, mais les restrictions auxquelles il était soumis étaient peut-être pires encore. Le mécha que le Prêtre Sans Âme attendait de lui devait être suffisamment opérationnel pour livrer un duel dans l’espace. Or, Ves devait accomplir cette tâche avec le cockpit spécial et son interface neurale modifiée !
Ayant reçu quelques leçons sur les interfaces neurales, il en connaissait assez les détails techniques pour comprendre l’abomination que le Prêtre Sans Âme avait créée !
Le sabotage de l’interface neurale lui donnait des airs de cauchemar. Le Senior dépravé avait manipulé les connexions régulant le flux de données entre le pilote et le mécha, et endommagé les filtres censés empêcher les interférences indésirables de polluer les canaux.
En gros, c’était comme si le Prêtre Sans Âme avait brisé l’usine de traitement qui empêchait l’eau polluée de se mêler à celle qui circulait dans les canalisations des foyers. Ses multiples interventions avaient méthodiquement désactivé assez de filtres pour que les eaux usées se mettent à contaminer l’eau propre !
Avec une perversité calculée, les signaux pollués transmis par l’interface neurale ne tueraient pas le pilote sur-le-champ. À la place, ils surchargeraient son cerveau tout en le portant à une température dangereuse. En parallèle, ces signaux brouillés, saturés de données parasites et d’autres inepties, compliqueraient le pilotage de la Lance Évaporante pour l’Acolyte Gien !
En fait, dans son état actuel, la Lance Évaporante était pratiquement impossible à contrôler ! Ce serait comme si un pilote prometteur doté d’une aptitude génétique de catégorie B régressait jusqu’à devenir presque infirme, avec une pitoyable aptitude de catégorie E !
« La difficulté accrue du pilotage de la Lance Évaporante équivaut à une baisse de trois catégories par rapport à l’aptitude génétique initiale du pilote ! »
Ves pouvait encore travailler avec un pilote d’aptitude E, mais, d’après les documents qu’il avait reçus, l’Acolyte Gien ne possédait qu’une aptitude de catégorie C !
« De C à D, une catégorie. De D à E, une autre. D’E à F, une troisième. Il suffit de trois catégories pour passer de la moyenne à la catastrophe ! »
Que signifiait une aptitude génétique de catégorie F ? C’était exactement la même que celle de Ves ! En fait, jusqu’à 96,5 % des humains de la galaxie partageaient cette aptitude !
« Bon sang, comment ce Prêtre Sans Âme peut-il me coller un mécha qui transforme pratiquement son pilote en homme ordinaire ?! »
« N’oubliez pas, monsieur Larkinson, vous n’avez pas le droit de toucher au cockpit. » La vieille acolyte le lui rappela depuis le côté. Elle avait observé Ves tout ce temps, tandis qu’il prenait peu à peu la mesure de cette mission. « Le Sans-Âme n’exige pas que la Lance Évaporante remporte le prochain Duel de Rédemption, mais elle doit livrer un combat digne de ce nom ! »
« Haatumak ne sera pas satisfait si la Lance Évaporante est vaincue en quelques secondes parce que l’Acolyte Gien n’a pas réussi à faire bouger son mécha ! »
Il gémit. Ves avait envie de crier que cette mission était impossible, mais il ravala ses protestations. Le Prêtre Sans Âme savait ce qu’il faisait. Ves ne pourrait pas le faire changer d’avis.
Plutôt que de perdre le peu de temps dont il disposait à se plaindre de cette injustice, Ves préférait avancer et faire quelques progrès.
« J’ai une autre question », dit-il à l’acolyte. « Vous avez dit que le Duel de Rédemption offrait au vainqueur une seconde chance de vivre, mais comment est-ce possible ? Les données transmises par l’interface neurale sabotée endommageront de façon irréversible le système nerveux central du pilote ! Même si l’Acolyte Gien remporte le duel, il finira dans un état végétatif ! »
L’Acolyte Villis remua à peine sous sa robe. « Vous n’êtes pas responsable des conséquences. Vous devez seulement préparer le mécha de l’Acolyte Gien au combat. Nous vous avons donné accès aux outils et aux moyens nécessaires pour accomplir votre mission. »
« Qu’est-ce que j’y gagne ? En quoi mon travail profite-t-il aux Vandales ? »
Ves n’avait pas prêté beaucoup d’attention aux négociations précédentes avec le Seigneur des Pièces ; il ignorait donc pourquoi il devait accepter de jouer le jeu.
« Assurez-vous que l’Acolyte Gien remporte le Duel de Rédemption, et nous vous couvrirons de récompenses. Nous vous facturerons non seulement dix pour cent de moins en pièces K pour nos services, mais vous aurez aussi droit à une faveur personnelle du Prêtre Sans Âme lui-même ! »
« En quoi consiste cette faveur ? » demanda Ves en fronçant les sourcils. « Sans vouloir vous offenser, je ne suis pas sûr d’avoir envie d’avoir affaire au Prêtre Sans Âme. Nous ne sommes pas vraiment du même genre. »
La réduction de dix pour cent représentait une récompense importante pour les Vandales, mais Ves ne se souciait pas tellement de leurs finances. Les Vandales flagrants avaient récemment vaincu les Briseurs de Châteaux lors de leur passage au Port indépendant de Mancroft. En écoulant le butin avec l’aide du Présage d’Infortune, ils avaient dû empocher quelques milliards de crédits.
Pour l’instant, les Vandales ne devaient pas manquer de liquidités.
« N’oubliez pas que vous affronterez un autre invité, qui préparera le mécha de l’adversaire de l’Acolyte Gien. » Elle fit apparaître une petite projection depuis son communicateur. « Votre rival concourra pour la même récompense, très convoitée parmi les concepteurs des confins. »
La projection, émise par son communicateur, montrait une élégante carte d’invitation. Son détenteur pouvait être admis dans une société clandestine exclusive, la Fondation de l’Aile des Anges. Leur emblème était une aile d’ange stylisée, passant du blanc au noir.
Il n’avait jamais entendu parler de ce club. « Qu’est-ce que la Fondation de l’Aile des Anges ? »
L’acolyte gloussa. « Un véritable fils ou une véritable fille des confins ne pose jamais cette question ! Vous demandez ce que fait la Fondation de l’Aile des Anges ? Quelle naïveté ! La Fondation est l’un des marchés noirs les plus exclusifs de la périphérie galactique, accessible uniquement sur invitation ! Son influence s’étend sur des dizaines de milliers d’années-lumière ! »
« Ses marchés noirs sont présents dans tant de secteurs stellaires qu’elle peut faire parvenir à votre porte tout ce qu’on trouve dans la périphérie galactique ! »
Ves se montra alors vraiment intrigué. « La Fondation vend de tout ? Des méchas ? Des technologies ? Des matériaux exotiques ? Des esclaves ? »
« La Fondation ne s’intéresse pas aux marchandises qui intéressent les concepteurs de méchas », répondit l’Acolyte d’un ton amusé. « Mais avant de hausser les épaules et de vous en désintéresser, sachez que la Fondation est l’une des meilleures sources de tout ce qui touche au domaine biologique. »
« Elle propose les meilleurs modèles de modification génétique, des élixirs d’amélioration génétique, des exobêtes et des exoflores rares et puissantes, des implants biologiques et bien plus encore ! »
Ves paraissait incroyablement enthousiaste à ce qu’il entendait, mais un frisson le parcourut intérieurement. Cela ressemblait exactement à quelque chose que le Pacte des Cinq Parchemins aurait pu mettre sur pied !
Il trouvait assez étrange d’entendre l’Acolyte Villis vanter la Fondation avec tant d’enthousiasme. Son zèle à en faire la promotion égalait sa dévotion à Haatumak.
« La Fondation de l’Aile des Anges a l’air d’être un marché impressionnant. Est-il difficile d’obtenir une invitation ? »
« Extrêmement difficile. C’est une occasion qui ne se présente qu’à vous, mais que vous ne pouvez pas rechercher. Si notre Église n’était pas un fournisseur de la Fondation, nous ne pourrions pas vous inviter en récompense de votre mission. »
Offrir une invitation à Ves semblait incroyablement généreux de la part de l’Église de Haatumak. S’il n’avait pas soupçonné que l’Église et la Fondation étaient soutenues par la même organisation secrète, il aurait été reconnaissant de cette généreuse récompense.
Mais, en l’état, Ves estimait qu’il ne s’agissait que de la main gauche qui passait quelque chose à la main droite. Cette invitation exclusive ne coûtait rien à l’Église, qui devait probablement pouvoir les distribuer à sa guise.
Il ne pouvait cependant pas laisser croire qu’il n’y comprenait rien. « Pourquoi êtes-vous si généreux en distribuant ces invitations ? Vous ne devriez pas les garder pour vous ? »
« Comme je l’ai dit, nous sommes déjà un fournisseur régulier de la Fondation. Chaque année standard, elle nous remet un petit nombre d’invitations, mais, pour être franche, nous n’avons pas de préférence quant à leurs destinataires. Le Prêtre Sans Âme est libre d’en disposer comme il l’entend. Il a dû vous apprécier d’une manière ou d’une autre, ou vouloir que vous donniez le meilleur de vous-même ; il vous a donc promis cette invitation en cas de victoire. »
La réponse de l’acolyte ne fit qu’accroître ses soupçons. En fait, Ves commença à se demander si l’Acolyte Villis était aussi simple qu’elle en avait l’air. Son titre et son comportement donnaient l’impression qu’elle n’était qu’une membre périphérique de bas rang de l’Église, mais son âge avancé et son discernement lui conféraient parfois une grande sagesse.
Ves ferma les yeux et marqua une pause. L’Église de Haatumak ne l’avait pas poussé à participer à un rituel macabre, mais cette mission s’accompagnait de nombreuses complications dont il se serait bien passé.
D’abord, voulait-il vraiment cette récompense ? Ves avait toujours été troublé par les modifications de sa biologie. Plusieurs médecins et experts, dont ceux employés par la CFA et la Coalition du Vendredi, l’avaient examiné, mais tous avaient reconnu leur impuissance face à l’organe de Jutland, radical et incompréhensible.
Cette masse de chair semi-extraterrestre dans sa poitrine était une bombe à retardement susceptible d’exploser d’ici quelques décennies. Pour une personne ordinaire, ce délai n’aurait peut-être pas été si court, mais Ves comptait vivre au moins quelques centaines d’années ; il lui fallait donc trouver une solution au plus vite.
Vers qui se tourner, sinon vers les maîtres de la biologie ? La Fondation de l’Aile des Anges avait probablement été créée comme une ramification du Pacte des Cinq Parchemins. Comme le docteur Jutland avait lui aussi appartenu à cette organisation, il avait bien plus de chances d’y trouver un expert capable de résoudre définitivement les dangers biologiques présents dans son corps qu’en s’adressant à la bien moins impressionnante Société Clifford.
Il y avait toujours des risques à se mêler au Pacte des Cinq Parchemins, mais tant que Ves restait prudent, il ne devrait pas attirer leur attention.
Il décida de viser l’invitation. Quels que soient les obstacles sur son chemin, l’Acolyte Gien devait gagner !