Chapitre 697
L’ignorance avait du bon.
Ves n’aurait jamais dû se mêler à sa Spiritualité. Il n’avait qu’à voir où cela l’avait mené. Il avait détecté une foule invisible d’adorateurs en robe, qui remplissait pratiquement tout le compartiment, mais ne pouvait rien faire de cette information !
S’il prenait la parole pour avertir ses camarades, qui le croirait ? Il ne ferait qu’alerter les adorateurs de Haatumak et attirer inutilement leur attention. Il n’avait rien à gagner à révéler leur présence, alors qu’ils ne semblaient pas malveillants !
D’après ce qu’il pouvait en juger, les silhouettes invisibles ne faisaient rien d’autre que fixer d’un regard inquiétant les humains les plus proches, mais il avait tout de même le sentiment que leur présence n’était pas anodine.
Personne n’encerclerait une bande de gens avec des cultistes invisibles et totalement indétectables juste pour le plaisir !
Il finit par réfréner sa curiosité et désactiva sa vision nouvellement améliorée. Le compartiment lui parut merveilleusement vide, débarrassé de tous ces cultistes inquiétants.
Alors que les négociations touchaient à leur fin, Ves chercha en vain une raison pour laquelle l’Église de Haatumak avait envoyé tant de cultistes invisibles dans ce compartiment. Il ne parvenait tout simplement pas à expliquer leur comportement, ni leurs motivations ni la façon dont ils accomplissaient cet étrange prodige.
Même aux confins de l’espace, leurs méthodes étaient excessives !
Ves conclut donc que tenter de deviner quoi que ce soit à leur sujet était peine perdue. Il deviendrait fou avant de trouver le moindre sens à leurs actes.
Il préférait explorer sa nouvelle découverte.
La Spiritualité lui semblait plus merveilleuse et polyvalente qu’il ne l’avait cru. Il avait déjà découvert qu’elle était la clé de la progression des pilotes de mécha, et peut-être aussi des concepteurs de méchas. Chez lui, Lucky avait réussi à apprendre et à conserver la capacité de rendre intangible son corps mécanique de chat, un tour que Ves n’avait jamais maîtrisé, à son grand regret.
Ves avait supposé que sa Spiritualité excellait uniquement à créer des entités imaginaires, mais elle s’avéra plus polyvalente qu’il ne l’avait pensé.
L’aptitude jouait-elle un rôle ? Certaines personnes ou entités étaient-elles prédisposées à certaines applications de l’énergie spirituelle plutôt qu’à d’autres ? Ou Ves pouvait-il en faire tout ce qu’il voulait, du moment qu’il trouvait la bonne méthode ?
La différence était considérable. Si la deuxième hypothèse était la bonne, alors Ves serait un jour capable d’accomplir des prouesses qui ressembleraient à de la magie, en n’employant que son esprit !
Tandis que Ves réfléchissait à la question, les négociations prirent enfin fin. La commandante Lydia et le major Verle semblaient tous deux satisfaits de l’accord conclu avec le Seigneur des Pièces. Après s’être engagée à participer à quantité de rituels étranges, l’Église de Haatumak ne demanderait qu’une modeste somme pour « bénir » chacun de leurs vaisseaux.
C’était pour cela qu’ils étaient venus. Alors qu’ils quittaient le compartiment étrangement vide, les deux chefs s’adressèrent à leurs subordonnés.
« Nous resterons à bord du Temple de Haatumak trois jours de plus, commença Verle. Chacun de vous suivra un assistant différent, qui vous guidera dans diverses parties de leur vaisseau afin que vous preniez part à leur culte et à leurs autres rituels. »
Les Épéistes savaient déjà à quoi s’attendre, mais certains Vandales gémirent.
« Je ne m’attends pas à ce que vous vous convertissiez à leur religion ! En fait, je préférerais que vous ne le fassiez pas ! Souvenez-vous simplement de vos consignes. Restez polis et respectueux, mais ne vous laissez pas embobiner ! Nous sommes des Vandales et des Brighters ! N’oubliez pas vos origines, et je suis convaincu que vous ne vous égarerez pas ! »
La commandante Lydia s’approcha des Vandales. « Mes Épéistes et moi avons déjà eu droit à leur boniment. Les cérémonies des adorateurs de Haatumak sont troublantes, mais sans danger. Ils ne peuvent vous nuire que si votre conviction est trop faible, et vous, les Vandales, n’avez pas à vous en inquiéter. Vous avez vu les pirates que nous avons croisés en chemin ? »
Ils acquiescèrent. Ils avaient croisé de nombreux pirates qui s’étaient joints aux cultistes vêtus de robes sombres pour adorer une idole ou une écriture extraterrestre.
« Ce sont eux qui se sont oubliés. Ils ont abandonné leur vaisseau, leur capitaine et leurs camarades pour devenir de simples adorateurs anonymes de Haatumak. » Elle parla d’un ton grave. « Si vous tombez dans leur piège, ne comptez pas sur nous pour venir vous sauver. L’un des accords que nous avons conclus avec l’Église de Haatumak stipule qu’une fois devenus croyants, vous ne faites plus partie de notre équipage. »
Les Vandales prirent note de l’avertissement, sans toutefois se croire en danger. Comparés aux pirates pitoyables et faibles d’esprit que l’Église avait embobinés pour les rallier à sa cause, les Vandales étaient d’une autre trempe.
Quelques minutes plus tard, plusieurs silhouettes vêtues de robes plus claires apparurent dans le sillage du Dix-septième Autel. L’homme s’inclina devant la délégation et désigna les cultistes qu’il avait amenés.
« Nos acolytes accompagneront chacun de vos délégués jusqu’à la destination prévue. Soyez assurés que nous prendrons soin de vos hommes et de vos femmes. Ils seront entre de bonnes mains. »
Même si les invités doutaient de la bonne volonté de l’Église, ils n’avaient d’autre choix que de jouer le jeu.
La silhouette voûtée et de petite taille qui s’approcha de Ves se révéla être une vieille femme. La vieille à l’allure de sorcière dissimulait son visage sous la capuche de sa robe, mais sa voix et sa silhouette livraient suffisamment d’indices pour en deviner quelques traits.
« Concepteur en chef Larkinson. Je suis l’Acolyte Villis. Votre présence est requise dans notre atelier de méchas. Suivez-moi. »
Les Vandales et les Épéistes se séparèrent. En tant que concepteur de méchas, Ves se doutait que l’Église souhaitait lui faire participer à des rituels liés aux méchas, comme à Mayra. Mais un autre acolyte conduisit celle-ci vers une autre partie du vaisseau ; il ne pourrait donc pas s’appuyer sur son expérience, cette fois.
L’Acolyte Villis conduisit Ves dans une succession de couloirs et d’ascenseurs qui l’emmenèrent plus profondément dans les ponts inférieurs du Temple de Haatumak. En chemin, il croisa moins de cultistes et d’adorateurs, mais les autels et les symboles peints sur les cloisons ne se raréfiaient jamais.
Au cours de ce trajet silencieux, Ves n’osa pas stimuler sa Spiritualité. Il n’en avait pas besoin : ses instincts et ses sens passifs l’avertissaient que les observateurs invisibles ne l’avaient pas quitté. Il devinait qu’ils étaient peut-être bien moins nombreux, mais il ne se sentit jamais vraiment seul en compagnie de l’Acolyte Villis.
« Acolyte ?
— Oui, concepteur en chef ?
— Êtes-vous autorisée à répondre à quelques questions ? »
L’acolyte haussa les épaules. Ves en déduisit qu’on ne le lui avait jamais interdit, mais que peu d’invités prenaient l’initiative de le faire.
Vu l’aspect inquiétant de l’intérieur du Temple et l’étrange comportement des adorateurs, Ves ne reprochait pas aux autres de garder le silence.
Pourtant, même s’il sentait autour de lui de nombreuses menaces latentes, les adorateurs ne manifestaient aucun signe de réelle malveillance. Tant qu’il ne se faisait pas remarquer, les silhouettes en robe ne s’intéressaient pas beaucoup à lui. Rien ne leur donnait de raison de le croire exceptionnel.
« Pouvez-vous me parler de Haatumak ? Quel genre de dieu est-il ? »
L’acolyte s’arrêta. La vieille femme se retourna jusqu’à ce que son visage caché sous la capuche se tourne vers Ves. Pour une raison ou une autre, il ne parvenait toujours pas à distinguer ses traits.
L’éclairage des couloirs était peut-être assez faible, mais il n’aurait pas dû suffire à plonger le fond des capuches dans une obscurité totale !
De nouvelles magies étranges étaient à l’œuvre.
« Haatumak… Vous feriez mieux de ne pas vous mêler de questions que vous n’êtes pas encore digne de connaître. »
On dirait qu’ils tenaient vraiment au secret entourant leur religion. Ves ignorait s’ils en faisaient tout un spectacle ou s’ils croyaient véritablement en l’entité qu’ils appelaient ainsi. Il était à moitié convaincu que tout ce théâtre auquel il avait assisté n’était qu’un rituel fabriqué de toutes pièces pour dissimuler le fait qu’ils agissaient comme une branche du Pacte des Cinq Parchemins.
Il n’avait toujours aucune preuve concrète que le Pacte avait des liens avec l’Église. Rassemblant son courage, il continua à poser des questions indiscrètes.
Comme ses questions sur Haatumak touchaient directement à un sujet tabou, Ves changea d’approche. « Qui est le Dix-septième Autel ? Pourquoi porte-t-il ce titre ? »
Apparemment, l’acolyte était bien moins tenue au silence sur ce sujet. Elle répondit calmement, sans hésiter.
« Le Dix-septième Autel est l’un des quatre-vingt-dix-neuf Autels Vivants faits de chair humaine. Ce sont les serviteurs les plus dévoués de notre Église : ils consacrent leur corps et leur destin à notre seigneur. En tant que dix-septième Autel, cet homme est plus proche de notre seigneur que bien d’autres croyants. Il est l’un des bergers qui guident les acolytes. »
« Ce sont donc les prêtres de rang intermédiaire de votre Église ? »
« Je les ai déjà entendus décrire ainsi, répondit la vieille femme tandis qu’ils reprenaient leur route vers l’atelier de méchas du Temple. Pour être plus précise, ce ne sont pas tout à fait des prêtres. Dans leur dévotion à notre seigneur, ils ont franchi une étape que même le grand prêtre n’a pas franchie.
Ils ont offert leur chair et leurs os pour être transformés en Autels Vivants sur lesquels d’autres peuvent présenter leurs sacrifices ! Vous ne pouvez pas concevoir l’ampleur d’un tel choix pour nous ! »
Ves cligna plusieurs fois des yeux. Il essaya de comprendre le sens de ses paroles. Pour une raison ou une autre, les adorateurs qui allaient plus loin que les prêtres étaient appelés Autels Vivants. Cette transformation semblait surtout servir à faciliter les rituels que l’Église inventait régulièrement.
Qu’était-ce qu’un autel ?
Il imagina une table ou une surface surélevée et solide, couverte d’objets religieux divers. On pouvait y poser commodément un bol d’eau bénite ou un poignard rituel. Elle servait aussi de lieu sacré où les prêtres pouvaient accomplir divers rites solennels.
Alors, à quoi servait un Autel Vivant ?
L’image de la table fut remplacée par celle d’un vieil homme laid, dont le corps avait subi de nombreuses modifications génétiques. Le soi-disant Autel Vivant se tenait à l’emplacement de l’autel précédent et se pencha en arrière jusqu’à ce que ses bras soutiennent son corps arqué sous sa tête.
Cette fois, le ventre rugueux et bosselé de l’Autel Vivant servait de surface de fortune !
Ves secoua vivement la tête. Une telle vision était grotesque. Prendre au pied de la lettre l’expression « Autel Vivant » n’avait tout simplement aucun sens.
Soudain, une possibilité inquiétante lui traversa l’esprit. « Dites, à quels genres de rituels les Autels Vivants prennent-ils part ? »
La vieille femme gloussa d’un rire sinistre, pareil au croassement d’une nuée de corbeaux découvrant une carcasse à dévorer. « Vous regretterez de m’avoir posé cette question. L’usage auquel sont destinés les Autels Vivants n’a rien d’un secret. Le Dix-septième Autel assistera au rituel du sacrifice.
Quand vos alliées épéistes amènent leurs esclaves à bord du Temple, croyez-vous que nous nous contentons de leur trancher la gorge et de laisser leur sang couler sur le pont ? Haatumak veille sur nous, mais il a aussi faim ! »
« Alors… les Autels Vivants… »
« Inutile de bégayer, concepteur en chef. Au moment crucial, les Autels Vivants deviennent les hôtes de la Faim de Haatumak. Incarnation temporaire d’un aspect de notre seigneur, ils se repaissent de la chair qu’on nous offre ! Ce n’est qu’avec leur aide que nous pouvons rassasier l’appétit de notre seigneur ! C’est un rituel transcendant auquel les acolytes ont la chance d’assister !
Moi-même, je n’ai assisté qu’à moins d’une douzaine de sacrifices. »
Ves grogna, mais ne dit plus rien. Il devait encore assimiler les pratiques inhumaines que l’Acolyte Villis venait de révéler.
Les Autels Vivants étaient des cannibales ! Ils bafouaient ouvertement la règle fondamentale de la société humaine, selon laquelle la vie humaine devait être traitée avec dignité !
Cette règle, imposée par la MTA et la CFA, était généralement invoquée lorsque des extraterrestres ou des individus sans scrupules réduisaient des humains sans défense en esclavage.
Mais les dévorer était pire ! Le fait que tant de races extraterrestres aient pris goût à la chair humaine était déjà assez abominable. Que des humains pratiquent le cannibalisme dépassait tout simplement les bornes !
Tout humain assez dégénéré pour manger la chair de ses semblables ne méritait plus d’être considéré comme un humain !