Chapitre 696
Ves conserva une attitude méfiante tout au long de son séjour à bord du Temple de Haatumak. Même après que le Dix-septième Autel les eut éloignés de l’étrange bassin de sang et de l’entité à forme humaine qui y résidait, il resta bien trop sur le qui-vive.
Heureusement, son armure et la cape qui enveloppait la moitié de son corps dissimulaient assez bien sa nervosité. Quant à son visage, il s’efforça consciemment de le garder aussi impassible que possible.
Bien sûr, concentrer son esprit sur quoi que ce soit risquait de le faire repérer par les méthodes de détection que les fidèles de Haatumak avaient installées dans tout le vaisseau.
Pourtant, à en juger par la mise en scène élaborée et soigneusement orchestrée autour de l’entité nommée TekTak, Ves estima qu’il ne serait pas facile de reproduire le même prodige. L’onde d’énergie émise par TekTak s’était également propagée sous la forme d’une sphère en expansion ; si les lois de la physique ne s’en trouvaient pas complètement bouleversées, le champ qui s’élargissait devait donc obéir à la loi de l’inverse du carré.
En clair, l’onde d’énergie aurait dû perdre suffisamment de puissance pour qu’au moment où les délégations quitteraient la chambre centrale, elle se soit tellement dispersée qu’elle ne puisse plus rien faire à son esprit.
En toute logique, Ves aurait donc dû se détendre.
Mais il n’y parvenait pas. Pas alors que le Dix-septième Autel entraînait les Épéistes et les Vandales plus profondément dans les entrailles d’un vaisseau peut-être lié au redoutable Pacte des Cinq Parchemins.
Le Pacte pouvant fort bien être son ennemi juré, Ves ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde.
Ils traversèrent plusieurs couloirs au décor semblable à celui qu’ils avaient déjà vu, puis débouchèrent enfin dans une pièce de taille moyenne, plus propre que le reste du vaisseau. Ici, au moins, les cultistes faisaient un effort appréciable pour égaler l’efficacité des robots nettoyeurs.
Ves cligna des yeux en découvrant un autre individu en robe, assis derrière un bureau au centre de la pièce presque vide.
« Seigneur des Pièces, la délégation des Épéistes de Lydia et des Vandales flagrants souhaite discuter… affaires avec nous. »
L’homme appelé le Seigneur des Pièces tendit un doigt noueux hors de ses manches amples. « Compris. Vous pouvez disposer. »
Après ce bref échange, le Dix-septième Autel sortit silencieusement de la pièce, dont la porte se referma derrière lui.
« Je vous inviterais à vous asseoir, étrangers, mais je crains que cette pièce ne manque de commodités. »
« Nous pouvons rester debout, répondit sèchement le major Verle. » Leur refuser des sièges en pleine négociation était mesquin, mais les cultistes s’en moquaient probablement. « Nous aimerions conclure un marché. »
« Très bien. Approchez. Je vais afficher le contrat proposé afin que nous puissions en examiner les détails. »
Comparé au Dix-septième Autel et aux autres individus en robe, le Seigneur des Pièces avait une voix bien plus ordinaire. Cela faisait sans doute partie de son métier, puisqu’il était chargé des affaires de l’Église de Haatumak.
La commandante Lydia, le major Verle et le Seigneur des Pièces se regroupèrent et entamèrent les négociations. Ves écouta distraitement. Outre le versement d’une somme conséquente, mais pas trop exorbitante, en pièces K, le Seigneur des Pièces exigeait des Vandales et des Épéistes qu’ils se plient à des requêtes pour le moins inexplicables.
Nombre d’entre elles consistaient à envoyer plusieurs Vandales prier Haatumak pendant trois jours d’affilée à bord du Temple.
Une autre requête exigeait qu’une nouvelle délégation vienne accomplir un sacrifice à Haatumak. Les cultistes réclamaient un sacrifice humain, et plus il y en aurait, mieux ce serait. Cette demande fit hésiter le major Verle et les Vandales, mais la commandante Lydia intervint calmement.
« Les Épéistes fourniront les sacrifices. Comme la dernière fois. »
Le Seigneur des Pièces hocha la tête sous sa robe. « Très bien. Sachez que vos sacrifices ne répondent pas tout à fait à nos exigences. Si vous souhaitez satisfaire notre seigneur, vous devrez en apporter davantage que la dernière fois. »
« Nous en fournirons la moitié de plus que le quota habituel. »
« Cela suffira, tout juste. Je vous conseille d’apporter des sacrifices plus vigoureux la prochaine fois. »
Aucun des officiers vandales présents n’était stupide. Ils comprirent que les Épéistes venaient de condamner certains de leurs propres esclaves à mort. La commandante Lydia avait marchandé leur vie comme on troque des poulets sur un étal de marché.
Ves faillit s’écarter des Épéistes. Ce bref échange lui rappela que, si elles pouvaient sembler amicales envers les Vandales, leur héritage de pirates coulait toujours dans leurs veines. Elles ne respectaient la morale que lorsque cela les arrangeait, et l’écartaient dès qu’elle devenait un obstacle.
Tandis que les marchandages s’éternisaient, son esprit commença à vagabonder. La présence de Ves, de Mayra et des autres semblait superflue. Ils n’étaient là, apparemment, que pour donner plus de poids à leurs commandants de méchas. Jusqu’ici, ils n’avaient joué aucun rôle dans les négociations.
Son regard parcourut la pièce vide. Pourquoi le Temple de Haatumak avait-il construit un espace aussi vaste pour n’y mettre qu’un bureau et une chaise, en plein centre ? Les cloisons étaient étrangement nues. À part quelques inscriptions extraterrestres discrètement disséminées çà et là, la pièce était aussi dépouillée qu’une soute vide.
L’Église de Haatumak avait-elle dépensé toutes ces ressources pour bâtir un vaisseau immense et impressionnant, avant de se retrouver à se demander comment exploiter tout cet espace intérieur ?
Ves ne voyait rien dans la pièce. Son nez et ses oreilles ne percevaient rien non plus. Elle était complètement vide, dépourvue de tout meuble, signe distinctif ou autre élément.
Ce vide le troublait et le taraudait. Il n’était pas le seul à ressentir cela : nombre d’Épéistes et de Vandales remuaient nerveusement, au garde-à-vous derrière leurs chefs.
Quelque chose le mettait de nouveau mal à l’aise. La pièce fermée l’avait coupé des prières des fidèles, des étranges idoles sculptées dans les cloisons et de l’odeur d’insecte qui émanait des individus en robe.
L’absence de ces stimuli inquiétants aurait dû le rassurer. Pourtant, elle avait produit l’effet sinistre de le faire sursauter à la vue d’ombres imaginaires !
« La plus vieille et la plus puissante émotion de l’humanité, c’est la peur ; et la plus ancienne et la plus puissante forme de peur, c’est la peur de l’inconnu », se murmura-t-il. Il se répétait ces mots parce qu’ils lui semblaient particulièrement adaptés à la situation.
Cette idée reposait sur le principe qu’une menace existait probablement et qu’elle était peut-être plus proche qu’il ne le croyait !
Il se rappela qu’avec TekTak, un peu plus tôt, il s’était demandé si l’Église de Haatumak ne connaissait pas mieux la spiritualité que le reste de l’humanité. Si le Pacte des Cinq Parchemins avait déjà commencé à percer les secrets du phénomène de spiritualité, il n’était pas absurde de supposer que l’Église en avait découvert certains elle aussi !
Sur un coup de tête, Ves mobilisa sa Spiritualité et émit une minuscule impulsion, imitant le geste de TekTak. Une ondulation se propagea depuis son esprit en une petite sphère, parcourut toute la pièce, puis se dissipa.
Il fronça légèrement les sourcils.
Son impulsion semblait avoir rencontré une infime résistance, alors qu’il n’aurait dû y avoir que de l’air dans la pièce !
Il répéta l’impulsion et retrouva cette même sensation aérienne qu’il éprouvait chaque fois que sa Spiritualité traversait un corps humain.
Il commença à se méfier. Qu’est-ce qui clochait chez le Seigneur des Pièces et dans cette pièce étrangement vaste, mais vide ?
Il émit prudemment quelques impulsions supplémentaires, en faisant varier les paramètres des ondes d’énergie produites par son esprit, mais ne parvint pas à en apprendre davantage. C’était comme si quelque chose se trouvait juste devant lui, mais qu’il était trop aveugle pour le repérer !
Seul son sixième sens semblait assez sensible pour détecter une anomalie, mais il ne pouvait pas remplacer ses sens humains ordinaires.
« Ah ! »
Une idée lumineuse lui traversa l’esprit. Si ses sens n’étaient pas assez fins pour repérer la présence cachée, pourquoi ne pas tirer parti de la puissance de sa Spiritualité pour en accroître les capacités ?
L’idée semblait risquée. Il ne voulait pas abîmer sa vue à un moment aussi crucial. Pourtant, s’il restait simplement immobile et silencieux, son choix de ne rien faire continuerait de le hanter longtemps.
Il ne pouvait tout simplement pas résister à la tentation de savoir.
De toute façon, s’il se crevait les yeux pour une raison ou une autre, il pourrait toujours demander aux médecins des Vandales de lui en cloner une nouvelle paire.
Avec précaution, il libéra un filament d’énergie spirituelle depuis le centre de son cerveau. Lentement et régulièrement, celui-ci s’étira vers son œil gauche, laissant le droit sans aide pour le moment. Il n’y avait aucune raison d’utiliser les deux yeux à la fois pour cette expérience improvisée.
Rien ne sembla se produire tandis que le filament invisible et intangible traversait son œil gauche. Le filament d’énergie et son globe oculaire appartenaient à deux réalités entièrement différentes. Ils ne semblaient pas se chevaucher, et le filament n’avait rien à quoi s’accrocher.
Ves devait trouver un moyen d’interagir avec son œil. Il ne voyait pas d’autre solution que de se concentrer sur l’idée que le filament d’énergie pouvait améliorer sa vue.
À sa grande surprise, cela fonctionna plus facilement qu’il ne l’avait imaginé. Le filament d’énergie manifesta une sorte d’intelligence rudimentaire : il enveloppa brusquement son globe oculaire et imprégna certains tissus d’une grande quantité d’énergie.
Est-ce que ça marchait ?
Il cligna des yeux.
Puis sa vue changea.
Son œil gauche lui montrait toujours une pièce vaste et vide. À part les silhouettes armurées et capées des Vandales et des Épéistes, les seuls autres éléments présents étaient le Seigneur des Pièces, son bureau et sa chaise.
Mais son œil gauche lui renvoyait une tout autre image. Malgré le léger flou de cette vision, il percevait une différence considérable avec ce que son autre œil transmettait à son cerveau !
Sa vue améliorée lui révéla sans équivoque que la pièce était bondée de cultistes en robes sombres !
Une centaine de cultistes, peut-être, se tenaient côte à côte, occupant chaque recoin disponible et ne laissant pratiquement aucun espace entre leurs corps !
Ils se tenaient près des cloisons, près du Seigneur des Pièces et de son bureau, près de la commandante Lydia et du major Verle, et, plus inquiétant encore, juste devant Ves et les autres membres de la délégation !
Plus terrifiant encore, leurs corps et leurs visages cachés sous leurs capuchons étaient tournés vers l’entité visible la plus proche, comme des limailles de fer attirées par un aimant. Ceux qui se trouvaient près du Seigneur des Pièces fixaient le fidèle chargé des affaires, tandis que les entités invisibles, à quelques centimètres à peine de Ves, le regardaient droit dans les yeux !
Il réprima toute réaction possible ! Il appuya même sur un bouton intérieur de son armure pour la verrouiller complètement, afin de se concentrer sur le maintien d’une expression et de mouvements oculaires aussi neutres que possible.
Il ne pouvait pas laisser les cultistes en robe sombre comprendre qu’il avait détecté leur présence !
Sa concentration lui fut d’une grande aide. Il réagit assez vite pour maîtriser les tressaillements de son visage avant qu’ils ne trahissent pleinement son choc.
Ves lutta tout particulièrement contre l’envie de fixer les yeux du cultiste dont le visage se trouvait à cinq centimètres à peine du sien !
Que se passait-il ?! Comment tant de cultistes avaient-ils pu s’introduire dans cette pièce et rester invisibles, indétectables ? Malgré la présence d’un cultiste au visage dissimulé par une capuche juste devant lui, Ves ne sentait même pas son souffle !
Les cultistes étaient-ils réellement présents dans la pièce ? Si Ves tendait le bras devant lui, heurterait-il leurs corps ou les traverserait-il comme s’ils se trouvaient dans un autre plan ?
Une petite partie de son esprit doutait que son œil gauche ne lui joue des tours. Il ne pouvait tout de même pas y avoir autant de cultistes invisibles dans la pièce ! Ni ses sens humains ni les capteurs de son armure de combat n’avaient détecté quoi que ce soit d’anormal. Ves commença donc à se demander si leur présence s’était vraiment manifestée sous une forme physique.
Sur un coup de tête, Ves déverrouilla temporairement son armure et leva brusquement le bras, comme pour s’étirer par ennui.
Il s’attendait à ce que son bras traverse le cultiste qui se tenait devant lui. Il ne s’attendait pas à le voir reculer vivement pour esquiver son membre cuirassé.
Le mouvement de l’individu en robe se répercuta sur ses compagnons. Chaque fidèle invisible à côté de lui recula pour laisser plus de place, poussant à leur tour ceux qui se trouvaient derrière à s’écarter.
Un simple geste de Ves fit reculer près de la moitié des cultistes !
Ves fut profondément bouleversé. Ces cultistes étaient-ils réellement présents dans cette pièce ? Comment était-ce possible ?