Chapitre 694
Ves s’efforça de garder son calme tandis que la navette des Vandales se posait sur le pont d’envol, à côté de celle qui était arrivée du Jaded Sword. Il ne parvenait pas à tirer de conclusion pour le moment.
Il soupçonnait la créature semblable à un léviathan d’être une espèce extraordinaire de bêtes extraterrestres, voire des aliens doués de conscience, comme les baleines aeliotonoc dégénérées qu’il avait eu le plaisir d’observer sur le Paradis de Moira. Il avait même goûté un steak de la même espèce !
Il tenta de comparer les saveurs qu’il avait perçues chez ces baleines sensibles aux énergies spirituelles au gigantesque résidu spirituel stagnant, mais n’en tira rien de concluant. Les deux ne semblaient avoir aucun lien.
Tandis que Ves méditait sur les saveurs complexes que son sixième sens avait perçues, la délégation des Vandales sortit par la trappe de la navette et se retrouva face à un petit comité d’accueil composé d’émissaires encapuchonnés de l’Église de Haatumak.
Tout le monde rétracta son casque dans le col de son armure. En tant qu’invités, ils pouvaient espérer bénéficier de quelques égards élémentaires de la part du Temple de Haatumak. Avoir le droit de respirer un air ordinaire à une pression normale devait en faire partie.
Pourtant, un vague sentiment de méfiance poussa Ves à relever son casque et à fermer sa visière, jusqu’à ce que son armure l’isole hermétiquement de l’environnement.
Il résista toutefois à cette impulsion. Agir ainsi de son propre chef, par simple malaise, aurait été terriblement discourtois.
Après avoir séjourné plus d’un siècle dans la Région stellaire de Faris, les fidèles s’étaient entièrement fondus dans les coutumes de la frontière. Tous ceux qu’on pouvait voir — y compris l’équipage du pont d’envol — portaient une forme ou une autre d’armure de combat légère sous leurs vêtements.
Ves ne parvenait pas à comprendre grand-chose de leurs armures. Sous les robes, leurs contours laissaient deviner qu’elles étaient garnies de nombreux accessoires modulaires, ou que leurs porteurs possédaient des physiques hors du commun.
Les robes à capuche étaient faites d’un tissu aux tons terreux, mais c’était là que s’arrêtait leur banalité. Une écriture extraterrestre inconnue, étrangement fascinante, couvrait leur surface. Elle ne restait pas immobile : elle se déplaçait sur le tissu comme si elle était vivante.
Parfois, les caractères jaillissaient même de l’étoffe et prenaient une forme tridimensionnelle dans les airs !
Ces manifestations se produisaient de façon erratique, sans rime ni raison. Tous ces phénomènes ne faisaient qu’ajouter au mystère qui entourait les cultistes.
Pourtant, ni les Vandales ni les Épéistes ne se sentaient à l’aise en leur présence. À mesure qu’ils approchaient, leur instinct les mettait de plus en plus en garde contre un danger. Ves aussi percevait quelque chose de profondément anormal chez ces cultistes. Mais lorsqu’il tenta de les sonder de son sens spirituel, il les trouva tout à fait ordinaires. Leur spiritualité n’était pas plus développée que celle d’un civil.
Le major Verle, vêtu d’un uniforme somptueux et d’une armure rutilante, s’avança. La commandante Lydia le rejoignit. Verle se contentait d’une cape luxueuse, tandis que Lydia avait ajouté une autre peau de bête extraterrestre pour accentuer sa stature.
Ils s’approchèrent du chef des émissaires, dont le visage disparaissait dans l’ombre. La faible lumière qui baignait tout l’intérieur du Temple n’arrangeait rien.
« Je suis la commandante Lydia, des Épéistes de Lydia. Permettez-moi de vous présenter le major Verle, des 6e Vandales flagrants, 3e Division de Tarry, au sein de l’Armée du Sud des Méchas du Corps des méchas de la République Lumineuse. »
« Nous nous retrouvons, commandante Lydia. » La voix rauque de l’émissaire s’éleva sous sa robe. « Vous pouvez m’appeler le Dix-septième Autel. Quant à vous, étranger venu d’un État civilisé, au nom de l’Église de Haatumak, nous vous bénissons de l’éclat de notre dieu vigilant. Sachez qu’en ces temps silencieux, la présence de Haatumak vous guidera vers la lumière que vous, les Lumineux, désirez tant. »
Ves éprouva une vague impression de déjà-vu en entendant parler celui qu’on appelait le Dix-septième Autel. Connaissait-il ce cultiste ? S’étaient-ils déjà rencontrés ? Ou bien l’autre cherchait-il à lui embrouiller l’esprit au moyen d’une étrange technique d’élocution ?
« … Enchanté », finit par lâcher Verle. Il leva la main pour tenter de serrer celle du Dix-septième Autel, puis se ravisa. De toute évidence, sa formation diplomatique méritait une remise à niveau. « Ce n’est pas un endroit convenable pour discuter affaires. Veuillez nous conduire. »
« Très bien. Suivez-nous. Ne vous écartez pas de notre chemin. Vous mourriez. Ce n’est pas un avertissement. C’est la volonté de Haatumak. »
Une vingtaine d’officiers des Épéistes et des Vandales suivirent les émissaires, perplexes. En s’approchant des fidèles, Ves remarqua l’odeur qui émanait de leurs corps.
Ils empestaient les insectes en décomposition et la viande de lézard avariée ! Ce mélange infect semblait venir de leur chair même, car rien d’autre n’aurait pu dégager de telles odeurs ! Elles n’étaient pas assez fortes pour provoquer des nausées, mais aucun des invités ne voulait rester à bord du Temple plus longtemps que nécessaire !
Les longs couloirs rouillés, aux murs irréguliers, sentaient comme si des décennies de sueur et d’autres sécrétions des cultistes avaient imprégné les cloisons de leur odeur caractéristique.
Les sons et les bruits qui résonnaient dans les couloirs dénudés et les compartiments presque vides renforçaient encore l’étrangeté omniprésente du Temple de Haatumak.
En tant que temple, le vaisseau ne laissait pas ses cloisons nues. Des pans entiers étaient couverts de caractères extraterrestres indéchiffrables. Ailleurs, des fidèles avaient travaillé le métal des cloisons, comme s’il s’agissait de matière première, pour façonner des sculptures incompréhensibles représentant des systèmes stellaires, des bêtes extraterrestres et d’autres caractères encore.
Ves comprit que ces différentes représentations véhiculaient un message profond. Devant certaines de ces œuvres improvisées, mêlant art et piété, des groupes de cultistes s’agenouillaient pour prier. Il arrivait que des pirates, vêtus d’armures aussi élaborées que celles des Vandales et des Épéistes, se joignent à eux.
« Haatumak… Je t’en supplie… » Un pirate pria d’une voix rauque, teintée de l’accent de la frontière. « Bénis mon prochain raid… Que les hommes des sables ne trouvent jamais ma flotte… Que nous pillions un butin abondant… Que nous récoltions une belle quantité d’esclaves…
Je t’en prie, bénis notre expédition de pillage… »
Ves eut envie de coller une claque à ce commandant pirate pour le ramener à la raison. Haatumak était donc le dieu des pirates, ou quoi ?
« …KhnlnfeheN… Haatumak ! ’UIothenana… Ken’Haatumak la Kh’tnewAdda… »
Comme si cela ne suffisait pas, les membres encapuchonnés de l’Église de Haatumak priaient dans une langue entièrement étrangère… certains produisaient même des sons qu’une voix humaine ordinaire ne pouvait pas prononcer !
Ces voix inquiétantes et inhumaines qui sortaient de leurs gorges troublaient encore davantage les Vandales et les Épéistes. Bien que ces derniers eussent déjà visité le Temple de Haatumak, ils ne s’étaient jamais habitués à l’étrangeté omniprésente qui imprégnait tout le vaisseau.
Les fidèles respectaient les mêmes normes d’hygiène et d’entretien que le reste de la frontière, ce qui n’arrangeait rien. Sur le chemin menant à l’endroit où le Dix-septième Autel était censé les conduire, les visiteurs croisaient des tas de ferraille épars et des taches diverses sur le pont.
Ves remarqua aussi qu’ils ne croisèrent aucun robot nettoyeur. À la place, des fidèles en robe semblaient laver le pont à la main, avec les serpillières les plus rudimentaires qu’il eût jamais vues. Elles consistaient en une barre d’alliage récupérée — peut-être sur une épave quelconque — à laquelle on avait fixé une épaisse touffe de fibres synthétiques à l’une des extrémités.
Pas étonnant que le couloir fût aussi sale. L’Église ne craignait-elle pas les épidémies ou quelque chose du genre ? Ves aurait préféré voir revenir les robots nettoyeurs, malgré leur tendance à commettre spontanément un génocide.
« …Humzah… Haatumak… K’chREnotendada… Haatumak… »
Leur calvaire silencieux prit enfin fin lorsqu’ils atteignirent une vaste chambre creuse aménagée en grande salle de culte. Les mêmes visions incompréhensibles que dans les couloirs semblaient régner sur toute la salle.
Des statues de systèmes stellaires, des caractères extraterrestres et diverses bêtes avaient été forgées à partir d’alliages récupérés. Les fidèles qui les avaient assemblées n’avaient pas cherché à dissimuler la modeste origine des matériaux. La diversité visible de ceux-ci donnait à l’ensemble un air de triomphe face à l’adversité.
Le murmure des prières dans la langue étrangère résonnait avec bien plus de force dans la vaste chambre. Les échos ne faisaient qu’amplifier leur pouvoir de mettre les visiteurs mal à l’aise.
Le Dix-septième Autel agita la main, et les autres fidèles qui l’accompagnaient se dispersèrent. « Veuillez me suivre jusqu’à la Fosse rituelle, chers invités. Nous devons signaler votre entrée dans notre temple sacré aux observateurs de notre vénérable seigneur. »
Voilà qui avait de quoi rassurer. Pourtant, le fait que les Épéistes n’eussent pas protesté ni manifesté d’agressivité montrait que cette procédure ne devait pas leur faire de mal. Du moins, il l’espérait.
La Fosse rituelle avait été creusée dans le pont, au milieu de la salle. Une structure vide, semblable à un amphithéâtre, entourait le creux.
On aurait dit que quelqu’un avait aménagé une piscine dans cette salle, sauf qu’au lieu de la remplir d’eau ou d’un autre liquide ordinaire, les fidèles l’avaient remplie de sang !
Les Vandales s’efforcèrent de ne pas montrer leur dégoût face à l’intense odeur cuivrée qui régnait autour du bassin. Ves observa le liquide rouge semi-visqueux et tenta d’imaginer combien d’humains l’Église de Haatumak avait saignés pour en recueillir une telle quantité.
De part et d’autre de l’inquiétant bassin montaient la garde deux bêtes génétiquement modifiées, grosses comme des chevaux et semblables à des chiens sortis des enfers. Ves reconnaissait nettement des traits canins, mais ne parvenait pas à identifier les caractères extraterrestres avec lesquels on les avait combinés pour leur donner cet air assoiffé de sang et intimidant.
Oh, elles l’étaient bel et bien.
Au sens propre : l’un des molosses posa nonchalamment son museau près de la surface du bassin et se mit à laper le sang comme s’il buvait dans sa gamelle !
Une pensée fugace traversa l’esprit de Ves : le Dix-septième Autel les avait peut-être délibérément fait passer par toutes les autres étrangetés qu’ils avaient rencontrées jusque-là pour les empêcher de paniquer à la vue de cette immense mare de sang !
Ves avait l’impression qu’on les traitait comme des grenouilles plongées dans une casserole d’eau qu’on faisait lentement bouillir !
Il n’était pas le seul à le penser. Les mouvements réflexes de certains Vandales montraient qu’eux aussi hésitaient entre le combat et la fuite.
Bien sûr, personne ne réagit. Ils étaient entrés de leur plein gré dans la gueule du loup. Faire demi-tour à mi-chemin offenserait profondément l’Église de Haatumak et risquerait de compliquer leur sortie.
Le Dix-septième Autel s’approcha du bord du bassin, fouilla dans les poches de sa robe et en sortit, contre toute attente, un sachet nutritif !
« Hmm… poulet à la fraise, saveur authentique de tomates rubarthanes… quarante-trois ans d’âge… Ça fera l’affaire… »
Le cultiste déchira le haut du sachet et le jeta dans le bassin, emballage compris !
Le sang se mit à bouillonner. Non parce qu’il chauffait, mais parce qu’une chose, en dessous, venait d’expirer !
Ves et plusieurs Vandales reculèrent d’un pas malgré eux. Quelle créature d’outre-monde le Dix-septième Autel venait-il de réveiller ? Ce monstre apprécierait-il qu’on le dérange avec l’un des pires aliments jamais inventés par l’humanité ?
« Lève-toi ! » Le Dix-septième Autel leva les mains en recourbant les doigts comme des griffes. « Lève-toi, grand émissaire de notre seigneur ! »
Ce qui émergea du bassin de sang n’était ni une bête extraterrestre gigantesque, ni une sorte d’objet alien inanimé, ou quoi que ce soit de semblable.
Non, ce qui sortit réellement du bassin était un spécimen parfait d’homme humain, nu !
Seul son torse émergeait de la surface, mais son corps athlétique, ses formes naturellement harmonieuses et son beau visage firent trébucher plusieurs femmes parmi les Épéistes et les Vandales.
Si elles ne furent pas davantage séduites par cette silhouette, c’était à cause du regard étrangement éteint de l’homme.
Son corps semblait parfaitement fonctionnel, mais son esprit ne paraissait abriter absolument rien !
« C’est… c’est un clone ! » s’exclama quelqu’un.
Un clone ! De qui ? Et à quoi pouvait-il bien servir ?
Ves se dit qu’il allait bientôt le découvrir, car le Dix-septième Autel se prosterna devant le clone qui venait d’émerger. Le cultiste marmonna quelques mots dans une langue étrangère que ni les Épéistes ni les Vandales ne comprenaient. À vrai dire, ils ne savaient même pas si le clone à moitié mort les entendait.
Pourtant, après avoir bredouillé pendant une trentaine de secondes, le clone commença à réagir. Il était bel et bien capable de répondre à des stimuli ! Ves n’avait jamais entendu parler d’un seul clone ayant réussi à faire quelque chose d’aussi simple, mais jusque-là si inaccessible !
Toutes les tentatives de clonage humain avaient abouti à des amas de chair au cerveau mort ! Cela semblait être une règle universelle, qui s’appliquait aussi bien aux aliens doués de conscience qu’à la plupart des formes de vie complexes !
Pourtant, soit l’Église de Haatumak avait percé le secret d’une manière ou d’une autre, soit cet homme n’était pas du tout un clone. Il s’agissait alors d’un humain à moitié développé qui, pour une raison ou une autre, aimait passer son temps immergé dans le sang !
Ves n’eut toutefois pas le temps d’y réfléchir davantage, car le clone commença à bouger. Les yeux de l’homme couvert de sang se mirent à briller.