Chapitre 693
Ves agita la main. La projection de la Baleine Canonnière se réduisit et les deux autres méchas occupèrent tout l’espace. « Les modèles de méchas de Haatumak que j’ai baptisés Dauphin Mordeur et Calamars Étrangleurs sont leurs combattants spatiaux de mêlée. »
« Le plus répandu des deux est le Dauphin Mordeur. À première vue, on pourrait croire qu’il s’agit de méchas de combat à distance, puisqu’ils ont une paire de canons laser fixés sur les flancs. En réalité, ils sont conçus pour mener des attaques éclair avec leur bec mordeur, qui n’a rien d’un bec de dauphin. »
« Je ne connais pas exactement leur puissance, mais vu la musculature imposante qui doit se cacher sous leur épais cou, ils pourraient facilement briser un mécha Héritier en deux ! »
« Que recommandez-vous pour contrer les Dauphins Mordeurs ? » demanda calmement le major Verle.
« Leurs faiblesses sautent aux yeux. N’importe quel officier de méchas devrait savoir comment les contrer, étant donné que leur style de combat ressemble à celui des méchas lanciers. » Ves haussa les épaules. Ce n’était pas comme si ce genre de méchas spatiaux était inédit. « Ils sont moins bien blindés que les Baleines Canonnières et comptent donc davantage sur leur vitesse pour survivre. »
« La silhouette de dauphin de leur châssis les rend assez peu flexibles, car tout leur armement est orienté vers l’avant et ne peut pas être réorienté. Cela les rend bien plus puissants qu’un mécha humanoïde équivalent lors d’un affrontement frontal, mais ils ne peuvent pas se défendre efficacement sur les flancs ou par-derrière. Les encercler ou les coincer en les submergeant par le nombre est un bon moyen de les empêcher de fuir. »
Rien de ce qu’il avait dit ne sortait des tactiques classiques des méchas. Après tout, Ves n’était pas officier. À l’école, il n’avait appris que quelques rudiments de tactique, et l’essentiel de ses progrès dans ce domaine venait de l’étude des manœuvres coordonnées et des formations des Vandales flagrants.
« Et le dernier mécha ? »
« Le Calamar Étrangleur, comme je l’appelle, est le plus léger et le plus rapide de leurs méchas, mais aussi potentiellement le plus meurtrier. Il n’emporte aucune arme à distance, mais compense par une masse relativement faible et un puissant système de vol renforcé par des propulseurs auxiliaires. Sa tactique principale semble consister à fondre sur un mécha pour l’envelopper de ses tentacules. »
« Je ne sais pas quel type d’armement se cache dans ces tentacules. Leur structure articulée les rend très peu adaptés à une utilisation comme épée ou massue. Je suppose que leurs membres peuvent soit sécréter de l’acide, soit électrifier tout ce qui se retrouve pris dans leur étreinte. »
« Peut-on les contrer de la même manière que nos Héritiers ? »
« Oui, efficacement. » Il acquiesça, reconnaissant les ressemblances entre les Héritiers et les Calamars Étrangleurs malgré leurs formes et leurs philosophies de conception radicalement différentes. « Les Calamars Étrangleurs ne souffrent pas des faiblesses directionnelles des Dauphins Mordeurs. Ils sont rapides et agiles, et les propulseurs intégrés à leurs tentacules ne font qu’accroître leur mobilité générale dans les moments critiques. »
« Comme l’Héritier, c’est une conception bon marché qui privilégie la vitesse avant tout, au point de surpasser les méchas humanoïdes dans ce domaine. »
La forme du calamar se prêtait bien à la conception de méchas axés sur la mobilité. La silhouette générale de ces animaux était le fruit de leur évolution en milieu aquatique, qui avait davantage en commun avec les déplacements dans l’espace qu’avec les déplacements sur terre.
Les jambes des méchas Héritiers ne remplissaient aucun rôle important, hormis celui de blindage de fortune. Elles facilitaient les entrées et les sorties du hangar, et rassuraient les pilotes en leur donnant l’impression de piloter un mécha entièrement humanoïde.
« Auriez-vous d’autres observations à partager sur les méchas de Haatumak, monsieur Larkinson ? »
Il rassembla ses pensées pendant quelques secondes. Les scans lui avaient révélé de nombreuses subtilités, mais le problème, c’était que la plupart de ses hypothèses étaient difficiles à vérifier. Les conclusions qu’il avait tirées de son analyse ne seraient peut-être pas très utiles à ceux qui n’étaient pas concepteurs de méchas.
« Les trois modèles de méchas de l’Église de Haatumak portent indéniablement la marque d’un concepteur spécialisé dans les méchas aquatiques. La Baleine Canonnière, le Dauphin Mordeur et les Calamars Étrangleurs diffèrent peut-être des méchas aquatiques par leurs systèmes de vol et leur capacité à évoluer dans l’espace, mais je parierais que leur comportement et leur style de combat ressembleront beaucoup à ceux de leurs équivalents aquatiques. »
« De quoi devrions-nous nous méfier, alors ? »
« Les méchas aquatiques sont… hum… linéaires. À l’exception des Calamars Étrangleurs, vous pouvez vous attendre à ce que les deux autres modèles privilégient les déplacements en ligne droite et fondent leurs tactiques sur cette limite. »
« Cela ne semble pas très différent des contraintes auxquelles sont soumis les méchas spatiaux ordinaires », fit remarquer Verle. En tant que pilote, il devait savoir combien il était difficile de modifier la trajectoire d’un mécha déjà lancé dans l’espace.
Ves ne pouvait pas en dire davantage sans semer la confusion ; il s’abstint donc de dévoiler plus d’informations.
En vérité, quelque chose dans ces conceptions lui paraissait étrange. Outre le fait évident qu’elles semblaient avoir été imaginées par un concepteur de méchas aquatiques qui s’était retrouvé on ne savait comment dans l’espace, elles avaient toutes quelque chose d’étranger. Le seul problème, c’était que Ves ne parvenait pas à cerner ce qui lui semblait si étrange dans ces modèles.
Leur concepteur avait bien fait son travail : il avait dissimulé tout ce qui aurait pu aider Ves à définir sa philosophie de conception ou à déterminer ses origines. Ves soupçonnait même que ce concepteur de méchas aquatiques était peut-être un étranger qui avait fui jusqu’aux confins de l’espace pour échapper à ses poursuivants.
« As-tu déjà vu ces trois modèles de méchas en action, Ketis ? » demanda-t-il.
« Tu plaisantes ? Bien sûr que non. » Elle secoua la tête. « Les Épéistes ne s’attardent jamais quand elles peuvent l’éviter. Les adorateurs de Haatumak sont vraiment dérangeants. On a l’impression d’être constamment épiée par des bêtes affamées qui attendent de vous dévorer. Quand tu monteras à bord du Temple, tu comprendras. »
Le rendez-vous pris par les Épéistes flagrants avec l’Église de Haatumak les obligeait à envoyer une délégation de représentants dans leur Temple. Ves et Mayra figuraient tous deux sur la liste des invités, puisqu’ils étaient chacun le concepteur de méchas le plus haut placé de leur faction.
Ketis n’avait pas été invitée cette fois-ci, mais elle ne semblait pas trop contrariée d’avoir manqué cette occasion.
« Crois-moi, tu n’as vraiment pas envie de rester dans leur Temple plus longtemps que nécessaire. Poser le pied sur son pont, c’est comme entrer dans un marécage noyé de brume. L’odeur donne le vertige et l’encens qu’ils brûlent dans l’air est pratiquement recyclé dans tout le vaisseau ! Et puis, il y a les fidèles… »
Elle frissonna, comme si un mauvais souvenir lui revenait. « Quand je les ai vus de près, j’ai compris pourquoi l’espace civilisé les avait chassés. Même la plupart des gens d’ici, aux confins de l’espace, ne veulent pas d’eux. Si on les laisse rester, c’est uniquement parce qu’ils peuvent dissimuler nos vaisseaux aux méthodes de détection à longue portée des hommes-sable. »
D’après ce qu’on avait dit à Ves, leur délégation se présenterait avec une escorte réduite, mais en tenue de pirate complète. Autrement dit, tout le monde porterait les vêtements les plus flamboyants qui soient.
Il avait cru que les fanatiques religieux ne se laisseraient pas impressionner par l’apparence des autres, mais il s’était visiblement trompé. Les adorateurs de Haatumak n’en restaient pas moins humains sur ce point.
Quelque temps plus tard, les Épéistes flagrants se placèrent sur une orbite supérieure stable autour de Mortose I. La planète, d’apparence ordinaire, ressemblait étonnamment à l’ancienne Terre, quoique moins verdoyante.
Mortose I avait une histoire intéressante. Des chasseurs de trésors étaient tombés sur la planète alors qu’elle abritait encore une biosphère entièrement étrangère, mais ils avaient découvert qu’il ne fallait qu’un petit coup de pouce pour la rendre habitable par les humains.
Ils y étaient revenus plus tard et avaient employé des méthodes bon marché et brutales pour en faire un monde accueillant pour l’humanité. Ils y avaient introduit une faune et une flore extraterrestres génétiquement modifiées, qui avaient tout envahi avec agressivité.
Les plantes et les animaux indigènes n’avaient jamais évolué pour résister à une menace venue de l’espace ! Pour eux, l’introduction d’espèces apparentées aux humains constituait un problème venu d’un autre monde, contre lequel ils n’avaient prévu aucune parade !
On pouvait imaginer le résultat. En quelques décennies, presque toute trace des formes de vie originelles de Mortose I avait été éradiquée, et la planète était devenue tout à fait habitable par les humains, dans une certaine mesure.
À ce jour, la planète abritait plusieurs colonies, chacune comptant des dizaines de milliers d’hommes et de femmes des confins. Ce n’était pas grand-chose, mais cela leur permettait de cacher leurs colonies aux pirates avides comme aux hommes-sable affamés d’énergie.
Le Temple de Haatumak faisait apparemment affaire avec les colonies clandestines, mais il repartirait au bout d’un moment.
Ves entra dans le hangar et monta à bord d’une navette blindée qui transportait toute leur délégation. À part quatre gardes au rôle essentiellement cérémoniel, vêtus d’une armure un peu tape-à-l’œil, tous les autres semblaient prêts à se rendre à une fête costumée !
Tous avaient été autorisés à monter à bord du Temple de Haatumak en armure de combat lourde ou plus légère. Pour des raisons évidentes, les armures exosquelettiques étaient interdites.
Comme personne ne pensait avoir la moindre chance si l’Église de Haatumak se retournait contre eux sur son propre vaisseau, la plupart des officiers avaient choisi de s’y rendre en armure de combat légère ou moyenne.
Presque tout le monde, du major Verle au chef ingénieur Avanaeon, portait une armure noire et bordeaux, ornée de crânes d’argent ou d’or et d’autres symboles absurdes. Les armuriers s’étaient beaucoup amusés à recouvrir leurs armures de ces emblèmes insensés et de fanfreluches dénuées de sens.
De longues capes, comme celle que Ves portait déjà, achevaient de leur donner l’allure d’un groupe de pirates de haut rang en proie à des illusions de grandeur.
Certains officiers vandales trouvaient leur apparence du moment fort embarrassante ! Aucun d’eux ne s’était habitué à ce changement de culture qui leur imposait des tenues aussi voyantes.
Ils comprenaient cependant tous qu’il fallait respecter cette coutume locale : ils devaient impressionner l’Église de Haatumak ainsi que les milliers de pirates qui, pour une raison ou une autre, étaient restés à bord du Temple.
La navette décolla de la plateforme de vol et quitta sans encombre le hangar pour rejoindre l’espace. Sanglé à son siège, Ves fit apparaître depuis son accoudoir une petite projection, qui ne montrait qu’un aperçu des nombreux vaisseaux et méchas en orbite.
La silhouette massive du Temple de Haatumak passa à toute vitesse devant eux pendant quelques secondes.
« Impressionnant, n’est-ce pas ? » Avanaeon désigna la projection d’un geste. « Ils ont trouvé le squelette intact d’une bête extraterrestre longue de deux kilomètres, puis ont réussi à en faire un vaisseau fonctionnel avec de vieux cargos et une montagne de ferraille. Voilà les confins de l’espace en un mot. »
Ves comprit ce qu’il voulait dire. L’immense Temple prouvait qu’on pouvait encore construire un vaisseau de guerre fonctionnel sans chantier naval sophistiqué ni ressources coûteuses en quantité prohibitive. Pourtant, malgré le caractère pratique de sa structure intérieure, l’énorme squelette apparemment superflu qui enveloppait sa coque répondait à une nécessité culturelle, pas technique !
« Ce qui est à la mode dans un secteur stellaire peut être incompréhensible dans un autre. Étendre cette règle aux régions stellaires non revendiquées n’a rien de bien difficile à imaginer », répondit Ves.
« À la mode ou pas, plus tôt nous nous débarrasserons de ces armures de clown, mieux ce sera ! »
Un chef ingénieur et un concepteur en chef n’auraient de toute façon pas dû porter d’armure.
Tandis qu’ils échangeaient sur les bizarreries des confins de l’espace, la navette s’approcha de l’un des hangars publics du Temple de Haatumak. Quand ils ne furent plus qu’à quelques centaines de kilomètres, Ves interrompit brièvement sa conversation avec Avanaeon : son sixième sens venait de percevoir quelque chose de remarquable !
Ses yeux s’écarquillèrent et il recentra la projection sur l’immense vaisseau. Il avait réellement ressenti quelque chose émanant du vaisseau lui-même !
« Qu’est-ce que je ressens ? C’est immense ! Est-ce… les vestiges spirituels de cette créature ?! »
Ce qu’il ressentait était à la fois immense et si décomposé que cela semblait sur le point de disparaître entièrement de ce plan d’existence. Ves n’avait jamais perçu quelque chose d’aussi puissant et pourtant d’aussi creux. Une foule de pensées contradictoires traversa son esprit.