Chapitre 692
À mesure que les Épéistes flagrants approchaient de Mortose I, leurs capteurs parvinrent à distinguer le Temple de Haatumak dans toute sa splendeur.
Quand Ves avait appris que ce culte secret avait bricolé le Temple de Haatumak sous la forme d’un immense vaisseau spatial et lieu de culte tout-en-un, il s’était imaginé quelque chose comme six énormes cargos soudés en une seule abomination.
Un cargo ressemblait essentiellement à un ensemble de vastes cales à peine maintenues ensemble par la fine ossature du vaisseau. Pour les constructeurs navals, leur conception incarnait la volonté de maximiser l’espace de chargement tout en intégrant le strict minimum de structure nécessaire pour que l’ensemble tienne debout.
Le Temple… ressemblait à quelque chose de bien plus grandiose. Sa coque extérieure devait faire rêver n’importe quelle Épéiste, car elle était entièrement constituée des os d’un gigantesque alien semblable à un léviathan, qui mesurait au moins deux kilomètres si les capteurs avaient correctement évalué sa taille !
« C’est un vaisseau-temple chimérique, presque de la taille d’un cuirassé ! » lança quelqu’un. D’autres auraient prétendu que sa longueur suffisait déjà à en faire un cuirassé.
Cette accumulation de mots ne rendait peut-être pas justice au vaisseau-temple sauvage et grossièrement assemblé, mais elle le décrivait assez bien au premier coup d’œil. Il était l’incarnation pure de la sauvagerie et de l’idolâtrie que vénéraient tant les fils et les filles des confins.
À côté de la réalité, les Épéistes de Lydia ne pouvaient être considérées que comme des imposteurs !
« De quelle créature proviennent ces os ? »
« Peut-être d’une exobête qui a évolué sur une géante gazeuse ! »
Ces spéculations troublèrent un instant la tranquillité du centre de commandement. Personne n’y pouvait rien. Les Vandales avaient déjà vu des vaisseaux plus grands, mais nombre d’entre eux n’avaient jamais vu de vaisseau chimérique.
Il était d’une grossièreté à couper le souffle, mais dégageait aussi une certaine majesté !
Un assemblage d’os vaguement semblable à une baleine, flanqué de nombreux membres inquiétants, entourait un noyau constitué de ce qui avait dû être des cargos. De toute évidence, les fidèles de Haatumak avaient fait de leur mieux pour agrandir et étendre leur vaisseau, le renforcer et même modifier ses contours intérieurs afin de dissimuler ses humbles origines.
Ves ne s’y trompa pas. Il pouvait aisément repérer les traces des contours des vaisseaux modestes qui sillonnaient autrefois les étoiles en transportant des tonnes et des tonnes de marchandises, sous le blindage qui les recouvrait.
Mais quelles que fussent ses origines, les transformations incessantes et l’ajout de ces os solides, puissants et intimidants avaient conféré au Temple de Haatumak un statut que peu de vaisseaux du Secteur stellaire de Komodo pouvaient égaler !
À mesure que les Épéistes flagrants s’approchaient, les détails se précisaient. La saveur rude des confins qui se dégageait du Temple de Haatumak ne faisait que s’accentuer : Ves distinguait des restes de pièces récupérées sur des vaisseaux et des méchas, saillant de la partie métallique de la coque.
On aurait dit que les fidèles de Haatumak avaient simplement jeté un tas de ferraille sur leur vaisseau avant de tout souder grossièrement !
Il fallait dire que revêtir un vaisseau d’au moins deux kilomètres de long d’un blindage adapté coûtait une fortune en plaquettes K. Même si le Temple de Haatumak engrangeait de belles sommes en rendant des services aux pirates indépendants, la dépense restait trop prohibitive !
Le résultat laissa Ves perplexe. Il appréciait l’ingéniosité de sa construction. « C’est une façon bon marché d’étoffer un vaisseau. »
D’un point de vue technique, il aurait été plus juste de considérer le Temple de Haatumak comme une décharge flottante et solidifiée. Son blindage était littéralement constitué de ferraille, qui ne faisait office de protection que grâce à sa quantité phénoménale.
La conséquence immédiate de cet empilement de ferraille de mauvaise qualité, c’était que le Temple de Haatumak devait être l’un des vaisseaux spatiaux les plus poussifs de la Région stellaire de Faris !
Alors que le lourd vaisseau couvert d’os s’était déjà installé sur une orbite stable autour de Mortose I, ce qui lui permettait de tourner autour de la planète naturellement habitable avec une agilité surprenante, tout changerait dès qu’il se mettrait en mouvement.
Les énormes propulseurs fixés à la poupe du Temple semblaient aussi efficaces que si l’on essayait de déplacer un mécha en le posant sur un chariot à roues solides et en tirant dessus à douze hommes.
Lent.
Très lent.
Comment ce Temple avait-il pu survivre aux rudes conditions des confins alors qu’il était si lent ? Certes, il pouvait encaisser un sacré déluge, mais si les hommes des sables débarquaient dans le Système de Mortose avec une flotte conséquente, cette décharge flottante n’aurait jamais le temps de s’échapper !
Quand Ves posa la question à Ketis, elle lui répondit de façon surprenante.
« À la connaissance des Épéistes, le Temple de Haatumak n’a jamais été attaqué par les hommes des sables. »
« Comment est-ce possible ? » murmura-t-il en retour. « Ces aliens semblables à du sable, à peine doués de conscience, récoltent sans distinction toutes les sources d’énergie de grande qualité ! Un gros vaisseau comme le Temple contient peut-être moins d’énergie qu’un véritable porte-flotte, mais il suffirait tout de même à rassasier les hommes des sables pendant un bon moment ! »
Ketis n’avait pas de réponse. « Ne me le demande pas. Même le commandant Lydia et Mayra n’en savent rien ; moi non plus, je ne comprends pas ce qui se passe dans la tête de ces fanatiques. Ils sont vraiment bizarres et inquiétants. Mayra m’a dit qu’ils avaient été exilés aux confins il y a plusieurs centaines d’années, parce que l’espace civilisé ne voulait ni d’eux ni de leurs croyances étranges. Le Temple de Haatumak projeté à l’écran est en réalité le troisième qu’ils ont construit ! »
« Qu’est-il arrivé aux deux précédents ? Ils ont été détruits ? »
« Non. Ils ont simplement… rouillé et se sont dégradés avec le temps. Ils étaient devenus trop dépassés, même pour les confins. »
Il y avait décidément quelque chose de louche dans cette étrange religion. Dès que Ves avait contemplé la forme actuelle de leur lieu de culte, sa vue l’avait mis mal à l’aise.
Le Temple rappela à Ves de mauvais souvenirs de son séjour sur Groening IV. La majesté qui émanait des os entourant sa coque ressemblait à la puissance brute et à l’autorité incontestée du Kaius, cet immense mécha chimérique construit à partir de la carcasse d’un roi hexapode.
Qu’est-ce qui poussait les fous à vouloir intégrer des restes de créatures vivantes à leurs machines ? Aux yeux de Ves, cet ajout ne servait qu’à impressionner les profanes ignorants et à exhiber des trophées. Au moins, le Skull Architect avait une raison plus profonde d’incorporer des os humains à ses méchas, même s’il faisait fausse route.
Pourtant, même si les os d’exobêtes mortes depuis longtemps n’amélioraient guère les performances du vaisseau, leur seule présence transformait ce qui aurait dû être un assemblage terne et laid de ferraille en un impressionnant vaisseau des confins.
« D’une certaine façon, ces décorations apparemment superflues en valent la peine si elles produisent l’effet recherché. »
Les Vandales n’auraient pas été aussi prudents et méfiants à l’idée de rencontrer les adeptes du culte si ceux-ci n’avaient pas orné leur vaisseau de cette manière. D’une certaine façon, Ves appréciait leur savoir-faire artistique. La vue du Temple le réconforta quant à sa propre habitude d’ajouter des ornements artistiques à ses méchas, même lorsque cela n’avait pas vraiment d’incidence sur leurs performances.
« Les vaisseaux et les méchas sont des machines, mais ils sont aussi bien plus que cela. Leur existence et leur utilisation sont indissociablement liées aux humains. »
Certains concepteurs de méchas estimaient que les méchas devaient être l’expression la plus pure d’une machine de guerre. Il fallait dépouiller leurs conceptions de tout élément superflu et ne conserver que le strict minimum nécessaire à l’accomplissement de leurs missions.
Cette idéologie semblait assez séduisante à Ves, mais il finit par rejeter cette école de pensée, car l’importance qu’elle accordait à la science de la conception des méchas poussait ses adeptes à mépriser le versant artistique de leur métier.
L’art était un mal nécessaire, censé insuffler une forme de créativité à leurs conceptions ; mais dès qu’ils avaient atteint le strict minimum, les concepteurs de méchas se fermaient à toute nouvelle impulsion irrationnelle.
Leurs méchas avaient tendance à être ternes et ennuyeux, mais ils étaient efficaces sur le marché. Ves qualifiait leurs conceptions d’utilitaires et de ciblées. Une machine ou un outil conçu pour une seule fonction, et rien de plus.
« La conception peut offrir tellement plus. Qui a dit qu’un produit ne devait remplir qu’une seule fonction ? »
Quoi qu’il en soit, les heures s’écoulèrent tandis que la flotte des Épéistes flagrants se rapprochait, jusqu’à ce qu’il ne leur reste plus qu’une heure avant d’atteindre l’orbite qui leur avait été assignée autour de Mortose I.
« Monsieur Larkinson. » Le major Verle prit soudain la parole. L’officier des méchas avait jusque-là préparé des plans et discuté avec le commandant Lydia de la manière d’aborder les adeptes du culte. « J’aimerais connaître votre avis sur les méchas pilotés par les membres de l’Église de Haatumak. Pouvons-nous les vaincre si nécessaire ? »
La flotte s’était suffisamment rapprochée pour distinguer la centaine de méchas spatiaux qui patrouillaient autour du Temple de Haatumak. Ves avait commencé à les analyser dès qu’il avait reçu les premières données détaillées des scanners.
« Les Vandales flagrants pourraient venir à bout des méchas de patrouille dans leur état actuel, mais cela nous coûterait cher, monsieur », répondit Ves d’un air sombre. « Ce ne serait vrai que si l’on excluait les Épéistes de Lydia et les groupes désordonnés de méchas pirates déployés par les autres porte-flottes pirates. S’ils intervenaient tous, même moi, je ne pourrais pas prédire l’issue du combat, si ce n’est que nous serions largement en infériorité numérique. »
Les vaisseaux pirates indépendants qui s’étaient portés volontaires pour escorter le Temple de Haatumak formaient un puissant moyen de dissuasion contre quiconque aurait voulu chercher des noises aux adeptes du culte.
Ves saisit quelques commandes sur sa console, et le projecteur principal afficha trois modèles différents de méchas de Haatumak.
« Les fidèles de Haatumak utilisent trois modèles distincts, tous façonnés comme des méchas bestiaux ou aquatiques adaptés au combat spatial. Le premier a la forme d’une baleine ou d’un phoque. »
Le plus grand et le plus massif des modèles grossit et occupa une bonne partie de l’espace disponible sur le projecteur.
« Les méchas diffusent leur identité et leurs affiliations au moyen de transpondeurs, mais le plus agaçant, c’est qu’ils ne donnent pas le nom de leur modèle. Je n’ai jamais vu de conceptions pareilles ; il est donc fort probable que les fidèles les aient développées eux-mêmes. »
Des parties de la projection du mécha semblable à une baleine s’illuminèrent en rouge.
« J’ai décidé d’appeler le plus grand et le mieux armé le Baleine Canonnière. Ce nom décrit bien sa fonction : les adeptes du culte lui ont greffé six membres intégrés, qui se prolongent en systèmes d’armes au-dessus de leurs “coudes”. Chacun peut se plier et pivoter dans toutes les directions possibles ; ils sont donc bien plus complexes que les méchas spatiaux de première ligne ordinaires. »
« Leurs armes sont-elles redoutables ? »
« Oui, monsieur. » Ves hocha la tête sans hésiter. « Ne les sous-estimez pas sous prétexte qu’ils ne sont pas aussi massifs et trapus que des méchas lourds. Leur puissance de feu peut dépasser celle de plusieurs méchas de ligne armés de fusils réunis.
« Pire encore, leur forme aquatique et bestiale permet au concepteur d’entasser de nombreux systèmes à l’intérieur. On peut donc s’attendre à ce que le Baleine Canonnière frappe fort et maintienne sa cadence de tir sans souffrir trop vite de l’épuisement de ses réserves ou d’une surchauffe. »
« Quels sont leurs points faibles ? »
« Ils sont gros et lourds. Comme le Temple de Haatumak, cela les rend forcément lents. À mon avis, leurs concepteurs ne se sont pas trop souciés de cet inconvénient, car ils les destinaient à servir de gardes les plus loyaux du Temple de Haatumak.
« En théorie, un mécha de mêlée capable de traverser l’intense déluge de feu qu’il peut déchaîner pourrait tirer pleinement parti de l’absence d’armes de mêlée du Baleine Canonnière. En gros, même si le Baleine Canonnière pèse autant qu’un chevalier spatial moyen, mieux vaut le traiter comme un mécha lourd. »
C’était tout ce qu’il avait pu déduire en si peu de temps. Il avait l’impression que la forme atypique du Baleine Canonnière dissimulait d’autres surprises, mais le seul moyen de les découvrir consistait à utiliser des scanners actifs puissants, ce que le Temple de Haatumak considérerait certainement comme un acte hostile.
« Et les deuxième et troisième modèles ? » insista le major Verle.
« Si le Baleine Canonnière sert de plateforme de soutien défensif, les deux autres constituent le bras offensif de leur Église. »