Chapitre 691
La flotte des Épéistes flagrants émergea à la périphérie du système stellaire de Mortose. Le système devait son nom à un chasseur de trésors qui s’y était rendu autrefois et avait fait fortune grâce à une découverte sur la seule planète habitable du système.
Juste avant la transition, Ves avait supervisé les efforts de son élève, qui tentait de fabriquer à la main un mécha miniature.
Privée de système d’assemblage, Ketis avait dû se servir de ses mains et d’outils de précision pour assembler les minuscules pièces. Le travail exigeait une intense concentration, car elle devait effectuer elle-même la plupart des tâches au lieu de laisser des robots s’en charger.
Ves considérait cet exercice comme un moyen de développer les compétences en assemblage qu’elle avait gravement négligées. Un concepteur de méchas incapable d’assembler ses propres méchas faisait honte à son métier, même s’il savait que tous ses confrères ne partageaient pas cet avis.
Ces concepteurs de méchas pouvaient bien aller se faire voir. Tant que Ketis étudierait auprès de lui, il lui transmettrait ses propres principes, aussi controversés fussent-ils dans le secteur des méchas.
« Aaargh ! » s’écria la jeune femme en abattant le poing sur la table, faisant grimacer Ves. « Cet outil stupide ne fait pas ce que je veux ! Comment peut-il être aussi imprécis ?! »
Son geste compromit le travail en cours, car les vibrations avaient presque certainement dérangé l’alignement de certains raccords miniatures délicats qu’elle était en train de mettre en place.
Ves ne supportait pas les concepteurs de méchas et les techniciens en méchas qui avaient tendance à réagir par la violence au moindre revers. Non seulement ces accès de colère ne servaient à rien, mais ils endommageaient les machines mêmes qu’ils essayaient d’assembler !
Il décida toutefois de remettre à plus tard la discussion avec Ketis sur cette mauvaise habitude. Pour l’instant, la flotte n’allait pas tarder à sortir de l’espace supraluminique.
« Tu te rapproches de l’assemblage d’un modèle miniature fonctionnel. Tu avances plutôt bien. Je me souviens qu’au début, toutes les pièces sortaient de l’imprimante 3D avec des dimensions déformées. »
Elle grimaça en repensant à cette humiliation. « Ne me rappelle pas ça ! »
« Cela dit, tu dois t’entraîner à utiliser ces outils de précision. C’est évident que tu ne les as jamais utilisés. Tu as seulement lu leur mode d’emploi ? »
« Quel mode d’emploi ? »
« Pas étonnant. » Ves soupira. « Ces outils de précision ne sont pas aussi rudimentaires qu’une simple clé, ni aussi intuitifs qu’un multitool courant. Ce sont des machines à part entière, conçues pour assembler d’autres machines. »
« Et alors ? »
« Tout ce que j’appelle une machine est assez complexe pour mériter qu’on lise le mode d’emploi fourni. Si tu ne le fais pas, tu risques de la manipuler incorrectement et de compromettre le résultat que tu cherchais à obtenir. Tu étais vouée à l’échec dès le départ. »
« Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?! »
« Tu es une enfant, au point que je doive te tenir la main chaque fois que tu t’égares ? La leçon porte mieux quand on finit par échouer à cause de ses propres mauvais choix. Ça fait mal de se tromper, d’échouer après avoir tant essayé de réussir. Pourtant, cette douleur est indispensable pour apprendre à distinguer le bien du mal. Demain, quand tu recommenceras, tu auras moins de chances de refaire les mêmes erreurs… à condition, bien sûr, de lire les modes d’emploi. »
Ketis lui lança un regard noir, mais Ves ne prêta aucune attention à son agacement. Il se souciait davantage de lui faire désapprendre certaines idées fausses qu’elle avait acquises auprès des Épéistes. Les esclaves avaient beau être chargés de fabriquer et d’entretenir les méchas, cela ne signifiait pas que ce travail était indigne d’une conceptrice de méchas comme elle. Bien au contraire.
Ketis aurait dû être bien plus compétente dans ce genre de travail !
Savoir fabriquer un mécha toute seule serait un atout considérable pour elle, à l’avenir. Une fois qu’elle se serait familiarisée avec l’aspect artisanal du métier de conceptrice de méchas, elle pourrait facilement reprendre à Mayra la gestion d’un atelier de méchas.
Elle n’appréciait pas encore ses intentions. Mais elle finirait par comprendre. Ves adressa un sourire diabolique à son élève. L’idée de façonner une conceptrice de méchas l’amusait beaucoup, et lui permettait de se distraire de ses propres études intensives.
« Range ton matériel et jette le modèle inachevé dans le bac de recyclage. Tu vas devoir tout recommencer si tu veux obtenir un produit qui soit en état de fonctionner. »
Elle semblait pourtant attachée à sa création. Elle la serra contre sa poitrine comme une poupée précieuse. « M-mais je n’ai presque plus de budget ! Je n’ai plus qu’une chance de terminer un mécha miniature ! »
« C’est ta faute si tu n’as pas été assez rigoureuse et si tu as voulu voir trop grand. Tes Épéistes accepteraient un mécha bâclé de ta part ? Tes principes sont-ils si fragiles que tu serais prête à confier à tes camarades et à tes sœurs un mécha susceptible de tomber en panne à tout moment ? »
« … Non. Je ne ferais jamais ça. »
« Voilà pourquoi je te dis de jeter cette tentative ratée. » Il poursuivit : « C’est peut-être un exercice pour toi, mais c’est aussi une façon de t’inculquer la rigueur nécessaire pour devenir une conceptrice de méchas qualifiée. »
Après avoir débarrassé la table et rangé ses outils, ils quittèrent l’atelier et se dirigèrent vers les ponts supérieurs. Ils passèrent devant l’armurerie, récupérèrent leurs armures personnelles dans les casiers et les enfilèrent. De nombreux Vandales avaient déjà revêtu leur armure ; seuls quelques retardataires, ainsi que Ves et Ketis, n’avaient pas encore enfilé leur équipement de protection.
On ne pouvait jamais être trop prudent face aux dangers des confins.
Ves se réjouit que son armure légère de combat ait perdu sa cape et la plupart de ses ornements ridicules. Parmi les Vandales, il n’avait pas besoin de se donner des airs de noble au milieu des pirates.
Bien sûr, Ketis portait toujours son armure lourde de combat exagérée, couverte de motifs tribaux, d’os d’exobêtes et d’autres ornements sauvages. Avec sa grande épée, elle avait l’air de sortir tout droit d’une pièce se déroulant à une époque où l’humanité croyait encore que la vieille Terre était plate.
« Allons au centre de commandement. »
Ils entrèrent dans le centre de commandement, lourdement gardé, où des dizaines de spécialistes et d’officiers étaient installés aux consoles. La plupart n’avaient encore rien à faire, en raison de l’isolement obligatoire de chaque vaisseau de la flotte et de l’inutilité générale de toute tentative pour comprendre l’environnement durant le voyage supraluminique.
Tous les Vandales avaient enfilé une armure de combat, malgré les désagréments qu’elle entraînait, et se tenaient prêts à agir dès que les Épéistes flagrants sortiraient des dimensions supérieures.
La transition fut brutale et secoua les hommes comme les machines. Ves en souffrit un peu plus que les autres à cause de ses particularités physiques, mais il s’était quelque peu habitué à réprimer son envie de vomir.
Vomir dans une armure étanche au vide était une véritable catastrophe !
Quelques secondes s’écoulèrent tandis que l’équipage se relevait et s’acquittait avec diligence des tâches prévues.
« Tous les vaisseaux des Vandales flagrants ont été localisés, monsieur ! Ils nous ont tous transmis leur état. Aucun n’a signalé d’incident pendant le voyage supraluminique. »
« Monsieur, nos capteurs n’ont détecté aucun signal ni aucune émission dans les environs de la flotte pour l’instant ! »
« Ça ne suffit pas ! » aboya le major Verle à l’officier chargé des capteurs. « Je veux savoir tout ce qui se passe dans un rayon d’une unité astronomique autour de la flotte. Au travail ! »
Une demi-minute plus tard, l’officier des capteurs lança enfin le rapport qu’ils attendaient tous. « Monsieur, nous avons repéré un essaim de signaux de transpondeurs dans le système intérieur ! Beaucoup semblent émis par des vaisseaux pirates indépendants ! »
Une carte du système local apparut et indiqua l’emplacement exact des vaisseaux présents à Mortose. Tandis que les vaisseaux des Vandales et des Épéistes avaient émergé dans les régions extérieures du système, une vaste flotte disparate de pirates orbitait autour de Mortose I, la seule planète habitable tournant autour de l’étoile de la séquence principale au centre.
La présence d’une foule de vaisseaux pirates aurait dû être alarmante, mais les Épéistes flagrants s’y attendaient déjà.
« Le Temple de Haatumak se trouve-t-il parmi les vaisseaux pirates ? »
« Oui, monsieur ! Nos capteurs à longue portée ont confirmé que c’est le plus grand vaisseau en orbite autour de Mortose I. Il est presque aussi imposant qu’un porte-flotte ! »
Ils s’attendaient à trouver le gigantesque Temple de Haatumak. Comme son nom l’indiquait, il servait littéralement de lieu de culte à une secte des confins qui vénérait une divinité appelée Haatumak.
La plupart des Vandales avaient exprimé leur mépris en entendant parler de cette secte pour la première fois. Quelles étaient les chances que ses fondateurs aient inventé ce « dieu » et converti des fidèles dans le seul but cynique de leur soutirer leurs biens ?
Quoi qu’il en soit, le culte de Haatumak prospérait mieux dans les confins que bien d’autres sectes et religions de pacotille, grâce à un avantage unique habituellement détenu par les deux grands blocs pirates.
Les cultistes avaient trouvé un moyen de perturber les capacités de détection des extraterrestres sandmen.
Ces cultistes, qui avaient bon cœur, vendaient leurs services aux indépendants désespérés de réduire le risque d’être repérés par les chasseurs d’énergie sandmen qui arpentaient sans cesse cette région de l’espace. Bien sûr, les fidèles de Haatumak faisaient payer leurs services au prix fort et tentaient constamment de convertir leurs clients à leur culte.
Compte tenu de la taille de la flotte combinée des Vandales et des Épéistes, le risque d’attirer l’attention des sandmen était très élevé. Ils avaient désespérément besoin de l’aide du Temple de Haatumak pour réduire les chances de croiser cette implacable race extraterrestre. Les combattre était toujours une corvée, et ils ne laissaient jamais rien d’utile derrière eux quand ils « mouraient ».
La commandante Lydia avait proposé de faire du Temple de Haatumak leur première destination en entrant dans les confins. Elle avait justement mis la main sur le programme des déplacements du Temple à travers les étoiles sauvages, établi pour toute une année.
Comme les Vandales présents dans le centre de commandement ne signalaient rien d’autre que des événements ordinaires, le major Verle ordonna au Capitaine Rakeshir de se coordonner avec son homologue épéiste et de prendre ensemble la direction de Mortose I.
« Que peux-tu me dire sur le Temple de Haatumak ? » demanda discrètement Ves à Ketis. En tant que fille des confins, le Temple ne devait pas lui être inconnu.
« C’est une monstruosité hideuse que ces fanatiques ont réussi à bricoler sous la forme d’un vaisseau spatial digne de ce nom. Je ne sais pas pourquoi ils ont besoin d’autant d’espace, puisqu’ils ne sont pas assez nombreux pour l’occuper. C’est le seul et unique temple de Haatumak. Ne me demande pas quelles sont leurs croyances, je n’en ai pas la moindre idée. Ces fanatiques sont très possessifs envers leur dieu. »
« Ils n’ont jamais exposé leurs croyances en public ? » Ves haussa les sourcils.
« Non. Il faut être admis dans leurs rangs avant de savoir dans quoi on s’engage. Le secret qui entoure leur foi ne les rend pas très populaires. »
Ves fronça légèrement les sourcils. Une religion qui ne faisait pas assez d’efforts pour attirer des fidèles finissait par tomber dans l’oubli. « Comment le Temple de Haatumak parvient-il à rester à flot ? »
« Eh bien, les services qu’ils proposent sont une des raisons. L’autre, c’est que personne ne veut leur faire de mal tant qu’ils mettent leurs capacités à la disposition de tous. Si le Temple disparaît, les indépendants n’ont plus d’autre choix que de se tourner vers l’Alliance du Dragon ou l’Alliance Ravienne pour obtenir une bénédiction qui dissimule leurs vaisseaux aux sandmen. »
Cela expliquait l’essaim de vaisseaux pirates qui orbitaient sans ordre précis autour du Temple de Haatumak. D’ordinaire, ils ne supportaient pas la présence les uns des autres, mais ils s’étaient rassemblés autour du Temple pour le protéger d’éventuelles menaces malveillantes !
« Pour une capacité aussi précieuse que celle de dissimuler nos vaisseaux aux détecteurs à longue portée des sandmen, ils doivent facturer leurs services très cher », marmonna-t-il. « Combien cela va-t-il nous coûter ? »
« C’est… compliqué. » Elle prit un air mitigé. « Si tu veux obtenir leur bénédiction sans trop de difficultés, ils te proposent un tarif ruineux. Le prix exact dépend de la taille et de la classe du vaisseau, mais la dernière fois que nous nous sommes arrêtés au Temple, ils facturaient en moyenne cinquante K-bars par vaisseau. »
Ves faillit de nouveau vomir en entendant ce prix. « Cinquante K-bars, c’est le prix d’un mécha Inheritor ! Pour bénir toute la flotte des Vandales, il nous faudrait réunir assez d’argent pour construire l’équivalent de toute une compagnie de méchas Inheritor ! »
« Voilà pourquoi personne ne veut payer un prix aussi exorbitant. Heureusement, les fanatiques proposent d’autres moyens de régler la note, même si les solutions de rechange… enfin, tu verras par toi-même quand nous y serons. »