Chapitre 687
Les Empires pirates lui avaient menti ! Il croyait que ce jeu de stratégie virtuel reflétait fidèlement les difficultés du commandement d’une compagnie de mercenaires ou d’une bande de pirates, mais il passait complètement sous silence un problème de taille !
Avec le recul, Ves comprit que leur représentation de la gestion d’une bande de pirates était excessivement romantisée et occultait des réalités essentielles. La plus importante, c’était que les pirates recouraient à l’esclavage pour pallier leur manque de personnel technique et de soutien !
Ves savait déjà que les Dragons du Vide n’hésitaient pas à bafouer l’interdit du lavage de cerveau des humains. Les réduire en esclavage n’était que la suite logique de leur conduite abjecte.
Mais commercialiser leurs installations de lavage de cerveau et les mettre à la disposition d’autres pirates débordant de prisonniers lui paraissait absurde. Ils renforçaient ainsi les bandes de pirates indépendantes.
Ves soupçonna de plus en plus qu’il s’agissait d’un piège. Des milliers d’hommes victimes d’un lavage de cerveau travaillaient pour les Épéistes à bord de leurs précieux vaisseaux. Il suffisait d’un seul déclencheur mental pour qu’ils se retournent contre leurs anciens maîtres !
La paranoïa qui couvait en permanence dans son esprit fit sonner toutes les alarmes ! Les Vandales étaient-ils seulement conscients du danger caché que les Épéistes faisaient peser sur elles-mêmes ?
Les Vandales ne pouvaient pas être si stupides, et les services de renseignement de la République non plus. Cette pratique consistant à asservir des mécaniciens de méchas et des membres d’équipage devait être courante dans les territoires frontaliers.
Il n’en restait pas moins idiot de dépendre à ce point d’une main-d’œuvre servile pour des tâches aussi cruciales que l’entretien des méchas et des vaisseaux !
Mais, une fois le choc retombé, Ves commença à comprendre que Ketis n’avait rien à voir avec cette affaire. Les Épéistes de Lydia incarnaient autant les bons que les mauvais côtés de la culture et des coutumes des confins, façonnées au fil de centaines d’années de survie parmi les étoiles sauvages.
« Je suis désolé d’avoir réagi de façon excessive, Ketis. » Il finit par la regarder dans les yeux. « Tu n’es pas responsable de cette situation. Cela dit, sache que ma réaction à la manière dont tu traites tes techniciens est plutôt modérée. Beaucoup d’autres ne cacheront pas leur dégoût. Tu peux au moins comprendre pourquoi des gens comme moi réagissent ainsi ? »
Elle était assez intelligente pour le comprendre. « Je vois. L’esclavage, c’est mal. Les gros méchants de l’AMM et de l’AMF n’aiment pas que les faibles et les idiots appartiennent à leurs supérieurs. Et pourtant, vous autres hypocrites faites la même chose dans l’espace civilisé ; vous n’appelez simplement pas ça comme ça !
D’après ce que j’ai entendu sur ce qui se passe de votre côté de la frontière, la vie d’une personne ordinaire n’est pas forcément meilleure que celle d’une esclave. »
« Ça dépend des États. La République Lumineuse et la République de Reinald sont parmi les plus agréables. Tu as déjà visité la République de Reinald, non ? Tu n’as pas remarqué que les gens y sont libres et heureux ? »
« Tout ce que j’ai vu, c’est un troupeau de moutons persuadés d’être des rois. » Elle ricana. « Ils étaient si faibles que des millions d’entre eux ont péri quand une bande de méchas terroristes a ravagé Harkensen I. À mes yeux, cet événement prouve à lui seul qu’on n’est rien si on n’a aucun moyen de se défendre.
Les Honorés ont imposé leur interdiction des méchas à Harkensen I avec tant de rigueur qu’ils vous ont privés de toute possibilité de vous défendre. N’avons-nous pas récupéré nos propres méchas là-bas ? C’est la seule raison pour laquelle nous avons réussi à franchir le spatioport. »
Elle n’avait pas tout à fait tort. À vrai dire, les Reinaldais ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes : ils s’étaient fait surprendre sans défense. Non seulement ils avaient réduit l’état de préparation de leurs garnisons à un niveau désastreux, faute d’avoir participé à de grands conflits, mais ils avaient aussi empêché quiconque de leur fournir les moyens de protéger leur vie si les autorités venaient à faillir.
Et elles avaient failli. Les Reinaldais s’étaient tiré une balle dans le pied. Et ça leur avait coûté cher.
Il soupira. « D’accord, je ne veux pas débattre de ça. Je ne crois pas que tu changeras un jour d’avis, mais tu devrais au moins rester discrète tant que tu es notre invitée à bord. Nos vaisseaux ne sont pas gérés comme ceux des pirates. Je te serais donc reconnaissant de ne pas traiter nos techniciens comme tu traites les tiens. »
« Pourquoi le ferais-je ? Je ne les aime pas vraiment. Je ne vais pas aller les voir de mon propre chef. » Ketis renifla.
« Écoute, quels que soient tes sentiments à leur égard, savoir communiquer avec les techniciens, les former et les diriger est essentiel pour une conceptrice de méchas. Si tu ignores ce qu’ils font et quelles sont leurs limites, comment prendras-tu la relève de Mayra un jour ? Peut-être apprendras-tu à les respecter en travaillant avec les techniciens mécha vandales. Ils ne sont pas aussi stupides que tu le crois.
Enfin, pas tous. »
« … Je peux quand même leur botter les fesses s’ils m’agacent ? »
Ves eut un petit rire. « Bien sûr. Ça m’est arrivé quelques fois, quand ils avaient besoin d’un peu de motivation. Mais n’exagère pas, d’accord ? Assez pour leur laisser un bleu ou les faire grimacer, pas au point de leur casser les os ou de les envoyer à deux doigts de la mort. Et ne sors surtout pas ton épée !
Si un technicien meurt de ta main, pour quelque raison que ce soit, je te balance par le sas et te renvoie à l’Épée Fanée à coups de pied, pendant une sortie dans l’espace ! »
« Comme tu veux, professeur. Je te pousserai dans l’espace avant que tu aies le temps de me faire ça. Je suis plus forte que toi ! »
Après avoir apaisé les tensions, Ves lui expliqua brièvement ce qu’elle pouvait ou ne pouvait pas faire lorsqu’ils retournèrent dans l’atelier. Tant qu’elle ne commettait pas de faute grave — en dénigrant de nouveau les techniciens devant tout le monde ou en évoquant le traitement qu’ils recevraient comme des esclaves au sein de la flotte des Épéistes —, la situation restait rattrapable.
Ils quittèrent le bureau d’un pas plus calme. Ves continuait de réfléchir aux implications de ce qu’il avait appris sur la société pirate, tandis que Ketis faisait semblant de regretter son comportement.
Petite diablesse. Ves aurait parié qu’elle ne ressentait que du mépris pour les techniciens mécha vandales.
De leur côté, les techniciens retrouvèrent leur professionnalisme et affichèrent un visage impassible devant les deux concepteurs de méchas. Leur attitude semblait toutefois trop forcée pour être naturelle. S’ils en avaient eu la possibilité, ils auraient peut-être coincé Ketis pour lui reprocher ses propos calomnieux.
« Bonjour, Ves. » Le chef Haine s’avança en se détachant de la cloison contre laquelle elle s’appuyait. « Je viens d’apprendre qu’il y a eu un incident ici. On m’a parlé de quelques mots plutôt blessants. »
Ketis ignora la femme baraquée et se tourna vers Ves. « Qui est-ce ? »
« Voici Carletta Haine, la cheffe mécanicienne du Bouclier d’Hispania. Elle est responsable des techniciens mécha et veille à ce qu’ils fassent du bon travail. »
La conceptrice invitée considéra le chef Haine avec un certain respect. « Ça ne doit pas être facile de tenir… tes gens en laisse. »
« C’est une compétence que j’ai perfectionnée au fil de décennies de service. » répondit simplement le chef. Elles n’avaient échangé que quelques mots, mais le chef Haine détestait déjà davantage la jeune fille. « Je ne crois pas que tu parviendras un jour à la maîtriser. Tu n’as pas les qualités requises. Tu ferais peut-être mieux de consacrer ton temps à autre chose. »
Les deux femmes, l’une aussi jeune qu’une fraîche diplômée, l’autre dans ses années plus mûres et plus sages, se dévisagèrent comme deux chattes se disputant la même souris.
Ves resta planté là, embarrassé, tandis que les deux femmes se lançaient dans un concours d’intimidation improvisé. Il finit par tendre une main entre leurs visages, interrompant leur stupide rituel de domination qui consistait à forcer l’autre à détourner les yeux la première. Il n’avait pas de temps à perdre avec ces sottises.
« Chef, je vous en prie, je m’en occupe. J’ai déjà réglé le problème avec Ketis. La situation est délicate et exige de la diplomatie. » Il la supplia.
Le chef le regarda sans rien laisser paraître, puis se tourna de nouveau vers Ketis. « Très bien. À condition que cette petite présente ses excuses à mes hommes, je veux bien oublier l’incident. »
« Tu veux que je te présente des excuses ?! Alors il faudra te battre pour les obtenir ! » gronda Ketis en portant la main derrière son dos jusqu’à saisir la poignée de son espadon. Pour elle, présenter des excuses sans se battre était impensable ! « Toi. Moi. Le ring d’entraînement.
Si tu arrives à me mettre à terre, je te présenterai mes excuses. Sinon, mieux vaut que tu restes hors de mon chemin ! »
Ves gémit à voix haute et se prit le visage dans la main. Qu’est-ce qui clochait chez ces gens ?! Il aurait dû s’attendre à ce genre de coup de théâtre de la part de Ketis, mais du chef Haine aussi ?
Il balaya rapidement tout le compartiment du regard et vit que presque tous les techniciens mécha qui n’étaient pas occupés à une tâche délicate avaient ralenti leur travail pour écouter. Plus de la moitié semblaient approuver la tentative de leur cheffe de les défendre.
Il comprit alors. Le chef Haine avait pour responsabilité de défendre l’honneur de ses techniciens mécha. Ne pas le faire leur ferait perdre confiance en son autorité et saperait leur moral.
Toutes deux restaient inflexibles à cause des attentes des autres ! Elles ne pouvaient littéralement pas céder, sous peine de perdre tout leur respect !
N’ayant aucun intérêt personnel dans cette affaire, Ves prit une décision unilatérale. Il s’approcha de Ketis, lui saisit le bras et l’entraîna. « Désolé, chef, mais Ketis a du travail ! À plus tard ! »
Ce n’était peut-être pas la façon la plus élégante de mettre fin à l’affrontement, mais cela rompit le charme qui les tenait toutes deux. Le chef resta sans voix en les regardant s’éloigner, puis se dirigea vers la sortie. Elle avait peut-être déjà compris qu’insister ne lui apporterait rien. Pas tant que Ves serait là.
Quant à Ves, il s’était préparé à mobiliser sa force physique considérable pour arracher cette renarde génétiquement modifiée à son face-à-face. À sa grande surprise, Ketis était douce comme un oreiller. Elle ne résista pas du tout, contrairement à ce qu’il avait imaginé.
Peut-être Ketis avait-elle compris à quel point la situation était mauvaise et profité de son intervention pour s’en sortir sans conséquences.
« Ta cheffe mécanicienne est impressionnante. » Elle lui lança un compliment. « Elle pourrait en remontrer à beaucoup d’Épéistes. »
« Les Épéistes de Lydia n’ont pas le monopole des femmes fortes, tu sais. Le Corps des Méchas de la République Lumineuse emploie bien plus de femmes que les Épéistes. »
Ves les conduisit jusqu’à une imprimante 3D à l’arrêt, qu’il avait réservée à l’avance. « Bref, reprenons ta leçon. Tu sais te servir de ça ? »
« Une imprimante 3D ? Bien sûr, mais c’est le travail des es… enfin, des techniciens mécha. »
« Si tu as de l’ambition dans la conception de méchas, tu dois changer d’attitude. Fabriquer toi-même un mécha au lieu de refiler le travail aux techniciens te rapprochera de ta création, et de tous les modèles sur lesquels tu travailleras. Si tant de concepteurs de méchas commettent des erreurs, c’est en partie parce qu’ils se coupent trop de l’atelier. »
« Mais c’est censé être comme ça qu’on travaille, non ? » demanda-t-elle, sincèrement perplexe. « On met notre génie à profit pour dessiner un bon modèle. Ensuite, on le confie aux techniciens mécha et on leur ordonne d’en produire à la chaîne. Rien dans ce processus ne laisse entendre qu’on doit faire du travail manuel. »
Ves aurait vraiment voulu lui faire perdre son mépris des techniciens mécha. Il supposa que son prochain exercice lui ferait peut-être corriger son attitude.
« Je suppose que je ne te convaincrai pas avec des mots. Très bien. Je vais te laisser en faire l’expérience. » Il leva son communicateur et transféra quelques fichiers sur celui de Ketis.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Le schéma de conception du Marc Antony Mark I. C’est une variante moins coûteuse du Caesar Augustus, avec lequel tu as eu du mal récemment. Dommage que tu n’aies pas réussi à terminer ta variante ; je t’ai donc transféré mes propres schémas. »
« D’accord… Et qu’est-ce que je suis censée en faire ? »
« Tu vas fabriquer une réplique fonctionnelle du Mark I avec cette imprimante 3D, puis l’assembler toi-même à la main. »
« Quoi ?! » s’écria Ketis, attirant de nouveau l’attention de tous les techniciens mécha. « Tu es fou ?! Je ne peux pas faire ça ! Je n’ai jamais fabriqué plus de quelques pièces de rechange ! Et puis, tu as le droit de fabriquer un mécha supplémentaire comme ça, sans prévenir ? »
Ves lui adressa un grand sourire. « Si tu n’as pas l’habitude de fabriquer tes propres méchas, c’est une bonne occasion de t’y mettre. D’ailleurs, je ne te demande pas de construire un modèle à taille réelle. Je veux que tu en fabriques une miniature, longue comme une tête humaine. Je vais aussi t’attribuer un budget fictif. Tu devras “payer” les matériaux que tu prendras dans les réserves.
Tu échoueras si tu n’as plus d’argent ! »
« Et après ? »
« Je te confierai au chef Haine et te laisserai travailler comme technicienne mécha pendant quelques semaines. »
Ketis gémit.