Chapitre 685
La flotte des Épéistes flagrants sortit du saut supraluminique à la lisière d’un système stellaire désolé. Avant même que les capteurs de leurs vaisseaux aient réussi à dissiper la confusion qui suivait chaque transition, des escadrons de méchas jaillirent des transporteurs de combat. Ils se répartirent en patrouilles prédéfinies et tournoyèrent autour de la flotte réunie, décrivant des cercles de plus en plus larges afin de parer à toute menace.
Aucune menace ne se manifesta face aux nouveaux arrivants. Les méchas de patrouille ne rencontrèrent ni mines spatiales, ni vieux débris de batailles passées, ni embuscade tendue par une flotte pirate en attente, ni tempête de sable annonciatrice d’un assaut massif des hommes-sable.
À tous les égards, le système stellaire inhabité était dépourvu de toute menace. Par précaution, les méchas Inheritor, équipés d’un réseau de capteurs perfectionné capable de détecter les unités furtives, quadrillèrent l’espace alentour, dans les environs de la flotte.
« Fin de l’alerte ! »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Aux confins de l’espace, la sécurité n’avait rien de garanti, contrairement aux régions civilisées.
À l’époque où Ves servait à bord de l’Arche Horizon pour la Maison Kaine, l’immense flotte expéditionnaire avait pratiquement forcé le passage jusqu’au Système de Groening. Lord Jeremiah Kaine avait tant confiance dans la puissance de sa flotte superbement équipée que personne n’aurait pu imaginer sa chute !
Et pourtant, elle avait bel et bien chuté, de la manière la plus déshonorante qui soit. La flotte expéditionnaire avait repoussé au prix de grands efforts une attaque majeure des hommes-sable, avant d’être prise en embuscade par les Dragons du Vide, sans avoir eu le temps de reprendre son souffle ni de reconstituer ses forces !
Les pirates avaient fait preuve de génie en lançant leur embuscade au moment où les forces de méchas de la flotte expéditionnaire étaient le plus vulnérables. Les fiers méchas de deuxième classe du Grand Royaume de Constance, qui surpassaient n’importe quel rebut pirate, ne pouvaient opposer une grande résistance avec leurs pilotes épuisés, leurs châssis cabossés et endommagés, et leurs cellules énergétiques vides.
Une importante force spatiale de méchas, alignant des appareils d’une valeur équivalant à au moins cinq cents millions de crédits lumineux, avait connu une fin ignoble lors de cette bataille qui avait suivi ! Toute notion d’équité avait été balayée lorsque les troupes fraîches de la Maison Kaine, en nette supériorité numérique, avaient submergé en un instant les méchas pirates !
La plupart de ces méchas pirates ne coûtaient pas plus de l’équivalent de vingt à trente millions de crédits lumineux ! Une proportion importante de leurs thralls pilotait sans doute de véritables épaves, valant moitié moins, voire moins encore.
Ves avait tiré une précieuse leçon de cette expérience. « Aux confins de l’espace, rien n’est jamais fair-play ! »
La nature du combat ne laissait que très peu de marge d’erreur à ceux qui commandaient des forces de méchas. Les enjeux étaient plus élevés aux confins de l’espace, car les perdants n’avaient pratiquement aucun havre sûr où se réfugier après une bataille.
C’est pourquoi ni les Vandales ni les Épéistes ne baissaient jamais la garde. Aussi paisible et pittoresque que le système stellaire puisse paraître, ils lançaient en permanence au moins un tiers de leurs méchas spatiaux en patrouille pour protéger le périmètre autour de leurs vaisseaux vulnérables pendant que ceux-ci rechargeaient leurs moteurs supraluminiques.
Ves comprenait d’où venaient l’intensité farouche et les penchants violents des Épéistes. À errer dans les étoiles sauvages comme des vagabondes, vivant dans la crainte de croiser un adversaire plus puissant qu’elles, elles n’avaient jamais le loisir de se reposer ni d’oublier leurs inquiétudes.
« Pas étonnant que les gens des confins aient l’air prêts à exploser au moindre instant. »
Ce n’était pas une façon de mener une vie stable, mais c’était leur moyen de survivre.
Un changement de mentalité s’opéra lorsque les deux forces commencèrent à s’organiser.
Désormais officiellement au-delà du domaine et de la protection des autorités humaines, les Vandales flagrants cessèrent de mener la danse. Oh, ils restaient les plus puissants des deux groupes, mais l’exemple de la flotte expéditionnaire de la Maison Kaine l’avait montré : la force brute remportait rarement la victoire aux confins de l’espace.
En réalité, plus une force était puissante, plus elle émettait d’énergie. Si des hommes-sable en sommeil détectaient les nombreuses émissions de leurs vaisseaux et de leurs méchas, ils ne manqueraient pas d’envoyer une flotte de chasse composée de sable intelligent pour leur pomper toute leur énergie.
Cette fois, les Vandales flagrants allaient devoir compter sur les Épéistes de Lydia pour survivre aux nombreux périls des confins de l’espace.
Cependant, tout cela ne concernait pas Ves. Il tentait toujours de venir à bout du chantier consistant à corriger les modifications bancales et inégales apportées aux méchas de l’effectif des Vandales. Il y en avait plus de cinq cents, et s’attaquer à tous leurs problèmes lui prenait énormément de temps, même en accélérant son travail de conception et en faisant quelques compromis.
Pendant son temps libre, il se plongeait dans l’étude des articles de recherche toxiques consacrés aux batteries ultracompactes. Il passait aussi un peu de temps à l’atelier avec l’ingénieur en chef pour examiner les fragments de la navette furtive, mais, il devait l’admettre, il n’avait pas pu consacrer à ce projet autant de temps qu’il l’aurait fallu.
Tout était une question de temps !
En plus de ses responsabilités principales et de ses projets annexes, il s’était également préoccupé de façonner Ketis selon le moule qu’il avait conçu pour elle. Contrairement à un mécha, Ketis était un être vivant ; il devait donc procéder avec beaucoup de délicatesse pour la faire entrer dans ce moule.
« Maître, dit Ketis en levant vers lui ses yeux fatigués, après avoir quitté des yeux son dernier manuel de stratégie commerciale. J’en ai assez. Ça ne sert à rien que je lise tous ces livres sur la gestion d’une entreprise ! Je ne vais jamais créer ma propre compagnie de méchas. Tous les concepteurs de méchas ne sont pas comme toi, tu sais ! »
Ves esquissa un sourire et joignit les doigts en pointe en se penchant au-dessus de son bureau. « C’est là que tu te trompes. Quel que soit le métier que tu exerces, tout est lié à la rareté des ressources. Un simulateur virtuel te permet de jouer avec des ressources illimitées. Tu peux essayer n’importe quelle conception, et seule ton imagination te limite. Dans la réalité, c’est différent.
« Les contraintes financières, de main-d’œuvre, technologiques et liées à la demande, entre autres, s’appliquent que tu crées ta propre entreprise ou que tu travailles pour quelqu’un d’autre. Tu ne crois pas que c’est pareil chez les Épéistes ? Si un jour tu es chargée de leurs méchas, tu devras gérer ton département comme une entreprise, du moins en partie. »
« Je ne comprends pas. » Elle secoua sa petite tête cornue. « D’accord, le livre sur la microéconomie et la comptabilité m’aidera à établir un budget. Je vois en quoi c’est utile pour gérer l’argent. Mais les autres livres sont pénibles à lire ! Ils n’arrêtent pas de radoter sur toutes sortes de décisions qui ne concernent que les cadres supérieurs des grandes entreprises !
« Quel rapport avec la conception de méchas ?! »
« Je t’ai déjà donné la réponse, Ketis. Je n’aime pas me répéter. Pour l’instant, tu peux poser ton livre et venir avec moi. Nous descendons dans le compartiment atelier. »
Ses yeux brillèrent un peu. Comparé à l’obligation de rester assise à son bureau pour étudier des livres qui auraient tout aussi bien pu être écrits en grec, mettre les mains dans le cambouis avec des méchas lui paraissait bien plus amusant ! Elle bondit sur ses pieds, sans oublier d’ordonner à son fourreau flottant de la suivre dans les airs, derrière son dos.
Elle sautillait avec une énergie débordante tandis qu’ils descendaient vers les ponts inférieurs du transporteur de combat. « Qu’est-ce qu’on va faire aujourd’hui ? »
« Tu verras. »
Ils descendirent jusqu’au compartiment atelier et passèrent devant les techniciens de méchas affairés, qui avaient sans cesse quelque chose à réparer. Ves approuva leur diligence d’un signe de tête. Le chef Haine menait son équipage d’une main ferme et était sans aucun doute l’un des meilleurs chefs techniciens qu’il eût rencontrés jusqu’alors.
Ketis ne prêta guère attention aux techniciens de méchas, malgré leurs regards curieux sur son apparence exotique et la peau d’exobête remarquable qu’elle portait sur le corps. En fait, elle se comportait comme s’ils n’existaient tout simplement pas.
Il s’arrêta et se tourna vers elle. « Que penses-tu de nos techniciens de méchas ? »
« Hein ? Euh… Ils sont corrects. »
« Cette réponse n’a pratiquement aucune valeur à mes yeux. Dire que quelque chose est “correct” ne signifie rien. Laisse-moi te poser une autre question. À quoi ressemblent les techniciens de méchas de ton groupe ? »
Elle ricana. « Ce sont de pauvres déchets humains. Ils sont trop faibles pour se défendre ou se battre à nos côtés. On dirait qu’on doit tout faire à leur place. Lydia a le cœur trop tendre avec les rebuts qu’elle ramasse. Parfois, ces incapables font tomber un composant essentiel ou se trompent en remontant un mécha, et Mayra doit descendre pour réparer leurs dégâts. »
Ves n’en crut pas ses oreilles ! Le pire, c’était que Ketis exprimait son opinion sur les techniciens de méchas des Épéistes au beau milieu du compartiment atelier, où des dizaines d’entre eux faisaient fonctionner les machines ou transportaient des pièces et des matériaux d’un endroit à l’autre.
Le travail ralentit tandis que les techniciens de méchas lançaient à Ketis des regards noirs, tous ensemble, comme si elle venait d’insulter leurs mères.
« D’accord. Il faut qu’on parle, tout de suite ! »
Il lui saisit fermement le bras et l’entraîna avec insistance vers le bureau libre le plus proche. Il la poussa presque à l’intérieur avant d’entrer à son tour et de verrouiller la porte. Pour s’assurer qu’aucun technicien de méchas ne les écoutait, il activa le brouilleur fixé à sa ceinture à outils. Un faible champ, semblable à de la statique mêlée au bruit de la pluie, enveloppa le bureau inoccupé.
« Qu’est-ce qui te prend ? » Ketis le fusilla du regard, comme s’il avait noyé son chaton. « Je n’ai rien fait de mal ! J’ai juste parlé ! »
« Tu ne te rends pas compte de la gravité de ce que tu viens de faire ? En quelques phrases, tu as réussi à mettre en rogne tous les techniciens de méchas à bord de notre vaisseau ! »
« Et alors ? » La défiance dans ses yeux ne faiblit pas.
Il y avait quelque chose qui clochait vraiment dans cette histoire. Ves n’arrivait pas à croire qu’elle ait pu mépriser les techniciens de méchas avec autant de désinvolture. C’était comme si leur opinion ne comptait pas du tout.
« Écoute, il s’agit peut-être d’une différence culturelle entre nous. » Il se calma un peu en avançant cette hypothèse. « Mais ça ne te donne pas le droit de traiter les techniciens de méchas de faibles, de minables ou d’incompétents. »
« Mais c’est ce qu’ils sont. » Elle le fixa droit dans les yeux, comme si elle énonçait une évidence. « Je ne sais pas pourquoi tu tiens tant à ces sangsues, mais chez nous, même les robots sont plus utiles que nos techniciens de méchas. »
Ves poussa un énième soupir. Combien de fois Ketis l’avait-elle déjà déconcerté ? Il avait le pressentiment que ce ne serait pas la dernière fois qu’elle lui réserverait une mauvaise surprise. Quel boulot !
« Je te serais reconnaissant de garder pour toi tes remarques désobligeantes sur les techniciens de méchas, finit-il par dire. Pour l’instant, tu es l’invitée des Vandales flagrants, alors tu vas devoir t’habituer à nos façons de faire. Notamment au fait qu’on ne s’en prend pas aux travailleurs chargés de la majeure partie des tâches ingrates liées à l’entretien, à la réparation et à la maintenance de nos principales machines de guerre. »
« Ça… me paraît bizarre. » Elle fronça les sourcils. Même si elle était obstinée sur bien des sujets, elle n’était pas idiote. Pas vraiment. Peut-être que son comportement avait enfin réussi à pénétrer son crâne épais. « Je ne vois vraiment pas en quoi les techniciens de méchas méritent le moindre respect.
« Je n’y arrive tout simplement pas. »
« D’où ça te vient ? Qu’est-ce qui cloche chez les techniciens de méchas des Épéistes, et pourquoi les méprises-tu autant ? Tu dois bien comprendre que, dans l’espace civilisé, la grande majorité des groupes prennent soin de leurs techniciens de méchas. Même si leur rang est inférieur à celui des concepteurs de méchas, ils restent un rouage précieux de la machine. »
Ves n’arrivait pas à se rappeler un seul groupe de méchas qui traitait mal ses techniciens. Cela lui semblait aller de soi.
« Tiens. On dirait qu’on ne fait pas les choses de la même façon chez les Épéistes. » En véritable barbare mal dégrossie des confins, Ketis lâcha sa bombe sans la moindre cérémonie. « Quand on manque de concepteurs de méchas, on va piller quelques chasseurs de trésors ou d’autres types, et on leur prend leurs techniciens de méchas. Ils sont tous nos esclaves. »
Des esclaves. Et dire que certains prétendaient que les Épéistes de Lydia étaient moins terribles que bien d’autres bandes de pirates.