Chapitre 683
L’ancienne organisation fonctionnait lorsque tout le régiment de méchas des Vandales se déplaçait au sein d’une seule flotte. Les concepteurs de méchas de rang inférieur pouvaient alors compter sur de nombreux apprentis ou Concepteurs compagnons pour les aider.
Elle donnait de meilleurs résultats dans les régiments de méchas mieux financés. Contrairement aux Vandales, les autres régiments employaient un grand nombre de concepteurs de méchas. Avec jusqu’à cent apprentis de rang supérieur et vingt Concepteurs compagnons employés à la fois, un régiment de méchas ne manquait pas de bras pour la conception.
Même si la plupart passaient leur temps à bricoler des modèles de méchas en cours de développement, ces nombreux concepteurs de méchas pouvaient aussi se rendre utiles en fournissant une assistance technique à distance.
En outre, Ves paria que les autres régiments employaient également bien plus de concepteurs de méchas de rang inférieur. Peut-être que dix ou douze d’entre eux étaient affectés à chaque transporteur de combat. S’ils étaient répartis judicieusement, leurs diverses spécialités permettaient à leurs équipes de couvrir un large éventail de problèmes éventuels.
« Les Vandales ne peuvent tout simplement pas faire ça. Nous n’avons pas assez de concepteurs de méchas. »
Chaque transporteur de combat de la flotte des Vandales accueillait une poignée de concepteurs de méchas de rang inférieur. Ils étaient à peine assez compétents pour proposer et appliquer quelques modifications rudimentaires. Le véritable travail devait être accompli par des apprentis réellement compétents, et les Vandales en avaient tout juste assez pour répondre à leurs besoins.
Comme la plupart des vaisseaux n’accueillaient qu’un seul concepteur de méchas de haut rang, les méchas de chaque bord finiraient par diverger toujours davantage au fil du temps.
Peut-être qu’un vaisseau accueillait un concepteur de méchas qui savait manier un système de vol comme par magie. Mais il était mauvais dans tout le reste. Les performances des méchas à bord de ce transporteur de combat se dégraderaient donc au fil du temps, à mesure que ce concepteur y mettait le désordre.
Le système de vol était la seule partie des méchas dont les performances ne déclinaient pas ; il fonctionnait nettement mieux après que ce concepteur eut contribué à l’améliorer.
Ves élabora un tout nouveau plan de répartition pour ses subordonnés. La solution était simple : les concepteurs de méchas devaient changer de vaisseau de temps à autre.
« Les concepteurs de méchas de rang inférieur peuvent rester. Leur capacité d’adaptation est bien plus limitée. Ils ne parviendraient pas à s’habituer si facilement à de nouvelles conditions de travail. Les laisser sur place permettra aussi de maintenir une certaine continuité parmi les concepteurs de méchas à bord de chaque vaisseau.
Remplacer un groupe de concepteurs de méchas par une toute nouvelle équipe d’inconnus ferait perdre trop de temps, le temps qu’ils se mettent tous au courant. »
En faisant tourner les apprentis concepteurs de méchas de rang supérieur, Ves s’assurait que les spécialités de chacun se répandraient dans toute la flotte.
Par exemple, l’expert en systèmes de vol avait déjà terminé la modernisation des systèmes de vol des méchas de son affectation actuelle. Le lendemain, ce concepteur de méchas rejoignait un autre vaisseau.
Elle se retrouvait aussitôt face à un ensemble différent de méchas, dotés d’un blindage renforcé et d’une structure interne améliorée. Le concepteur précédent avait manifestement privilégié leur robustesse, mais ses modifications avaient aussi eu des répercussions sur de nombreux autres paramètres, pour la plupart négatives. Le système de vol de ces méchas mieux protégés peinait à les maintenir agiles dans l’espace.
Il fallait entièrement revoir le système de vol pour qu’il s’adapte aux changements apportés au reste du mécha ; l’arrivée de cette conceptrice au bon moment tombait à pic.
« En faisant circuler les concepteurs de méchas aux expertises et spécialités différentes, on empêchera les méchas de devenir des variantes unidimensionnelles, douées pour une seule chose mais mauvaises dans tous les autres domaines. »
Le problème fondamental, c’était que la plupart des concepteurs de méchas employés par les Vandales ne possédaient pas les bases ni l’expérience nécessaires pour concevoir un mécha par eux-mêmes. Ils passaient tant de temps au sein d’équipes de conception ou sur des projets collaboratifs qu’ils négligeaient de combler leur incompétence totale dans certains domaines de la conception de méchas.
« Tout concepteur de méchas indépendant doit être polyvalent, dans une certaine mesure. Sa plus grande lacune peut littéralement ruiner sa carrière. »
C’était aussi pour cette raison que les projets collaboratifs étaient devenus la norme pour les modèles de méchas qui se vendaient en grandes quantités. Le fabricant devait garantir que ses méchas sauraient se battre et remporter la victoire ; pour cela, il lui fallait employer des concepteurs de méchas supplémentaires afin de combler les lacunes de ses concepteurs principaux.
Comme Ves n’avait réellement appris à concevoir des méchas qu’en travaillant seul, il méprisait cette dépendance aux autres pour compenser ses faiblesses. Il comprenait la logique et les avantages de ces méthodes, mais estimait que les concepteurs principaux risquaient de se complaire dans les lacunes de leurs compétences.
Un concepteur de méchas qui se reposait sur ses lauriers cessait de progresser vers un rang supérieur.
« Tous ces concepteurs de méchas ont perdu le bon chemin. » Ves secoua la tête.
Malgré ses réserves, ses collègues devaient bien gagner leur vie. Monter leur propre entreprise était peut-être aller trop loin pour eux, et Ves aurait probablement échoué lui aussi dans sa tentative si le cadeau qui avait bouleversé sa vie ne lui était pas tombé entre les mains.
Ves dressa un tableau répertoriant les apprentis de rang supérieur dont il disposait. Il associa leurs noms à leurs affectations actuelles, puis les redistribua.
« Hmm, c’est trop simple. Il y a des cas où des concepteurs de méchas aux spécialités similaires se retrouvent sur le même transporteur. »
Il remania la répartition et la transforma en un calendrier de transferts périodiques de plus en plus détaillé. Après au moins sept transferts différents, chaque vaisseau accueillait un concepteur de méchas couvrant toutes les spécialités majeures dont ses méchas pouvaient tirer parti. Si tout se déroulait comme prévu, leurs conceptions ne présenteraient plus la moindre lacune.
Une fois le calendrier des transferts achevé, il le transforma en proposition et expliqua pourquoi il jugeait nécessaire de le mettre en œuvre. Après en avoir peaufiné la formulation, il l’envoya au major Verle, à qui il revenait de décider s’il fallait la mettre à exécution. Cette décision était beaucoup trop importante pour que Ves la prenne seul.
Ves sourit et s’adossa à son siège. « Voilà, j’ai fini mon travail pour ce service. Le reste de la journée m’appartient. »
À cette heure-là, il était déjà le soir selon l’heure standard. Le service suivant commença, libérant Ves et Ketis de leurs obligations. Ketis s’empressa de sortir du compartiment-bureau dès qu’elle le put, officiellement pour aller dîner, mais en réalité pour échapper à ses redoutables devoirs.
Ves secoua la tête devant son empressement à fuir les études. « Mayra devait lui tomber dessus chaque fois qu’elle essayait de faire faire ses devoirs à Ketis. »
À cette heure, de nombreux militaires se dirigeaient vers le réfectoire. Cette fois, Ves décida de se passer d’un des repas reconstitués qu’on y servait.
« Je n’ai vraiment pas le temps. »
Après une hésitation, Ves se pencha et ouvrit le tiroir du bas de son bureau. Il en sortit une ration nutritive qu’il y avait rangée quelque temps plus tôt, en prévision d’une telle situation.
Ves contempla la ration avec dégoût. « Saveur chili relevé, avec des morceaux d’imitations de bœuf. »
Tout le monde dans la galaxie avait appris à ne pas se fier au nom de la saveur. Certes, les rations nutritives avaient un goût assez proche de leur description… à condition de sortir tout juste des rouleaux de l’usine de biosynthèse.
Comme les rations nutritives se conservaient des siècles, les grandes organisations avaient tendance à en commander des quantités énormes auprès d’un immense conglomérat transgalactique, afin de profiter au maximum des réductions accordées sur les commandes en gros.
D’après les comptables qui avaient imaginé ces économies, le lot fraîchement commandé devait être consommé sur plusieurs décennies.
Ves retourna l’emballage plat et rectangulaire de la ration, puis en examina la date de fabrication. « Bon sang, elle a plus de vingt ans. À ce stade, elle doit avoir le goût de sciure sèche. »
En grimaçant, il déchira l’emballage et découvrit son contenu extrêmement sec. Des nutriments biologiques compactés et d’autres substances étranges formaient une barre très dense de nourriture industrielle, noire comme du charbon.
Il en prit une bouchée et mâcha avec peine. « Ouais. De la sciure sèche. »
Il ne sentait même pas la moindre trace de chili, sans parler du bœuf d’imitation promis.
En raison de son extrême sécheresse, une ration nutritive ne devait jamais être consommée sans avoir de quoi s’hydrater à portée de main. Nombre de personnes affamées étaient même mortes de soif après avoir englouti une ration nutritive sans prendre le temps de boire de l’eau !
Heureusement, l’eau était toujours à portée de main. Ves prit une tasse vide et la leva. Un bec fixé au plafond y projeta un filet d’eau. Des modules antigravité dissimulés la firent tomber doucement dans la tasse, évitant ainsi les éclaboussures.
« Tout ce que je dois faire pour survivre… » soupira-t-il. Il prit une rapide gorgée d’eau, puis finit sa ration nutritive en quelques minutes.
Le repas n’avait rien de très appétissant, mais toute l’opération ne lui prit pas plus de quelques minutes.
« Allez, au travail. »
De nombreux concepteurs de méchas qui souhaitaient dépasser leurs quotas effectuaient des heures supplémentaires, voire des doubles services entiers, afin de fournir une excellente performance dans la semaine. Lorsque Ves avait instauré les récompenses accordées à ceux qui dépassaient leurs quotas hebdomadaires, certains s’étaient montrés très enthousiastes à l’idée de décrocher ces avantages.
« Dommage que ça n’ait plus beaucoup d’effet, maintenant. »
Même les concepteurs de méchas les moins rapides à comprendre avaient découvert qu’emprunter trop de manuels ne les aidait pas du tout. Il leur fallait des mois pour parcourir et étudier un seul ouvrage approfondi ; à quoi bon en jongler avec six à la fois ?
Ves se gratta la tête. Motiver ses concepteurs de méchas subordonnés à faire des heures supplémentaires était plus difficile qu’il ne l’avait cru. Il lui fallait trouver une nouvelle récompense pour que ces idiots travaillent comme des robots incapables de se reposer.
« Je trouverai bien quelque chose une autre fois. »
Pour l’instant, le temps lui manquait et il avait encore ses projets personnels à traiter. « C’est vrai. Pour le moment, ma priorité absolue, c’est de réussir à fabriquer une batterie ultracompacte fonctionnelle. »
Une fois qu’il aurait reproduit une minuscule batterie de la taille de sa langue, capable de contenir assez d’énergie pour faire traverser un continent à une voiture volante, il pourrait bien mieux se protéger.
« Un brouilleur surpuissant peut servir de substitut à un dispositif furtif : réglé à pleine puissance, il peut griller ou aveugler même les appareils électroniques les mieux protégés. Un tel gadget m’aiderait à rester discret quand je discuterai de sujets sensibles avec d’autres personnes. Quant à un détecteur furtif surpuissant, il flanquerait une sacrée raclée à ces salauds sournois, même à la moitié d’un vaisseau de distance, avec une seule impulsion de forte puissance. »
Il se rendit soudain compte qu’il avait négligé un facteur crucial dans le fonctionnement de ces appareils surpuissants. « Mes gadgets vont griller et fondre si on leur envoie trop de puissance en peu de temps. Ce serait comme déverser l’équivalent d’un lac entier dans un fragile tuyau en bois, ou quelque chose du genre. »
Le tuyau éclaterait aussitôt et projetterait une quantité monstrueuse d’eau sur toutes les personnes aux alentours.
S’il voulait exploiter pleinement les batteries ultracompactes, il lui fallait retourner à sa planche à dessin et renforcer en profondeur la conception de ses gadgets existants.
Encore du travail en perspective. Quelle joie.
Il consacra le reste de la soirée à se lancer dans ce projet. Il se plongea dans la documentation fragmentaire qui expliquait les principes scientifiques à la base de leur fonctionnement et assimila peut-être cinq pour cent des informations nécessaires à la fabrication d’une batterie fonctionnelle.
« Ça ne va pas être facile. » Ves fronça davantage les sourcils. Il devait tout de même persévérer. Il s’était toujours attendu à ce que ce travail soit laborieux.
Alors que le soir se muait en nuit, selon l’heure standard, Ves se frotta les yeux et balaya la projection qui expliquait l’une des nombreuses théories complexes qu’il devait maîtriser.
C’en était trop ! Il sentait déjà son crâne cogner. C’était le signe que certaines des théories faisaient intervenir des concepts d’un niveau supérieur auxquels Ves n’aurait pas dû être exposé. C’était bien plus difficile qu’il ne l’avait cru !
« Le Skull Architect m’a menti ! Ce savoir est truffé de pièges ! »