Chapitre 682
C’était le premier jour depuis que les Épéistes flagrants avaient pénétré dans la Région stellaire de Faris.
« Le ravitaillement en carburant est complet. Les autres réserves sont suffisantes. Le moral de l’équipage a été remonté par la récente victoire, mais il commence à vaciller depuis la révélation fracassante au sujet du Starlight Megalodon. Certains vaisseaux ont subi des dégâts à leur blindage qui n’ont pas encore été réparés, pour l’essentiel. Nos méchas sont aussi nombreux que possible et se trouvent dans l’ensemble en assez bon état.
Les relations entre les Vandales et les Épéistes restent superficielles, mais prometteuses. Nous ne sommes qu’à un saut de l’espace civilisé. »
Ce bilan qu’il avait dressé dans son esprit lui servait de repère pour se rappeler l’état général de la flotte vandale.
Ves avait laissé Ketis se plonger dans des manuels de base sur la microéconomie, le marketing et la théorie de la gestion. Il fit pivoter sa chaise et se concentra sur ses propres affaires.
Maintenant qu’il avait réglé tous les problèmes urgents de la journée, il pouvait enfin souffler et faire le point sur les gains et les fardeaux récemment accumulés.
Ves jeta de nouveau un regard à la boîte verrouillée. Le sulomnium, la bêta-otricine et les Larmes de Flesha qu’il avait mis en sécurité constituaient le noyau de sa batterie ultracompacte conçue par ses soins, mais il était encore loin de pouvoir la fabriquer. Il activa son écran de confidentialité, puis alluma son terminal. Il chargea les documents condensés qui exposaient des théories extrêmement complexes et abstruses sur le fonctionnement des batteries ultracompactes.
On était loin d’un modèle prêt à l’emploi. Un fossé séparait encore la théorie pure d’un ensemble solide de spécifications de conception que Ves aurait pu transmettre à une imprimante 3D pour qu’elle en fabrique les composants sur-le-champ.
« Le Skull Architect ne m’a pas facilité la tâche. Il a supprimé beaucoup trop de déductions utiles qui m’auraient permis d’assembler un modèle sans avoir à me coltiner toutes ces théories avancées. »
Heureusement, Ves possédait déjà un vaste socle de connaissances, ainsi qu’une maîtrise de la physique de niveau supérieur. Un concepteur de méchas apprenti moyen aurait peut-être eu besoin de plusieurs mois, voire de plusieurs années, pour véritablement comprendre les articles et les extraits de recherche sur les batteries ultracompactes. Ves, lui, était convaincu de pouvoir en assimiler la moitié en une semaine et en saisir l’essence en un mois.
Après avoir parcouru rapidement les fichiers sur les batteries ultracompactes, il passa à ceux qui contenaient des documents similaires, cette fois sur la technologie furtive. Malgré une quantité de lectures relativement plus importante, le champ de la technologie furtive était bien plus vaste. Ce que Ves avait obtenu du Skull Architect ne représentait que la partie émergée de l’iceberg.
En somme, il n’avait reçu qu’un maigre résumé des théories pertinentes liées à la technologie furtive. S’il voulait construire un prototype fonctionnel appliquant les principes exposés dans ces documents, il risquait de ne pas en voir le bout avant cinq ans !
Il devrait mener des centaines d’expériences et rédiger l’équivalent de plusieurs manuels de recherche pour acquérir les bases théoriques nécessaires et les transformer en un plan exploitable.
Ses connaissances actuelles accéléraient l’apprentissage et le développement, mais ne pouvaient pas entièrement remplacer les données manquantes. Ves devrait patiemment les reconstituer par ses propres efforts.
« Heureusement, j’ai un autre avantage qui va considérablement réduire le temps nécessaire pour maîtriser cette technologie. »
Les fragments récupérés de la navette furtive lui avaient pratiquement fourni une clé. Les quelques parties de l’appareil encore intactes orientaient utilement ses théories et lui permettaient de sauter de nombreuses expériences, puisque les réponses étaient déjà évidentes.
Il disposait en quelque sorte du point de départ et du point d’arrivée d’un projet de recherche achevé. En tirant parti des deux, il ne devrait pas être trop difficile de déduire ce qui se trouvait entre les deux, et cela lui prendrait bien moins de temps que si le résultat final était encore noyé dans le brouillard.
« Il me faudra quand même plusieurs mois pour percer les secrets de cette application particulière de la technologie furtive », conclut-il. « Je ne sais pas combien de temps durera la chasse au Starlight Megalodon. »
Ces projets de longue haleine lui demandaient trop de temps, et il ignorait si la mission durerait assez longtemps pour qu’il les mène à terme. Il serait extrêmement contrariant d’être transféré hors des Vandales alors qu’il n’aurait pas encore terminé son projet de reproduction de la technologie furtive.
Il n’avait pas oublié le léger reproche que lui avait adressé le major Verle. Si le système de surveillance jugeait qu’il consacrait trop peu de temps à ses responsabilités principales, cela risquait d’avoir de fâcheuses répercussions sur son avenir au sein du Mech Corps.
Son enrôlement avait certes été une obligation, mais aussi une occasion à saisir ! Ceux qui travaillaient dur et exploitaient les avantages que leur offrait le Mech Corps pouvaient jeter les bases d’une prospérité future, une fois leur service militaire achevé.
Pour l’heure, son poste de concepteur en chef par intérim suffisait déjà à rendre jaloux tous les autres concepteurs de méchas employés par les Vandales.
Il devait faire son devoir envers les Vandales, mais il croyait aussi aux arguments qu’il avait présentés à l’officier commandant. De nombreuses questions n’exigeaient plus son intervention personnelle. En tant que meilleur concepteur de méchas de ce détachement vandale, il avait une excellente capacité d’anticipation et avait déjà donné de nombreuses consignes sur la manière de traiter divers problèmes épineux.
Dernièrement, aucun de ses subordonnés n’avait jugé bon de lui signaler quoi que ce soit. Le système de délégation qu’il avait instauré dans toute la hiérarchie placée sous son autorité leur accordait bien plus d’autonomie que d’ordinaire.
En théorie, l’autonomie accordée aux chefs techniciens et aux concepteurs de méchas de rang inférieur leur permettait de prendre des décisions nuancées, adaptées au mieux à leur situation précise, sur leur vaisseau et dans leur atelier.
Cette approche aurait dû accroître la productivité, puisqu’une décision prise d’en haut par quelqu’un d’aussi éloigné de l’atelier ne pouvait être aussi réfléchie ni aussi adaptée au problème particulier qui se posait.
En réalité, donner plus de pouvoir aux travailleurs de rang inférieur causait bien des maux de tête aux cadres intermédiaires. Ves recevait fréquemment des rapports de situation de Mercator et Trozin ; ils se plaignaient souvent du temps qu’ils perdaient à éteindre les incendies allumés par des concepteurs de méchas incompétents qui surestimaient largement leurs capacités.
« Hmph », grogna-t-il avec satisfaction. « À moi, le système semble fonctionner à merveille. »
Les travailleurs de rang inférieur abattaient le gros du travail, tandis que les cadres intermédiaires jouaient les dépanneurs pour empêcher le système de s’effondrer. Il ne restait donc presque rien à faire à la direction, où Ves siégeait. À ce stade, ses principales responsabilités consistaient à superviser le système organisationnel qu’il avait mis en place et à se tenir prêt à résoudre tout problème insoluble.
Il devait aussi prendre le temps d’élaborer de nouveaux plans pour tenir compte des tendances à venir, mais c’était à peu près tout. Ves aurait presque pu dormir ou paresser toute la journée sans que rien ne tourne mal.
La seule façon pour lui d’apporter une contribution significative, jusque-là, aurait été de se rendre en personne dans les ateliers et de mettre à profit ses considérables talents de concepteur pour améliorer les méchas jusqu’à leur conférer une qualité artisanale.
« Ce serait du gâchis. »
Améliorer un mécha jusqu’à lui conférer une qualité absurde n’aurait eu qu’un effet infime sur la puissance globale des forces vandales. Une goutte d’eau ne remplissait pas davantage le seau, du moins pas à l’œil nu.
Ves ne parvenait donc pas vraiment à déterminer quel travail il devait accomplir pour prouver au major Verle qu’il remplissait consciencieusement ses fonctions de concepteur en chef.
Il se gratta la tête. « Si déléguer tout le travail donne l’impression que je me tourne les pouces aux yeux de ceux qui me surveillent, autant faire l’inverse. Une bonne dose de microgestion me donnera suffisamment de tâches pour faire croire que je travaille vraiment. »
Il pourrait peut-être s’y prendre ainsi à bord du Bouclier d’Hispania : il lui suffirait de descendre aux ponts inférieurs, de donner des ordres à droite à gauche et de gesticuler. Mais il ne pouvait pas faire grand-chose sur un seul vaisseau.
« Hmm, si je me souviens bien, les modifications des méchas terrestres pour leur permettre de supporter une gravité extrême se heurtent encore à des complications et à des retards. Voilà des problèmes sur lesquels je pourrais intervenir. »
Comme la flotte voyageait en FTL, Ves n’avait accès qu’au service de maintenance du Bouclier d’Hispania. Il récupéra la liste des projets en cours à bord du vaisseau amiral. Celui-ci transportait surtout des méchas spatiaux et n’emmenait qu’une poignée de méchas terrestres, en plus de son contingent fixe de méchas Akkara.
Ves se rappela avoir transféré au départ certains des méchas terrestres les plus complexes sur le Bouclier. Il avait agi ainsi parce qu’il s’attendait à ce que leur modification pose un défi de taille. Les derniers rapports de situation qu’il consulta révélèrent l’ampleur du problème.
« Ah oui, là, il faut vraiment que j’intervienne. »
D’ordinaire, Ves aurait préféré laisser les équipes autonomes trouver elles-mêmes des solutions. Mais il coupa court à ce processus en intervenant brusquement et en commençant à retoucher la conception d’un mécha existant.
« Hmm… C’est du travail plutôt solide. Ketis pourrait apprendre une ou deux choses du concepteur de méchas qui a trouvé cette solution élégante. Dommage qu’il ne soit bon que dans deux ou trois domaines. Les performances du moteur chutent de quatre-vingt-douze pour cent si le mécha est soumis à une gravité constante de cinq g ! C’est insensé ! »
Une telle lacune aurait fini par être repérée lors des simulations ou des exercices d’entraînement, mais Ves ne voulait pas risquer de passer à côté. Un problème de cette nature devait être réglé dans l’œuf, sans attendre.
« C’est décevant que mes adjoints n’aient pas remarqué le problème. Ils sont aveugles ou simplement stupides ? » maugréa-t-il encore contre ses subordonnés.
Peut-être que ce qu’il considérait comme du travail de façade, destiné à donner l’impression qu’il était occupé, ne serait finalement pas nécessaire. Si une telle erreur majeure était passée inaperçue alors que les concepteurs travaillaient sur les dossiers de conception depuis plusieurs semaines, peut-être que le problème était plus répandu qu’il ne le pensait !
Il passa tout l’après-midi à corriger la conception et à améliorer la stabilité de certaines sections qui laissaient à désirer.
À la fin de la journée, il fit apparaître la conception révisée d’un geste, ce qui la mit automatiquement à jour dans la base de données du vaisseau. Le chef Haine, dans l’atelier, aurait une surprise des plus agréables au début de son prochain quart.
Cet incident révéla à Ves une grave lacune dans la répartition actuelle des concepteurs de méchas entre les différents vaisseaux.
« Chaque concepteur de méchas a ses spécialités et son parcours de développement. Même ceux qui ont un profil relativement polyvalent tendent à privilégier un type de mécha plutôt qu’un autre. »
Un concepteur pouvait être excellent avec les méchas terrestres, mais devenir complètement nul dès qu’on le forçait à travailler sur des méchas spatiaux.
Ves souffrait lui-même du même problème, mais dans une moindre mesure. Il avait publié plusieurs conceptions de méchas terrestres, alors ce domaine ne l’inquiétait pas. Les méchas spatiaux, en revanche, restaient un terrain nouveau pour lui, et il se sentait bien moins sûr de sa capacité à concevoir de toutes pièces un mécha spatial doté d’un système de vol moderne.
« Et puis, il y a des concepteurs comme Ketis. »
La conceptrice de méchas des Épéistes, qui se tenait recroquevillée derrière son bureau en essayant de comprendre son manuel de microéconomie, avait un parti pris extrêmement marqué pour les méchas bretteurs. Sa polyvalence en conception était si faible qu’elle en devenait inexistante !
« Si on confie à quelqu’un comme Ketis la responsabilité d’un atelier à bord d’un porte-vaisseaux des Épéistes, elle s’en sortira. Mais ce sera une autre histoire si elle doit gérer les méchas à bord d’un porte-vaisseaux vandale. Elle sera incapable de s’occuper correctement de types de méchas aussi variés ! »
Pas étonnant que ses concepteurs adjoints aient dû se tuer à la tâche ces derniers temps. Ves en venait même à éprouver de la compassion pour Mercator et Trozin.
« Bon sang. Pourquoi n’ai-je pas remarqué cette tendance plus tôt ?! »
Ses adjoints auraient certainement dû s’en apercevoir et attirer son attention là-dessus. Avaient-ils eu des soupçons, mais s’étaient-ils abstenus de les exprimer ? « Ou peut-être se sont-ils tellement enfoncés dans la résolution des problèmes mineurs qu’ils ont perdu de vue les grands ? »
À sa connaissance, la répartition des concepteurs de méchas avait toujours fonctionné ainsi. Un concepteur de méchas de rang inférieur pouvait être affecté à un seul vaisseau pendant des années, à répéter inlassablement les mêmes tâches comme un automate.
« Je suppose qu’avec des superviseurs attentifs, les problèmes ne prennent pas des proportions trop graves. Mais si je veux me libérer du temps, je dois bouleverser toute cette organisation ! »