Chapitre 679
Dès que les Épéistes flagrants passèrent en hyperespace, une série d’actions planifiées à l’avance se mit en place.
Tout d’abord, tous les vaisseaux, à l’exception du Jaded Sword et du Bouclier d’Hispania, mirent hors service leurs nœuds d’intrication quantique. Ils détruisirent délibérément une bonne vingtaine de ces appareils coûteux et fragiles, dont les versions les moins chères valaient au moins cent millions de crédits lumineux pièce.
Ves ne put s’empêcher de grimacer à cette idée. Détruire autant de nœuds d’intrication quantique signifiait que les deux forces devraient dépenser des milliards de crédits lumineux pour remplacer ces modules, une fois de retour de la frontière.
« Heureusement qu’on a pillé les Briseurs de Châteaux. La vente de leurs vaisseaux et méchas encore en état devrait nous rapporter largement de quoi compenser le remplacement des nœuds. »
Comme chaque vaisseau voyageait en hyperespace, ils n’avaient aucun moyen de communiquer entre eux sans en sortir. Un nouvel ensemble de protocoles entra en vigueur. La situation ressemblait à une sorte de loi martiale : les militaires devaient surveiller davantage ce qu’ils laissaient échapper, et les officiers commencèrent à faire respecter la discipline avec plus de rigueur.
Ils étaient vraiment seuls dans l’espace, du moins lorsque leur vaisseau plongeait dans les dimensions supérieures de l’hyperespace. L’isolement prolongé des vaisseaux entraînait parfois d’étranges phénomènes.
Même si l’immense majorité des soldats du rang n’avait jamais accès au réseau galactique, savoir que leurs supérieurs faisaient encore savoir au reste de la galaxie qu’ils étaient en vie réconfortait les Vandales.
Perdre cette sécurité les rendait nerveux et agités. Qu’auriez-vous pensé si vous étiez coincé sur un vaisseau projeté à des années-lumière du système stellaire habité le plus proche ?
L’isolement rendait fou. Tout le monde le savait. Bien sûr, les Vandales pouvaient tenir en compagnie les uns des autres, mais leurs nerfs et leurs angoisses risquaient de devenir incontrôlables. Les plus fragiles pourraient commencer à avoir des illusions et des hallucinations. Les ténèbres de l’espace pourraient s’insinuer jusqu’à eux, les envelopper d’une brume de terreur et d’une nuit noire sans fin.
Les ténèbres. Le vide. La solitude.
« La peur est la plus ancienne et la plus forte des émotions humaines, et la peur de l’inconnu en est la forme la plus ancienne et la plus forte. »
Une superstition répandue parmi les voyageurs de l’espace et les natifs du vide voulait que des horreurs rôdent dans des dimensions que la plupart des physiciens croyaient vides ou remplies d’une énergie informe. La principale méthode de voyage supraluminique, que leur espèce avait dérobée aux extraterrestres, consistait à franchir les limites des quatre dimensions matérielles.
Bien des esprits brillants prétendaient savoir ce qui se passait dans ces dimensions supérieures, mais personne ne le savait vraiment. Impossible, par exemple, d’enregistrer ce qu’on voyait depuis le poste d’observation : ce qui était visible de l’intérieur du vaisseau échappait tout simplement aux yeux humains et électroniques.
Peut-être chaque vaisseau plongé en hyperespace nageait-il paisiblement dans une mer dimensionnelle, entouré d’immenses horreurs extraterrestres de la taille d’une planète, assez puissantes pour qu’un seul éternuement suffise à éteindre une étoile !
Ces chimères pouvaient sembler ridicules à quelqu’un de sobre, mais un long isolement dans l’espace avait tendance à entraîner les voyageurs vers des pensées plus sombres.
Ces horreurs de l’espace n’existaient pas, n’est-ce pas ?
… n’est-ce pas ?
Un frisson lui parcourut le dos. Ce n’était pas parce qu’ils ne pouvaient pas prouver l’existence de ces gigantesques tyrans extraterrestres qu’ils n’avaient jamais existé. Peut-être les moyens et la technologie de l’humanité n’étaient-ils tout simplement pas encore assez avancés pour révéler ces terreurs endormies.
Les réveiller de leur sommeil éternel pourrait bien annoncer la fin de l’humanité.
L’insatiable curiosité des humains pour l’inconnu garantirait qu’un tel événement finisse par se produire.
La mort. L’absence de vie. Le néant.
« Ce qui repose à jamais n’est pas mort, et au fil des étranges éons, la mort elle-même peut mourir. »
BAM !
« Aïe ! Pourquoi tu m’as frappé, Ketis ?! »
Ves fit pivoter son fauteuil tournant pour faire face à la petite Épéiste turbulente, qui retira d’un air coupable le poing avec lequel elle lui avait donné une petite tape sur le crâne, pour plaisanter.
« Tu rêvassais ou je ne sais quoi, prof. Tu avais une drôle de tête, et tu t’es mis à marmonner des trucs sur la mort et tout ça. C’est pas drôle du tout. »
Il soupira. « Ne m’appelle pas prof si tu ne comptes pas me traiter comme tel. Tu n’as donc pas appris à respecter tes professeurs ? »
Elle haussa les épaules. « Hé, quand j’ai de l’énergie à revendre, je vais parfois demander à Mayra de s’entraîner avec moi. Elle n’en a pas l’air, mais elle donne de sacrés coups de pied. »
Ves se prit le visage dans la main. Cette fois, il ne risquait rien : tous deux avaient troqué leurs armures extravagantes contre leurs tenues habituelles. Ves portait son uniforme vert sombre de concepteur de méchas, tandis que Ketis avait gardé sa combinaison spatiale, assortie à une peau d’exobête.
« Je vais devoir ajouter quelques cours à ton emploi du temps, alors. J’ai beau savoir que c’est peu probable, j’espère que tu finiras par vivre comme une conceptrice de méchas de l’espace civilisé. »
Elle renifla avec mépris. Sa moue indiquait clairement ce qu’elle pensait de ces intellectuels mous et faibles qui passaient chaque instant de leur vie éveillée dans quelque studio de conception étouffant, à tracer des esquisses interminables ou à effectuer des calculs mathématiques complexes pour leurs prochaines simulations.
Une telle vie ne l’attirait pas le moins du monde. Ves savait qu’il lui restait beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir la traîner, bon gré mal gré, vers la lumière.
Il baissa les yeux vers son communicateur, dont l’écran affichait faiblement l’heure. Il est presque l’heure de la réunion générale. Ils vont enfin nous expliquer en quoi consiste cette opération. On m’a dit que tu n’avais pas le droit d’y assister, alors tu vas devoir te débrouiller seule pour l’instant.
« Qui t’a dit ça ?! »
« Reste ici et attends que je revienne avec les nouvelles. Je te transmettrai tout ce qui n’est pas classifié. »
Ves laissa derrière lui l’Épéiste mécontente et se dirigea vers la salle de conférence. Cette fois, elle était bondée, et comme presque tous les nœuds d’intrication quantique étaient hors service, chaque personne présente était un être humain en chair et en os.
La salle de conférence ne pouvait évidemment pas accueillir tout l’équipage. En outre, rassembler chacun de ses membres au même endroit, vulnérable de surcroît, aurait été imprudent. Les soldats du rang seraient donc informés de l’essentiel par leurs supérieurs directs, présents dans la salle.
Une gravité sans précédent s’abattit sur le major Verle et le cadre des Vandales.
Chacun comprit la portée de la situation. Aucun des Vandales présents n’était stupide. Ils devinaient ce qui se préparait et pouvaient imaginer ce qui les attendait. Il ne devait pas y avoir tant de raisons d’envoyer la force opérationnelle de Verle, affaiblie et diminuée, à la frontière plutôt que sur les lignes de front de la dernière Guerre Bright-Vesia.
« Mesdames et messieurs, camarades vandales, commença le major Verle. Le moment est venu de vous révéler la nature de notre opération clandestine. J’ai soigneusement gardé ce secret pour moi, avec un petit nombre d’officiers, en raison de la sensibilité et du caractère extravagant de la mission. Même à présent, je ne suis autorisé à vous dévoiler qu’une petite partie de ce que nous recherchons et des raisons pour lesquelles nous devons nous rendre à la frontière. »
La salle de conférence s’assombrit, puis une projection s’alluma.
Ves connaissait cette image. Il la connaissait bien.
« C-c’est un cuirassé de l’Alliance de la Flotte Commune ! »
« Il est ancien. » Un officier de marine prit la parole. « Je reconnais ce modèle. Il a plusieurs siècles. On ne construit plus les cuirassés comme autrefois. »
Les lettres imposantes peintes sur ses flancs révélaient le nom auguste de cette vénérable création.
« Le Starlight Megalodon, murmura quelqu’un. Ce n’est pas une vieille légende ? Le cuirassé disparu ? Il a sombré dans l’oubli il y a deux ou trois cents ans. »
Le Starlight Megalodon. Un véritable vaisseau capital, dont les canons principaux pouvaient fendre une lune et les armes suprêmes avaient assez de puissance pour fracturer une planète tellurique. Ce n’était pas une simple arme spatiale : c’était une arme capable de déchaîner sur une seule cible une puissance de feu digne d’une éruption stellaire.
Entre les mains de l’Alliance de la Flotte Commune, il faisait office de marteau, destiné à écraser les clous que représentaient les races extraterrestres récalcitrantes vivant dans la périphérie, juste au-delà de l’espace habité par les humains.
Comme les autres vaisseaux humains, sa coque avait la forme d’un poisson ou d’un reptile sans membres ni nageoires. Longue, peut-être un peu trapue, mais pas assez large pour présenter une énorme silhouette de face, le cuirassé mesurait au moins onze kilomètres de long.
Des batteries de canons principaux dépassaient de presque toutes ses faces. Quelle que soit la direction vers laquelle il se tournait, il pouvait au moins braquer un canon principal sur son adversaire.
Son agencement d’armement n’était peut-être pas le plus efficace en matière de puissance offensive, mais il était bâti comme une brique cosmique. Le plus incroyable, c’était que toute sa coque de onze kilomètres était recouverte de plaques de blindage comprimé de la plus haute qualité !
La quantité colossale d’exotiques de moyenne et de haute qualité utilisée pour fabriquer en masse ces plaques aurait suffi à doter tous les méchas de la République Lumineuse d’un blindage comprimé de haute qualité !
Et ce n’était qu’une estimation. Selon une autre, plus extravagante, le Starlight Megalodon transportait assez de blindage comprimé pour en équiper tout le parc de méchas de la Coalition du Vendredi !
Ces estimations fantaisistes témoignaient du luxe démesuré avec lequel le vaisseau avait été construit. Privilégiant avant tout la défense, le Starlight Megalodon servait à la fois de rempart défensif et de bélier à toute flotte organisée autour de lui.
Le major Verle reprit tranquillement la parole lorsque les exclamations se turent. « Voici le Starlight Megalodon de l’Alliance de la Flotte Commune. Laissez-moi vous expliquer pourquoi ce cuirassé disparu est lié à notre opération. »
Leur commandant décrivit brièvement ce que Ves avait déjà entendu ou déduit du discours de Calabast. Rien, dans ses explications, ne s’en éloignait beaucoup. Tous deux affirmaient que le Starlight Megalodon était présumé disparu depuis longtemps, mais que des descendants voyageant dans des navettes capables d’atteindre l’hyperespace apparaissaient de temps à autre à la frontière, pour une raison inconnue.
Le major passa sous silence les puces de données chiffrées et leur rôle indispensable pour retrouver l’emplacement actuel du cuirassé à la dérive. Il se contenta d’affirmer que les Vandales et les Épéistes disposaient ensemble des moyens nécessaires pour rejoindre ce trésor caché.
Tous restèrent assis, stupéfaits, tandis que ces révélations dépassaient les rumeurs que des voyageurs de l’espace désœuvrés et trop imaginatifs avaient colportées.
Le major finit par annoncer leur véritable objectif. « Ne vous y trompez pas. Le Starlight Megalodon est un coffre-fort technologique dont la République Lumineuse ne maîtrise toujours pas le contenu, malgré plusieurs siècles de progrès. Si nous parvenons à mettre la main sur une infime partie de sa bibliothèque technologique, nous pourrons faire progresser le Corps des Méchas à pas de géant !
Notre objectif principal au cours de cette expédition est d’atteindre les banques de données centrales du Starlight Megalodon ! »
Presque tout le monde le crut sans réserve. Si Ves n’avait pas entendu la vérité cynique de la bouche de Calabast, il se serait peut-être laissé prendre, lui aussi. Pour l’instant, il feignit l’étonnement et la perplexité. Il ne fallait surtout pas que les Vandales découvrent qu’il connaissait les détails sordides depuis bien avant que le reste de l’équipage n’apprenne la vérité !
« La technologie que nous maîtrisons est le fondement de la civilisation humaine. Mais est-il juste que l’Alliance de la Flotte Commune, l’Association des Méchas et les superpuissances de premier rang nous privent de leur supériorité technologique ?! Ce n’est pas parce que nous nous trouvons aux confins de la galaxie que nous sommes le dépotoir de l’humanité !
Nous méritons notre juste part du butin technologique, et si le centre galactique est trop arrogant pour nous aider à progresser, nous la prendrons à bord de leur vaisseau oublié ! Vous savez pourquoi ? Parce que nous sommes les Vandales flagrants, et que nous prenons ce qui nous appartient ! »
« Nous prenons ce qui nous appartient ! » reprit la foule en chœur.
Ves s’abstint de les imiter. Après tout, il n’était pas un véritable Vandale. Les autres lui pardonneraient de rester en retrait, tandis qu’ils se laissaient emporter par l’enthousiasme à l’idée de piller un cuirassé abandonné de l’Alliance de la Flotte Commune.
Il nota avec attention que le major Verle ne mentionna pas une seule fois les sérums et les médicaments destinés à prolonger la vie. Tout ce qu’il eut à dire sur le sujet, ce fut que les équipes d’abordage pourraient ramasser des objectifs secondaires au gré des occasions.
L’officier des méchas ne pouvait pas révéler aux soldats du rang qu’ils allaient risquer leur vie pour qu’un vieux bonhomme, quelque part dans la République, puisse vivre quelques centaines d’années de plus.