Chapitre 676
Lorsque Ves arriva au centre de commandement, la bataille avait atteint son paroxysme. Il fit forte impression sur l’équipage : avec son armure ouvragée, sa lourde cape et les taches de sang sur ses jambières, on aurait dit qu’il avait traversé des dizaines de cadavres pour arriver jusque-là.
« Capitaine Larkinson, pour le bien de la République, je peux vous pardonner d’être entré ici dans votre armure de parade, mais nettoyez vos taches de sang avant de revenir ! »
« Ah, toutes mes excuses, major ! Je m’en occupe tout de suite ! »
Ves fit un petit détour pour essuyer les taches sur son armure. Une fois débarrassé de la moindre trace de sang sur sa tenue de pirate blindée, il retourna au centre de commandement et s’assit dans le fauteuil d’observation, qui dut réajuster ses dimensions pour accueillir son armure de combat légère.
Il s’apprêtait à demander ce qu’il pouvait faire pour aider, mais le major Verle et les autres semblaient déjà absorbés par leurs tâches. Ils paraissaient maîtriser la situation, et Ves ne ferait que perturber leur harmonie en s’en mêlant.
Il fit le point sur la situation dans l’espace. Le Présage d’Infortune essuyait le gros de l’offensive ennemie. Toutefois, les Épéistes de Lydia et les Vandales flagrants étaient venus à son secours en frappant les flancs de la flotte des Briseurs de Châteaux. Ils avaient ainsi forcé ces derniers à renoncer à s’acharner sur le plus faible Présage d’Infortune et à rediriger leurs méchas spatiaux pour défendre leurs vaisseaux vulnérables !
Entre-temps, les Emprisonnés et les Langues rouges s’étaient également jetés dans la bataille, mais avec moins d’enthousiasme que les Épéistes flagrants. Les méchas de combat rapproché des Langues rouges protégeaient les méchas tireurs à longue portée des Emprisonnés.
Ils concentraient leurs efforts sur le harcèlement des forces du Présage d’Infortune, accaparant cette bande de pirates malchanceuse, auréolée de mystère, et l’empêchant de se venger des Briseurs de Châteaux en difficulté.
De plus petites bandes de pirates virevoltaient à la périphérie du combat, leurs méchas et leur puissance de feu insignifiants n’ayant presque aucun effet sur son cours général.
« On dirait que les Briseurs de Châteaux ont vu trop grand », marmonna-t-il en promenant son regard sur la carte tactique, tel un faucon qui prenait son temps pour choisir une proie. « Les Vandales sont déjà plus nombreux que les Briseurs de Châteaux en combattants spatiaux, et la situation est encore pire pour eux depuis que les Épéistes soutiennent nos forces. »
Les Épéistes de Lydia n’excellaient pas vraiment dans les combats spatiaux, mais leurs méchas escrimeurs meurtriers rendaient toute mêlée dévastatrice.
Comme leur nom l’indiquait, la doctrine de combat des Briseurs de Châteaux était conçue pour venir à bout des positions fortifiées. Ils employaient un mélange de méchas d’artillerie, de méchas de cavalerie et d’une imposante ligne de méchas moyens de combat rapproché, afin de percer les défenses ennemies et d’exploiter toute ouverture.
Cette composition était puissante, mais coûteuse. Les bandes de pirates ordinaires évitaient une telle doctrine, car elle nécessitait des fonds suffisants ainsi qu’un groupe talentueux de techniciens et de pilotes de méchas. Seule l’élite des pirates pouvait prétendre rejoindre les Briseurs de Châteaux !
« Pourtant, une fois qu’ils ont réussi à réunir une telle force, elle peut sans aucun doute se rentabiliser en un temps record. »
Une force de méchas plus puissante ouvrait de nouvelles façons de gagner de l’argent. D’après ce que Ves avait pu découvrir grâce à une rapide recherche sur le réseau galactique, les Briseurs de Châteaux avaient décidé de vivre à la hauteur de leur nom. Ils gagnaient leur vie en éventrant des colonies sécurisées et des stations spatiales fortifiées comme s’il s’agissait de piñatas, puis en raflant tout le butin mis au jour !
Aucune forteresse ni place forte de la frontière n’était à l’abri de leurs attaques. Bon sang, il leur arrivait même de s’aventurer dans l’espace civilisé pour attaquer des avant-postes lointains. S’ils n’avaient pas été bannis de l’espace civilisé, c’était uniquement parce qu’ils évitaient scrupuleusement les colonies civiles du Secteur stellaire de Komodo.
On ne pouvait pas en dire autant des colonies de la Région stellaire de Faris. Les Briseurs de Châteaux n’hésitaient pas à attaquer, piller et réduire en esclavage les descendants dégénérés des anciens voyageurs spatiaux qui s’étaient retrouvés isolés à la frontière.
Ils avaient trouvé un moyen lucratif de subvenir à leurs besoins et, avec un champion de mécha tel que Rowland « Deathless » Ryke comme porte-étendard, ils avaient attiré au fil des ans de nombreux pilotes de méchas indépendants et talentueux.
Cependant, le talent de leurs pilotes et la qualité supérieure à la moyenne de leurs méchas n’étaient relatifs qu’aux normes dominantes de la frontière. Leurs coûteux méchas n’étaient que du sable fragile face aux méchas raffinés et bien conçus des Vandales flagrants.
Leurs soi-disant pilotes de méchas d’élite vacillaient face aux Vandales disciplinés et coordonnés, qui recouraient à diverses formations de combat pour dérouter leurs esprits individualistes !
Malgré le chaos ambiant, les Briseurs de Châteaux n’avaient aucune chance de l’emporter contre les Vandales flagrants. Les deux camps le savaient, et les Briseurs de Châteaux commençaient à montrer des signes de repli, cherchant à se dégager de la bataille qu’ils avaient eux-mêmes déclenchée.
« Il ne sera pas si facile d’échapper aux conséquences de vos actes ! » Le major Verle sourit en se penchant vers la projection de la carte tactique. « Capitaine Rakeshir, faites avancer la flotte ! Leur mobilité est leur point faible ! Montrons-leur comment nous, les Vandales, réduisons en pièces une force de méchas aussi lourde ! »
« À vos ordres, major ! »
La bataille était déjà entrée dans une phase intense, les Vandales ayant pris l’avantage dès leur arrivée. À aucun moment les Briseurs de Châteaux ne parvinrent à surpasser les Vandales en nombre, en entraînement, en compétence ou en tradition martiale. Ils avaient déjà redoublé d’efforts pour se retirer du combat, mais les Vandales sentaient le sang et n’allaient pas les laisser partir !
Les porte-méchas de combat des Vandales foncèrent. Le Bouclier d’Hispania trembla tandis que ses propulseurs subluminiques propulsaient le vaisseau amiral sur une trajectoire rectiligne, droit au cœur des combats entre leurs méchas.
« Les méchas des Briseurs de Châteaux sont à portée effective de nos méchas Akkara ! Souhaitez-vous donner l’ordre d’ouvrir le feu, monsieur ? »
« Pas encore ! » ordonna le major Verle. « Attendez que nos cibles entrent à portée moyenne. À cette distance, nos méchas d’artillerie lourde risqueraient de toucher nos propres appareils. »
Tous attendirent avec impatience que leurs porte-méchas de combat atteignent cette fameuse portée. Les méchas Akkara avaient déjà pris place dans les emplacements blindés aménagés le long des coques des porte-méchas. Ils étaient conçus pour réduire leurs adversaires en miettes, que ce soit dans l’espace ou au sol !
Les Briseurs de Châteaux n’étaient pas stupides. Ils virent les porte-méchas lourdement blindés des Vandales approcher, et leurs capteurs repérèrent les bunkers à méchas lourds aussi bien que ceux de n’importe qui d’autre.
Les Briseurs de Châteaux possédaient certes leurs propres méchas d’artillerie, mais ils étaient d’une catégorie de poids inférieure et ne pouvaient jamais rivaliser coup pour coup avec un mécha lourd conçu exclusivement pour l’armée !
Leur retraite se fit de plus en plus désespérée. Les Vandales faisaient de leur mieux pour harceler leurs adversaires et les immobiliser, mais il devenait plus difficile de les retenir, car l’espace leur offrait trop de liberté de mouvement pour qu’on puisse les clouer sur place.
Les Héritiers harcelaient leurs flancs et leurs arrières, leur coupant la retraite ou, du moins, rendant leur repli dix fois plus difficile. Les Hellcats et l’assortiment disparate d’autres modèles de méchas leur faisaient face, les immobilisant et jouant le rôle de l’enclume pour le marteau inévitable qui arrivait sous la forme de leurs vaisseaux !
À l’ère des méchas, les humains n’avaient pas le droit d’employer des vaisseaux de guerre équipés de batteries fixes. Installer des méchas lourds dans des bunkers constituait en fait une sorte de faille dans le règlement, mais une faille mineure, puisque le calibre de leurs armes ne dépassait pas celui des armes habituellement utilisées par les méchas.
De nombreux théoriciens militaires réclamaient encore l’interdiction pure et simple de cette pratique. Certains puristes affirmaient même que les vaisseaux ne devraient porter aucun armement, pas même les minuscules canons antimétéorites servant à pulvériser les débris spatiaux sur leur trajectoire.
Heureusement, leurs appels ne rencontrèrent guère d’écho. La faille restait tolérée, et les Vandales continueraient donc à employer cette tactique audacieuse, transformant leurs porte-méchas de combat en vaisseaux de guerre improvisés !
Les premiers vaisseaux s’étaient déjà suffisamment rapprochés pour atteindre la portée moyenne. Les Briseurs de Châteaux tentèrent de détourner leur approche en braquant toute leur puissance de feu disponible sur les vaisseaux vandales qui approchaient, mais en vain ! Même leurs armes les plus puissantes auraient besoin de temps pour percer les épaisses couches extérieures qui protégeaient les porte-méchas de combat.
« Nos méchas Akkara confirment tous que leurs cibles sont à portée moyenne effective, monsieur ! Autorisation d’ouvrir le feu ? »
« Autorisation accordée ! Réduisez ces Briseurs de Châteaux en ferraille ! »
De sourds grondements résonnèrent dans tout le vaisseau tandis que les méchas Akkara déchaînaient leurs canons lourds. Ils renoncèrent aux projectiles explosifs, trop lents, et déployèrent plutôt leur arsenal de canons cinétiques et laser.
Les projectiles cinétiques, propulsés à une vitesse insensée, frappèrent les méchas des Briseurs de Châteaux avec une force supérieure à celle d’un coup de mécha ! Leurs méchas les mieux blindés furent défigurés par de vilaines bosses à l’impact, qui perturbèrent leurs mouvements initiaux. Les plus légers se disloquèrent ou perdirent leurs membres dès qu’ils furent touchés de plein fouet !
Quant aux faisceaux des canons laser, ils atteignaient instantanément les méchas et leur transféraient une quantité phénoménale d’énergie, les faisant fondre et se vaporiser à des vitesses variables selon leur blindage. Les méchas Akkara concentraient toujours les tirs de leurs canons, braquant deux ou quatre énormes faisceaux laser sur un même mécha.
Les méchas chevaliers des Briseurs de Châteaux durent abandonner leurs boucliers, qui fondaient en scories sous les tirs de deux méchas Akkara braquant au total huit énormes faisceaux laser sur leur surface !
Privé de sa protection favorite, le mécha fut pratiquement transpercé par la salve suivante, qui brûla son blindage en quelques secondes. Son pilote s’éjecta à la hâte de son mécha condamné, avant d’être réduit en cendres !
« Les Briseurs de Châteaux se disloquent ! Leurs méchas spatiaux battent en retraite ! »
Le bombardement intense des méchas Akkara était trop éprouvant pour les pirates d’élite. Malgré leur talent, ils étaient complètement dépassés d’avoir cru pouvoir affronter au combat un détachement d’un régiment militaire de méchas.
Au cours des trois premières minutes suivant l’entrée en combat des artilleurs lourds Akkara, les Briseurs de Châteaux perdirent plus de cinquante méchas spatiaux à la suite !
Nombre de leurs pilotes réussirent à s’éjecter à temps de leurs méchas hors d’usage, si bien que les pertes humaines furent relativement faibles. Malgré tout, la destruction de tant de méchas coûteux compromettait déjà leurs activités pour des années !
Le champ de bataille était plongé dans un tel chaos que les pilotes éjectés des Briseurs de Châteaux n’osaient pas diriger leurs cockpits vers leurs vaisseaux-mères. Bon gré mal gré, il fallut les abandonner, tandis qu’ils dérivaient dans le sillage du vaste champ de débris éparpillés, qui formait une ceinture d’épaves improvisée autour de la petite planète tellurique du Système de Mancroft.
« Monsieur, les méchas des Briseurs de Châteaux fuient pour sauver leur vie, tandis que leur flotte s’éloigne de nous. Devons-nous les poursuivre ? »
Le major Verle se retrouva face à un dilemme. Même s’ils avaient remporté cette bataille sans difficulté, poursuivre les vaisseaux encore intacts des Briseurs de Châteaux leur coûterait beaucoup de temps, de munitions et de carburant. Et pour quoi faire ? Détruire leur flotte leur permettrait de s’emparer d’un butin supplémentaire, mais il faudrait ensuite du temps pour fouiller le champ de bataille et récupérer leurs prises.
Leur véritable objectif se trouvait loin, au cœur de la frontière, et non dans ce système où ils ne faisaient qu’une halte, songea Ves.
Pourtant, si les Briseurs de Châteaux avaient joué un rôle dans l’affaire du Starlight Megalodon, les Vandales auraient tort de relâcher leur proie alors qu’ils la tenaient à leur merci.
Les Briseurs de Châteaux avaient peut-être perdu tout leur contingent de méchas spatiaux, mais leurs méchas terrestres étaient toujours intacts !
S’ils unissaient leurs forces à celles d’une bande spécialisée dans le combat spatial, ils pourraient encore devenir une nuisance pour les Vandales. La décision la plus sûre et la plus radicale consistait à poursuivre la flotte et à anéantir ses vaisseaux, ou à les forcer à se rendre.
« Nous les poursuivrons, mais avec prudence », finit par décider le major Verle. « Récupérez nos méchas endommagés ou abattus, et repêchez nos pilotes éjectés. Que nos porte-méchas de combat prennent la tête. Nos méchas Akkara peuvent bombarder les vaisseaux des Briseurs de Châteaux sans risquer de représailles. Informez le capitaine Rakeshir de mes intentions. »
Les combats n’étaient peut-être pas terminés, mais la bataille était pour ainsi dire gagnée. Le Présage d’Infortune était sauvé, et les Briseurs de Châteaux étaient voués à leur perte !