Chapitre 675
Le pilote de la navette peinait à rejoindre leur vaisseau-mère. Ves, Ketis, Soapstone et leurs escortes ne désiraient rien tant que de retrouver la sécurité de leur porte-avions de combat, protégé par un épais blindage.
Au milieu d’une bataille spatiale, une navette n’était guère plus qu’une cible à découvert : un seul tir de fusil conçu pour les méchas pouvait la réduire instantanément en pièces, avec tous ses occupants !
Les navettes servaient à transporter des passagers et de petites cargaisons d’un vaisseau à l’autre, ou entre les planètes et les vaisseaux. Leurs concepteurs les avaient rendues petites, légères et économes en énergie afin qu’elles remplissent un rôle logistique essentiel dans toute flotte ou sur toute planète habitée.
On les excluait expressément des combats spatiaux opposant des méchas. Dans leur configuration standard, elles étaient à peine mieux blindées que des voitures volantes. Des variantes plus lourdes, comme les navettes de combat, pouvaient servir à déposer des escouades d’infanterie en territoire hostile, mais leur blindage un peu moins fragile n’était conçu que pour les protéger des armes légères et des lance-missiles portables.
Face à la puissance des méchas, elles étaient aussi vulnérables que si elles étaient à nu : littéralement n’importe quel mécha pouvait les mettre en pièces !
La navette zigzaguait de bâbord à tribord, montait et descendait, et tournoyait sur son axe pour une raison inconnue. Dans le cockpit, la pilote ne se retenait pas et poussait la mobilité de son appareil au-delà du seuil où les modules antigravité et les compensateurs d’inertie empêchaient les passagers de ressentir les forces G.
Ils chevauchaient un engin à peine maîtrisé, à deux doigts de partir en vrille et de s’écraser inévitablement !
« J’espère vraiment que le pilote sait ce qu’il fait ! »
« Faites confiance à nos camarades, Ves », intervint Soapstone à côté de lui. « Ce n’est pas différent du fait de confier nos vies et notre sécurité aux pilotes de méchas qui partent au combat. »
« Oui, sauf que dans ces cas-là, je suis bien à l’abri dans le ventre protecteur d’un gros porte-avions de combat. Là, je suis à bord d’une navette survoltée qui fonce vers la bataille principale en orbite ! »
Des centaines de méchas s’affrontaient, et Ves n’avait aucune idée de l’évolution des combats. Son accès limité au réseau interne des Vandales avait été coupé : le brouillage local des deux camps avait transformé la sphère informationnelle en un brouhaha confus.
Les capteurs de la navette captaient une partie de la bataille, mais leur résolution et leur puissance de calcul ne suffisaient pas à distinguer les détails des combats qui se déroulaient à des milliers de kilomètres. La pilote mobilisait déjà toutes les ressources de l’appareil pour se frayer un chemin dans ce champ de bataille chaotique !
« Soapstone. »
« Oui ? »
« Comme cette bataille a éclaté si soudainement, avez-vous réussi à obtenir le dernier lot de carburant et de ravitaillement pour la flotte ? »
« Oh, le dernier lot a été expédié il y a une heure. À l’époque, rien n’indiquait clairement que les Vandales flagrants seraient entraînés dans ces combats. Je suis sûr que les transports ont déposé leur cargaison sur nos vaisseaux logistiques. »
Au moins, ils n’avaient pas à craindre de manquer leur dernier ravitaillement.
« Avez-vous réussi à récupérer autre chose ? » demanda-t-il.
« Quelques bricoles par-ci par-là. Vous n’êtes pas le seul à avoir fait un détour pour des raisons personnelles. La seule différence, c’est que j’étais beaucoup plus près du quai quand les combats ont vraiment éclaté ! Traverser tous ces robots nettoyeurs détraqués a été un vrai calvaire ! »
« C’est ce qu’il y a de plus étrange dans toute cette histoire. Je peux imaginer pourquoi les pirates qui ont perdu toutes leurs économies ont semé le trouble. Je peux même comprendre que les Briseurs de Châteaux aient été assez impulsifs pour attaquer le Présage d’Infortune sans prévenir. Mais je ne comprends pas pourquoi les robots ont pu se révolter. »
Il avait déjà échafaudé une hypothèse : celui qui avait piraté les robots l’avait fait soit pour une plaisanterie qui avait mal tourné, soit pour déstabiliser tout le Port indépendant de Mancroft. Il voulait connaître l’avis de Soapstone et savoir si elle partageait ses théories.
« Hum… » Elle marqua une pause. « Je n’ai pas d’explication solide au sujet des robots. Mon expérience me dit qu’il est peu probable qu’un défaut de programmation soit en cause. Les robots nettoyeurs peuvent vous sembler bon marché, mais on les vend et on les utilise dans absolument tous les lieux intérieurs de l’espace humain. Savez-vous combien de ces robots sont en service dans la seule République Lumineuse ? »
« Certaines estimations avancent un total équivalant à cinq fois la population de la République, et c’est une estimation prudente ! »
« Donc, comme les robots nettoyeurs sont omniprésents, leur conception fait l’objet de davantage de précautions que celle d’autres produits ? »
« Exactement ! Ce sont parmi les robots les plus testés, optimisés et malmenés de la galaxie. On les emploie souvent dans des pièces sensibles où un État, une planète ou une entreprise discute de questions cruciales. Leurs acheteurs accepteraient-ils qu’ils nettoient ces pièces s’ils étaient équipés de capteurs cachés et d’appareils d’enregistrement ? Absolument pas !
« C’est pourquoi l’intégrité et la fiabilité du matériel et des logiciels des robots nettoyeurs sont soumises à certains des tests les plus rigoureux de la galaxie. »
Cela se tenait. Soapstone lui détailla longuement toutes les certifications qu’un robot nettoyeur devait obtenir avant d’être déclaré apte à l’emploi. Même les pires modèles en vente aujourd’hui n’auraient pas dû présenter un défaut aussi idiot que de prendre des plaies ouvertes sur un corps vivant pour des taches à effacer.
Ves acquiesça. « Cela nous oriente fortement vers un sabotage délibéré. Mais si les robots nettoyeurs sont conçus et testés avec tant de rigueur, comment un pirate a-t-il réussi à pénétrer leur programmation hermétique ? »
À bien y réfléchir, il avait fallu plus qu’un petit génie sachant se débrouiller sur le champ de bataille virtuel. Les robots nettoyeurs étaient partout, en pleine vue et vulnérables à toutes sortes d’intrusions. Nolsen avait essayé de lancer son module de piratage automatique de qualité militaire contre ces satanés robots, mais celui-ci n’avait tout bonnement pas trouvé le moyen de franchir leur pare-feu.
Si les robots nettoyeurs manquaient de puissance matérielle, ils compensaient largement cette faiblesse par des logiciels raffinés et pratiquement impénétrables !
Soapstone exposa sa conclusion. « Le piratage a été prémédité, et il est bien trop complexe pour être l’œuvre d’un seul pirate en croisade contre les robots nettoyeurs. Ça ressemble au genre de coup qu’organiserait un service de renseignement soutenu par un État. Il n’y a qu’eux qui soient assez sophistiqués pour étudier et dénicher un défaut non corrigé, enfoui au plus profond de la programmation des robots. »
Cela correspondait en partie à ses propres soupçons. « Je suis d’accord. Ceux qui sont derrière tout ça disposent de solides moyens de piratage. »
Cela soulignait aussi les risques d’une dépendance excessive aux machines. Heureusement, les Vandales et les Épéistes faisaient fonctionner leurs systèmes les plus importants en commande manuelle et ne s’appuyaient sur les machines que pour les calculs massifs ou les mouvements précis impossibles à réaliser à la main ou par l’esprit humain. Ils étaient plutôt bien protégés contre les attaques virtuelles.
Dans le pire des cas, leurs porte-avions de combat pouvaient même débrancher la prise, au sens figuré ! Cela coupait pratiquement tous les systèmes numériques du vaisseau et en confiait les commandes à des humains, qui devaient alors effectuer chaque opération à la main.
C’était terriblement inefficace, mais toujours mieux que rien face à un pirate ennemi disposant d’une puissance écrasante.
Quant aux méchas, leur méthode de contrôle particulière les protégeait naturellement de la plupart des formes de piratage.
L’interface neurale mêlait presque l’esprit du pilote de mécha aux circuits et aux processeurs froids et rigides de son appareil. Dans cet état d’activité, la frontière entre l’esprit humain et celui de la machine devenait floue. Il était difficile de dire où l’un s’arrêtait et où l’autre commençait.
D’après ce que Ves avait appris lors des cours particuliers d’Iris, un mécha actif était contrôlé par une entité hybride qui n’était ni exclusivement humaine ni exclusivement mécanique, mais les deux à la fois. Cela entraînait toutes sortes de conséquences étranges, bien au-delà du sujet de ses cours, mais Iris lui avait surtout fait comprendre que cette entité hybride ne pouvait pas être piratée.
« Il faut un hybride homme-machine pour pirater un mécha contrôlé par un hybride homme-machine », avait-elle déclaré d’un ton grave. « Vous rendez-vous compte à quel point c’est étrange ? Il faut un potentat doté du potentiel nécessaire pour piloter des méchas, mais qui, au lieu de suivre sa vocation naturelle, consacre sa vie à devenir pirate de méchas. »
Pirate de méchas ! Cette profession interdite était le croque-mitaine de tous les pilotes de mécha ! S’il y avait bien une chose qu’ils redoutaient par-dessus tout, les pirates de méchas figuraient certainement en tête de liste !
Ves ne craignait pourtant pas qu’ils soient présents à Mancroft. L’AMN haïssait les pirates de méchas autant que les armes de destruction massive et les traquait activement dès qu’ils apparaissaient dans l’espace civilisé.
Si des pirates se trouvaient encore à Mancroft, ils ne pouvaient donc s’en prendre qu’aux machines ordinaires.
À des machines comme… leur navette !
« Bon sang, vous croyez que notre navette est sûre ? »
« Du calme, Ves. » Soapstone lui fit signe de rester attaché à son siège. « Ayez confiance en notre matériel. Nous mettons à jour très soigneusement les micrologiciels de tous nos véhicules et équipements, navettes comprises. Nous avons aussi nos propres pirates, qui surveillent en permanence les pirates ennemis. »
Il avait besoin qu’on le lui rappelle. En tant que régiment militaire de méchas, les Vandales ne se laisseraient pas surprendre par une attaque virtuelle.
Tandis que Ves envisageait toutes les possibilités, la navette continuait de zigzaguer le long de la périphérie du champ de bataille. Elle se frayait lentement mais sûrement un chemin vers la formation des vaisseaux vandales et épéistes.
À mesure qu’elle se rapprochait de son vaisseau-mère, la navette frôla plusieurs fois la catastrophe. Le pire survint quand des missiles leurrés par les systèmes de contre-mesures électroniques perdirent leur cible et partirent dans des directions aléatoires.
L’un d’eux verrouilla presque la navette et, sans un Akkara au loin qui l’abattit alors qu’il assurait la défense antimissile, l’appareil et ses occupants auraient été réduits en pièces par un missile conçu pour détruire des vaisseaux spatiaux !
Aucun des passagers n’était croyant, mais tous prièrent en silence la superstition qui leur apportait un peu de réconfort dans ces moments difficiles.
Un soudain choc résonna sur le pont. L’impact brutal faillit éjecter Ves de son siège ; seules les sangles le maintinrent fermement en place.
« Nous sommes arrivés au Bouclier d’Hispania ! On est chez nous ! »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Personne n’avait envie de crier ou de célébrer quoi que ce soit après avoir traversé ce véritable champ de mines.
« Allez, on bouge, on bouge, on bouge ! Tout le monde dehors ! Il faut sécuriser le hangar ! »
Les sangles qui le retenaient se rétractèrent automatiquement et Ves put se relever. Les passagers se précipitèrent hors de la navette, et le lieutenant Nolsen salua brièvement Ves.
« Ma mission d’escorte est terminée. Mes hommes et moi sommes attendus ailleurs, alors à plus tard, Ves ! »
« Ce fut un plaisir, Nolsen ! »
Ils s’éloignèrent tous du pont d’atterrissage et quittèrent le hangar pour ne pas gêner les militaires affairés. Ves savait pertinemment qu’ils venaient d’atterrir en urgence sur un porte-avions de combat en plein engagement ! Il brûlait d’impatience de se renseigner sur la situation et de voir s’il pouvait se rendre utile.
Ves se tourna vers Ketis. « Si je me souviens bien, tu n’as pas encore l’autorisation d’entrer dans le centre de commandement. Comme tu n’as aucun poste officiel lié au combat, mieux vaut ne pas te mettre dans les pattes des autres. Retourne à notre bureau et n’en bouge pas. »
« Mais pourquoiii ? C’est ennuyeux, maître ! Je veux aller me battre, ou au moins assister au combat ! »
« Je pourrai te montrer les enregistrements plus tard, mais les Vandales n’ont pas le temps de satisfaire tes envies pour l’instant. Va au bureau, retourne à ta couchette ou passe au réfectoire prendre quelque chose à manger si tu as besoin de te remplir l’estomac ! »
L’Épéiste grommela un peu, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas tenir tête toute seule aux Vandales. Tandis qu’elle s’éloignait à contrecœur, Ves se dirigea d’un pas vif vers les ponts supérieurs.