Chapitre 674
Ves avait compris une règle fondamentale de la galaxie : plus on s’éloignait du centre galactique, plus le quotient intellectuel moyen des gens qu’il rencontrait était bas.
Bien sûr, il existait des exceptions. De grands meneurs et des individus déterminés comme son oncle Ark, son grand-père Benjamin, le colonel Lowenfield, ainsi que tous les concepteurs de méchas seniors et maîtres qu’il avait rencontrés, s’étaient élevés hors de la fange.
Mais ces exceptions ne se manifestaient qu’une fois sur un million, voire sur un milliard. De telles probabilités condamnaient la grande majorité de la galaxie aux caprices des imbéciles.
Quels que fussent les pilotes de mécha qui avaient tiré au canon laser et presque sectionné le quai 34 de la structure principale du Port indépendant, Ves ne doutait pas que la menace pût venir de n’importe lequel de leurs camarades qui combattaient dans l’espace.
Mais qu’est-ce qu’ils cherchaient, au juste ? Leur combat n’avait pratiquement aucun sens aux yeux de Ves ! Les Briseurs de Châteaux auraient été stupides de provoquer le Présage d’Infortune aux abords de la station Mancroft ! Ces tirs errants de canon laser suffisaient à eux seuls à les rendre persona non grata auprès du Clan Bosey !
Quels que fussent leurs objectifs, les gains ne pourraient jamais compenser les pertes colossales qu’ils s’apprêtaient à subir !
« Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? » se demanda-t-il à voix haute, tandis que son armure de combat légère s’agrippait désespérément au quai flottant librement, qui venait de se détacher de la structure principale dans une explosion. Le quai se mit même à tourner lentement, sans pouvoir compenser sa rotation, puisqu’il n’avait pas été équipé de propulseurs. « Je peux imaginer un objet qui vaudrait la peine de se battre !
Ce serait même une tentation irrésistible pour les Épéistes et les Vandales ! »
Quoi d’autre qu’une puce de données chiffrées provenant du Starlight Megalodon ?
Même si les Épéistes flagrants avaient réuni suffisamment de puces de données pour trouver la route menant au cuirassé à la dérive, rien ne les empêchait d’en récupérer davantage, ne serait-ce que pour priver leurs concurrents de la possibilité de suivre le même itinéraire !
« Bon sang, pas étonnant que Mancroft ait sombré dans le chaos. Il se pourrait bien qu’il y ait six pions dans ce système stellaire ! »
Il les dénombra mentalement : les Vandales flagrants. Les Épéistes de Lydia. Les Emprisonnés. Les Langues Rouges. Les Briseurs de Châteaux.
Le Présage d’Infortune.
Aucun ne semblait faible, même si les Vandales flagrants avaient l’avantage du nombre, de la qualité et de la tradition martiale. Malgré tout, de simples effectifs pouvaient facilement les submerger. S’attirer les foudres des centaines de petits groupes de pirates rassemblés à Mancroft en ce moment garantirait leur défaite.
« Les Vandales ne sont pas les caïds du coin. Ils ne l’ont jamais été, que ce soit dans l’espace civilisé ou aux confins de la galaxie. »
Les régiments de méchas plus anciens et mieux établis de l’espace civilisé pouvaient aisément écraser les Vandales, tandis que les grands blocs de pirates étaient des ennemis qu’ils ne pouvaient se permettre de provoquer. Dans ces circonstances compliquées, les Vandales ne devaient pas se laisser entraîner à la légère dans des combats sans rapport avec leurs affaires.
Cependant, si les Briseurs de Châteaux convoitaient une puce de données chiffrées, l’intervention des Vandales était presque garantie.
« Si c’est bien ça, cette bataille pourrait avoir des répercussions en chaîne. Si le Présage d’Infortune peut rameuter des alliés, pourquoi pas les Briseurs de Châteaux ? »
Cette bande de pirates était peut-être indépendante, mais s’il avait appris une chose de Ketis, c’était qu’aucun groupe indépendant ne survivait sans alliés. Avec cette idiote convention sociale qui voulait qu’on soutienne ses amis lorsqu’ils se retrouvaient en difficulté et appelaient à l’aide, cette bataille risquait fort d’entraîner une demi-douzaine d’autres groupes !
Cela expliquait à coup sûr pourquoi son communicateur retentissait de messages envoyés par les Vandales via leur réseau interne.
Les Épéistes de Lydia avaient répondu à l’appel aux armes du Présage d’Infortune !
Les Vandales flagrants s’étaient acquittés de leur devoir en soutenant les Épéistes et en prêtant indirectement main-forte au Présage d’Infortune !
Les Emprisonnés et les Langues Rouges s’étaient tous deux rangés du côté des Briseurs de Châteaux !
Tout un assortiment de noms sans importance, représentant de petits groupes dotés d’un ou deux vaisseaux, s’étaient ralliés aux Briseurs de Châteaux ou au Présage d’Infortune.
Les Bosey et tous les autres tentaient de rester aussi loin que possible de cette querelle de coqs ! Ils avaient déjà fort à faire pour réprimer les troubles et retrouver tous les membres de leur équipage. Ils n’avaient ni le temps ni l’envie de se mêler à un conflit qui ne les concernait pas du tout !
Les Vandales envoyèrent un autre message à son communicateur.
[SOYEZ PRUDENTS À PROXIMITÉ DES MEMBRES DES GROUPES OPPOSÉS AUX VANDALES FLAGRANTS ! SI POSSIBLE, ÉLIMINEZ-LES AVANT QU’ILS NE VOUS ÉLIMINENT ! LES VANDALES FLAGRANTS SONT ACTUELLEMENT ENNEMIS DES BRISEURS DE CHÂTEAUX, DES EMPRISONNÉS, DES LANGUES ROUGES,…]
Ves jura : des tirs avaient déjà sifflé au-dessus de sa tête quelques secondes plus tôt ! Un petit groupe de pirates en armure de combat lourde rouge s’était aimanté au pont, plus loin sur le quai, et avait repéré les Vandales, qui ne passaient pas inaperçus. Aussi idiots qu’ils en avaient l’air, ils avaient ouvert le feu sur Ves et son escorte sans tenir compte de leur force respective.
Grave erreur !
« Ouvrez le feu ! »
« Attendez ! Ce sont les Langues Rouges ! s’écria Ketis sur le canal de commandement. Si nous tirons sur eux, nous allons…
— Je ne crois pas que ça les préoccupe, Ketis ! Je préfère survivre à cette journée plutôt que de risquer de me faire transpercer l’armure ! Lieutenant, continuez à tirer ! Neutralisez-les si vous le pouvez, mais tuez-les s’il le faut ! »
Dans un combat pareil, se retenir était un péché. Les lourdes exocombinaisons des agents de sécurité vandales avaient notamment l’avantage de leur offrir une assise solide et stable grâce à leurs jambes puissantes. Au besoin, ils pouvaient même marcher la tête en bas dans un couloir métallique soumis à une gravité normale !
Ainsi, les agents de sécurité n’étaient presque pas gênés par le quai flottant ni par sa légère rotation incontrôlée. Ils tirèrent avec leurs armes lourdes sur les Langues Rouges, qui étaient une douzaine environ. Leur armure de combat lourde était aussi résistante que celle de Ketis, mais cela ne pesait pas lourd face à la puissance de feu qui les submergea rapidement.
Au bout du compte, la supériorité numérique des Langues Rouges ne leur servit pas à grand-chose ! L’écart de qualité entre une armure de combat lourde et une exocombinaison était trop grand !
La seule difficulté à laquelle les agents de sécurité vandales furent confrontés fut de protéger leurs VIP. Ils placèrent leurs corps robustes autour de Ves et de Ketis, étendus au sol, et veillèrent à bloquer tous les angles depuis lesquels on aurait pu atteindre les deux concepteurs de méchas, l’un des Vandales, l’autre des Épéistes.
Ketis et Ves apportèrent eux aussi leur puissance de feu, même si cela ne changea pas grand-chose. Le pistolet balistique de calibre moyen que Ves braquait sur les pirates en armure rouge parvenait à peine à les toucher. Son adresse au tir s’était améliorée ces derniers temps, mais il n’avait pas consacré assez de temps à se familiariser avec les armes balistiques !
À chaque coup de pistolet, il parvenait à maîtriser le recul considérable grâce à sa force musculaire, avec un petit coup de pouce des servomoteurs de son armure, mais la balle atterrissait à plusieurs mètres de sa cible !
Allongée juste à côté de lui, Ketis, resplendissante dans son armure, braquait méthodiquement son propre pistolet à main balistique sur une cible à la fois. Malgré sa passion pour l’escrime, elle ne manquait pas non plus d’adresse au tir. Le combat lui coulait dans les veines, malgré sa profession de conceptrice de méchas !
« Comment faites-vous pour les toucher aussi bien ? » demanda-t-il, le ton empreint de perplexité.
« Ha ! Ce n’est pas moi, c’est le système de visée automatique intégré à mon pistolet et à mon armure personnelle ! Je n’ai qu’à programmer les cibles et appuyer sur la détente ; le système s’occupe du reste ! »
D’accord, il revit son jugement initial. Ketis ne tirait peut-être pas aussi bien qu’il l’avait cru, mais elle avait bel et bien choisi l’équipement adapté à la situation. Ves aurait dû penser à intégrer lui aussi un système de visée automatique ou d’assistance au tir à son équipement !
Pourtant, Ves avait grandi dans une société où l’on désapprouvait la dépendance aux systèmes automatisés. Les méchas possédaient certes la même fonctionnalité, mais il existait trop de façons de la tromper ou d’en réduire l’efficacité. Dans le pire des cas, quelqu’un piraterait le système de visée automatique, ferait passer ses ennemis pour des alliés et ses alliés pour des adversaires !
Aucun système automatisé n’était infaillible ! Les récits d’horreur et les mises en garde ne manquaient pas pour rappeler à l’humanité combien il était insensé de confier trop de tâches à des pantins virtuels.
La récente apocalypse des robots nettoyeurs en était un parfait exemple !
La meilleure solution aurait été d’entraîner son adresse au tir à l’ancienne, mais il risquait alors de tomber dans le même piège que Ketis ! Ves ne disposait que d’un temps limité. Chaque heure consacrée à autre chose qu’à faire progresser ou développer sa carrière de concepteur de méchas ne faisait que gaspiller son potentiel.
Heureusement, entre s’en remettre à une IA pour se battre à sa place et passer des milliers d’heures à s’entraîner au tir sur un champ de tir, une troisième solution s’offrait à lui. Plutôt que de forcer un non-combattant comme lui à défendre sa vie, il pouvait s’en tenir à son plan initial et confier cette tâche à des professionnels !
Les douze Langues Rouges qui avaient cru que leur nombre leur donnait un avantage écrasant furent tous fauchés par les hommes en exocombinaison vandales. Leurs armures avaient beau être atrocement lentes, tout ce qui n’était pas une autre exocombinaison ou quelque chose d’encore plus lourd ne pouvait leur infliger aucun dégât sérieux.
Les Vandales remportèrent une nouvelle victoire totale !
Des fragments d’armure rouge et des morceaux de corps macabres flottaient dans le vide. Le sang et la chair des anciens Langues Rouges gelèrent instantanément dans les conditions terribles de l’espace, limitant les dégâts qu’aurait pu causer le combat dans un environnement pressurisé.
« Ouvrez l’œil au cas où d’autres membres des Langues Rouges ou des autres groupes qui se sont ligués contre nous se montreraient. Je ne veux pas qu’on se fasse surprendre comme ça une nouvelle fois », ordonna Ves d’un ton autoritaire.
« Oui, monsieur ! »
Son groupe se remit en marche. Ves se redressa avec précaution, mais ne parvint pas à maîtriser l’inertie changeante provoquée par la légère rotation du quai détaché. Il dut se remettre à genoux et avancer à quatre pattes comme un bébé.
La scène manquait totalement de dignité, surtout comparée à sa majestueuse armure à cape !
Il envia un peu Ketis, dont l’entraînement au combat et l’armure plus lourde lui assuraient une assise bien plus stable sur le pont qui tanguait.
Pendant un instant, il songea à demander de l’aide à Nolsen, mais le lieutenant de sécurité se pencha déjà pour l’attraper et le soulever d’une main ferme, protégée par son armure. Sa nouvelle position avait beau manquer un peu de dignité, elle valait toujours mieux que de ramper sur le pont comme s’il avait moins d’un an !
« Merci. »
« Vous nous ralentissiez. »
« Hé. »
Les Vandales et les Épéistes avancèrent prudemment à bonne allure, ce qui n’avait rien de facile dans ces circonstances.
Heureusement, après ce premier groupe de Langues Rouges, personne d’autre n’eut le courage de s’en prendre à eux. Au bout de cinq longues minutes, ils atteignirent enfin la navette qu’ils avaient prise pour se rendre à la station spatiale.
Le pilote et les passagers ne les avaient pas abandonnés !
La navette était prête à partir, ses propulseurs et ses modules en marche. Les passagers entrebâillèrent le sas d’une fente minuscule, juste assez pour laisser passer le canon d’un fusil. Les occupants de la navette étaient restés à l’affût.
« Nous voilà ! Ouvrez et faites-nous entrer ! »
Le sas coulissa, révélant des agents de sécurité en exocombinaison, identiques aux escortes de Ves. Leurs silhouettes massives se décalèrent avec un bruit sourd pour laisser les retardataires se ruer dans la navette. Ils retrouvèrent aussitôt un sol stable, la gravité artificielle du vaisseau s’imposant à l’absence totale de gravité artificielle du quai.
Ves pouvait enfin tenir debout tout seul !
« Dieu merci ! Nous sommes prêts à partir ? »
« Vous êtes la dernière délégation à arriver, Ves, dit la lieutenante-commandante Soapstone depuis le côté. Elle portait une version légèrement éraflée de son armure et s’était déjà attachée à son siège. Attachez-vous, les filles et les garçons. On décolle ! »
Ils s’attachèrent rapidement à leurs sièges ou, dans le cas des hommes en exocombinaison, aux cloisons et au pont. Dès que tout le monde confirma être bien arrimé, la navette décolla à son accélération maximale ! Ves fut plaqué contre son siège tandis que l’appareil quittait à toute vitesse le quai instable et vulnérable, où des milliers de visiteurs et de gardes du Clan Bosey étaient toujours prisonniers !
Dans l’espace, ils découvrirent une bataille spatiale chaotique qui s’étendait sur des milliers de kilomètres en orbite autour de l’astéroïde sans vie auquel était amarré le Port indépendant de Mancroft.
Rejoindre le Bouclier d’Hispania risquait de se révéler difficile pour une navette seule et vulnérable !