Chapitre 671
Le Port indépendant de Mancroft n’avait jamais été une destination touristique prisée comme Harkensen, et ce n’était pas sans raison. Le Clan Bosey avait un bien pire bilan que les Reinaldais en matière de protection de ses visiteurs. Ces derniers géraient très bien les incidents mineurs et ne cédaient que lorsqu’une attaque dépassant de loin tout ce qu’ils auraient pu imaginer frappait l’une de leurs planètes paradisiaques les plus surveillées.
Alors que des joueurs furieux cherchaient à forcer les Bosey à annuler leurs pertes, la dernière chose que Ves voulait, c’était voir quelqu’un d’autre jeter de l’huile sur le feu. Malheureusement, les Briseurs de Châteaux n’avaient pas reçu le mémo !
« Euh, monsieur Larkinson ? » bredouilla soudain Ketis dans leur canal de communication interne.
« Qu’est-ce qu’il y a, cette fois ? »
« Je viens de recevoir un message de Mayra. Elle m’a dit que le Présage d’Infortune nous demande de l’aide. La commandante Lydia négocie en ce moment avec leur Voyante d’Infortune ! »
« Bon sang ! » s’emporta Ves. « J’espère que la commandante Lydia dira à la Voyante qu’elles sont déjà occupées par d’autres problèmes ! »
« Ça ne passera pas, maître. On n’a pas la réputation d’abandonner nos alliés dans le pétrin. Si le Présage d’Infortune est de notre côté, ou si on lui doit une faveur, il faut lui prêter main-forte ! Sinon, nos autres amis ne viendront pas nous aider quand on les appellera ! »
Ves fut heureux que Ketis l’appelle enfin maître, mais la situation ne lui laissa pas le temps de s’en réjouir. La station risquait de se transformer en bain de sang à tout moment !
« Enfin, c’est leur faute si les Briseurs de Châteaux les prennent pour cible. Tu viens de dire qu’ils sont plus nombreux et plus forts que le Présage d’Infortune. Tant pis pour eux, ils n’avaient qu’à pas provoquer un salaud plus puissant qu’eux. »
Ketis prit obstinément le parti adverse. « Même s’ils ont tort, les Briseurs de Châteaux vont trop loin ! Ils ne peuvent pas justifier leur attaque contre le Présage d’Infortune après avoir perdu un duel public ! Hellvoice a gagné dans les règles ! »
« Tu en es sûre ? Parce que la moitié des singes qui hurlent là-dehors prétendent que le match était truqué en sa faveur ! »
« Ça ne change rien. Les Épéistes ont toujours soutenu leurs alliés dans les combats, et ceux-ci nous ont toujours rendu la pareille. Les seules fois où on ne leur a pas prêté main-forte, c’est quand nos amis ont provoqué quelqu’un qu’ils n’auraient pas dû. C’était leur faute, et ça n’avait rien à voir avec nous. »
« Et les Briseurs de Châteaux ? Tu viens de me dire qu’ils étaient plutôt coriaces. »
« Oh, ils le sont, mais ils ne devraient pas pouvoir déployer plus de deux cents méchas spatiaux. Si les Épéistes s’allient au Présage d’Infortune, on sera forcément plus nombreux qu’eux ! Et ça, c’est sans vous compter. »
« Qu’est-ce qui te fait croire que les Vandales participeront à cette expédition insensée ? »
« Vous n’avez pas le choix. » Ketis eut un petit rire dans le canal. « Si vous ne nous aidez pas à soutenir nos amis, pourquoi devrions-nous vous faire confiance pour couvrir nos arrières quand nous nous enfoncerons dans la frontière ? Je sais que nous, les pirates, avons mauvaise réputation quand il s’agit de confiance, mais c’est important pour nous ! Les pirates qui ne sont là que par beau temps ne survivent pas longtemps dans la frontière. Et puis, qu’est-ce qu’on risque ?
« Si on unit nos forces, on écrasera les Briseurs de Châteaux ! »
« Si les Épéistes peuvent appeler des renforts, les Briseurs de Châteaux peuvent aussi faire appel à leurs amis ! » rétorqua Ves.
« J’en doute. Ils se comportent comme de mauvais perdants. Personne ne voudra risquer sa vie pour venger Deathless. Il était redoutable de son vivant, mais il ne reste de lui qu’un corps brisé et son mécha en morceaux. Il ne sert plus à rien. »
Avec ou sans renforts, les Briseurs de Châteaux semblaient assez redoutables pour leur donner du fil à retordre à eux seuls. La dernière chose que souhaitaient les Vandales, c’était de livrer une bataille parfaitement inutile !
Son esprit revint malgré lui à l’instant où son groupe venait d’arriver au croisement, un pont plus bas. À l’époque, Ketis s’était sentie obligée d’agir, car sa dignité et le poids de la réputation des Épéistes l’y poussaient.
La situation dans l’espace se déroulait presque exactement de la même façon !
« Ces deux combats stupides ne sont qu’une question de réputation et de frime ! » se plaignit-il. « Pourquoi vous, les pirates, n’apprenez-vous pas à ravaler votre fierté et à tourner la page ? »
« Tu plaisantes ? » répondit-elle, déconcertée. « Si tu ne tiens pas tête aux autres et ne ripostes pas, tout le monde te marchera dessus. Nous avons perdu beaucoup de sœurs au fil des ans, mais elles sont mortes sans regret pour protéger celles qui restaient ! La réputation que nous avons bâtie depuis nous protège encore aujourd’hui ! »
Ves accepta l’argument, mais il n’arrivait toujours pas vraiment à le comprendre. Cette façon de traiter les autres lui était intrinsèquement étrangère, à lui qui avait grandi dans le confort d’une société civilisée.
Il n’eut d’autre choix que d’abandonner le sujet, qui ne le concernait pas de toute façon. Le major Verle et ses officiers décideraient s’ils devaient se joindre à ce cirque. Tout ce que voulait Ves, c’était rapporter ses achats au vaisseau.
« Nolsen, à quelle distance sommes-nous de la baie des navettes ? »
« Trois kilomètres. Avec tout ce monde et ces débris sur le chemin, il nous faudra peut-être une heure ou deux pour passer ! »
« C’est beaucoup trop long ! Il faut trouver un moyen d’accélérer ! »
Malgré l’indiscipline des pirates et des autres qui avaient perdu tout leur argent, Ves ne doutait pas que les Bosey maîtrisaient la situation. Ils n’étaient pas les premiers propriétaires du Port indépendant, mais ils avaient réussi à le garder pendant quelques décennies ; ils avaient donc dû prévoir une réponse appropriée.
Le seul problème, c’était qu’il y avait de fortes chances que cette réponse implique une violence démesurée ! Après tout, dans la frontière, la solution la plus simple à un problème consistait à le réduire en miettes à coups de feu !
Les absurdités qui s’apprêtaient à se déchaîner à l’intérieur comme à l’extérieur de la station spatiale mettaient la patience de Ves à rude épreuve.
« Hé, les frères ! Attendez un instant ! On a besoin de votre aide ! »
Une bande de brutes ivres mortes tituba dans leur champ de vision. Elles avaient l’air aussi pitoyables et mal en point que le dernier groupe de pirates que Ketis avait taillés en pièces. Ves soupira d’avance. Il était trop fatigué pour supporter ces conneries.
Nolsen s’avança, vêtu de son armure exosquelettique intimidante, et braqua son énorme fusil sur les pirates stupides.
« BOUGEZ. OU. MOURREZ. » Sa voix résonna dans les haut-parleurs amplifiés de son casque.
Un silence gêné s’ensuivit. Les esprits embrumés de ces vauriens ne parvenaient pas à comprendre que leur scénario avait déraillé dès le départ. La plupart se recroquevillèrent, mais quelques pirates étaient si ivres qu’ils ne reconnaissaient même pas la menace colossale que représentaient quatre soldats en exosquelette, armés de quoi ravager tout le secteur !
« VOUS NE VOULEZ PAS NOUS CHERCHER DES HISTOIRES. DÉGAGEZ ! »
Quand les brutes hésitèrent, leurs pensées avançant à la vitesse d’un escargot, Ketis gronda et fit un pas en avant en brandissant son épée.
Cette fois, Ves agrippa sa cuirasse à la taille et l’empêcha de faire monter la tension.
« Qu’est-ce que tu crois faire, maître ? » siffla-t-elle dans le canal.
« Si une autre bagarre éclate ici, la situation peut facilement dégénérer au point que les Bosey soient forcés d’intervenir. Je doute qu’ils hésitent à faire feu en nous voyant. N’interviens pas. Nolsen et ses hommes sont des professionnels. »
Après quelques secondes à essayer en vain de convaincre les brutes abruties de ne plus bloquer la rue, les agents de sécurité vandales passèrent à l’action. Un module dissimulé dans leur armure exosquelettique s’activa soudain.
« ATTAQUE SONIQUE EN COURS. »
Quatre cris stridents jaillirent des grilles des haut-parleurs des exosquelettes. Ils retentirent en cône devant les soldats et frappèrent les pirates pris au dépourvu avec assez de puissance pour rendre un homme sourd deux fois plutôt qu’une ! Leurs tympans éclatèrent sur-le-champ, et ils s’effondrèrent tous sur le pont, tordus de douleur et coupés du monde extérieur !
« PROBLÈME RÉSOLU. »
Hellvoice n’était pas la seule à posséder des armes soniques !
En réalité, les armes soniques avaient principalement été conçues pour maîtriser les foules humaines en émeute. La Garde planétaire de la République Lumineuse privilégiait largement les armes soniques comme solution de rechange lorsque ses projecteurs de fluide étaient à sec.
Ces armes présentaient toutefois de nombreuses limites. Une armure fermée moderne isolait son porteur des bruits douloureux et assourdissants, et elles ne fonctionnaient évidemment qu’en présence d’une atmosphère. Dans l’espace, les armes soniques n’étaient que des ornements, faute d’air pour propager le son !
Heureusement, Ves et les autres n’étaient pas confrontés à une situation aussi extrême. Il fit signe au groupe de reprendre la route.
Ketis grommela entre ses dents qu’ils avaient laissé ces déchets en vie, mais elle ne s’était guère souciée d’eux au départ.
Des incidents similaires se produisirent encore trois fois en chemin. Tous les cent mètres environ, une autre bande de vauriens s’approchait des Vandales à l’allure sinistre et leur demandait de les aider à prendre d’assaut l’établissement de jeu appartenant aux Bosey, à côté de l’arène de méchas.
Ves n’eut même pas besoin de lever le petit doigt pour que Nolsen et ses gardes de sécurité passent à l’action. Tels des gardes royaux nettoyant les rues pour un prince en cape, les soldats en armure exosquelettique tirèrent pleinement parti de l’arsenal varié de leur plateforme d’armes.
Entre les armes soniques et les tirs de canon laser monté au poignet pour neutraliser les meneurs, le fonctionnement des exosquelettes lui rappelait celui des méchas polyvalents.
« L’échelle est différente, mais la forme est à peu près la même. La seule différence, c’est que les armures exosquelettiques servent aux fantassins de première ligne, tandis que les méchas polyvalents sont des couteaux suisses pleins de compromis. »
Les méchas polyvalents avaient mauvaise réputation dans la bordure galactique, mais la situation était différente dans le cœur galactique et le centre galactique. Des financements plus importants, une plus grande richesse et des composants plus petits et plus performants rendaient populaire l’intégration de nombreux systèmes d’armes différents au sein d’un même mécha.
Là-bas, chaque mécha disposait d’une forme ou d’une autre de capacité de vol. Le centre galactique avait même déclaré les méchas terrestres éteints !
Chaque mécha conçu dans ces régions prospères de la galaxie possédait au moins trois armes différentes, et certains pouvaient même embarquer des dizaines de systèmes d’armes à petite échelle !
Le paysage des méchas y était différent, et il fallait une autre sorte de concepteur de méchas pour se frayer un chemin dans la complexité de la conception de méchas dotés d’un arsenal aussi varié.
Cela ne signifiait pas que la méthode plus pure et plus simple de conception des méchas dans la bordure galactique était inférieure. S’il y avait une chose que les concepteurs de la bordure savaient faire, c’était rechercher le meilleur rendement et tirer le maximum de performance d’un ensemble limité de matériaux.
De ce point de vue, la philosophie de conception du Skull Architect incarnait l’espoir de tous les concepteurs de la bordure ! Il portait le flambeau des rêves les plus chers de chaque concepteur de méchas contraint de transformer les déchets en trésors !
Ves trouvait ironique que les armures exosquelettiques aient manifestement réussi à atteindre le juste équilibre entre performances et coût, alors que les méchas polyvalents avaient encore beaucoup de chemin à parcourir dans la bordure galactique.
Bien sûr, tout le monde voyait que les méchas polyvalents deviendraient finalement plus pratiques et plus répandus à mesure que la technologie progresserait. L’époque où l’on concevait des méchas exclusivement épéistes ou exclusivement chevaliers ne tarderait pas à faire figure d’exception plutôt que de règle.
Ces types de méchas spécialisés existaient toujours dans les régions où les méchas polyvalents étaient devenus la forme dominante, mais seuls des originaux et des excentriques s’y accrochaient encore. Ves trouvait cela dommage, car les méchas spécialisés dans un seul système d’armes correspondaient davantage aux limites humaines.
La naissance des méchas polyvalents marquait un éloignement de l’idée du mécha comme machine de guerre à forme humaine.
Ves secoua la tête et ramena son esprit aux rues chaotiques de Mancroft. La question des méchas polyvalents ne deviendrait pressante que dans au moins cent ans. Pour l’instant, il devait se préoccuper de quitter cette station spatiale avec la vie sauve et sa cargaison intacte !