Chapitre 670
Le groupe, accompagné de son robot de fret, emprunta l’itinéraire le plus proche pour rejoindre les hangars à navettes. Leur progression était ralentie par le fait que les aménagements et les extensions improvisés de la station Mancroft n’avaient jamais été conçus pour permettre des déplacements rapides.
Les stations spatiales ordinaires comportaient au moins des tunnels où circulaient des trains rapides, qui permettaient de traverser la station en quelques minutes. D’autres stations, notamment celles construites à l’intérieur d’astéroïdes évidés, autorisaient l’usage de voitures volantes, qui transportaient les gens d’un endroit à l’autre sans perturber la circulation piétonne en contrebas.
Mancroft devait se contenter de couloirs étroits et d’une architecture schizophrène, qui changeait tous les cinq cents mètres environ en raison de l’ajout de modules différents au fil des ans. Chaque propriétaire de la station avait eu ses propres ambitions pour le Port indépendant, si bien que Ves pouvait presque en lire l’histoire dans le décor qui l’entourait.
Durant leur retour silencieux, ils croisèrent des milliers de pionniers et d’aventuriers, chacun vêtu d’une tenue et d’une armure différentes.
Mancroft était un creuset de cultures, tout comme Harkensen. La différence, c’était que cette dernière accueillait davantage de gens venus de l’espace civilisé, tandis que Mancroft incarnait à petite échelle tout ce que les confins avaient à offrir.
Les gens se regroupaient selon leur tenue plutôt que leur origine. Des pirates qui semblaient avoir grandi sur la même planète poussiéreuse se comportaient en ennemis parce qu’ils appartenaient à des bandes rivales. Ils oubliaient volontiers leur lieu de naissance commun et reportaient toute leur loyauté sur leurs compagnons et leurs frères d’armes.
Une autre différence frappante entre les foules de Mancroft et de Harkensen sauta aux yeux de Ves. La station spatiale comptait une forte proportion d’hommes parmi sa racaille. Cela lui semblait logique : aux confins, les conditions de vie et les commodités technologiques qui réduisaient les inégalités entre les sexes faisaient défaut.
Dans une société plus primitive, les femmes perdaient davantage d’avantages que les hommes. Dans un monde régi par la loi du plus fort, la seule force physique des hommes leur donnait déjà une position dominante.
Les femmes pirates existaient donc, mais elles faisaient figure d’exception. Celles qui rejoignaient les rangs des pirates semblaient capables de se débrouiller seules. À l’instar des Épéistes, les femmes qui parvenaient à s’échapper des colonies et à prospérer dans les étoiles devaient être au moins deux fois plus féroces que leurs homologues masculins.
Mais homme ou femme, un pirate restait un pirate. Presque aucun ne gagnait honnêtement sa vie. Même aux confins reculés de la galaxie, l’immense volume des échanges commerciaux attirait sans cesse des voleurs, qui pouvaient devenir millionnaires en un instant après avoir pillé un seul vaisseau marchand pris au dépourvu !
Hélas, la vie de pirate, si glamour en apparence, n’avait rien à voir avec les fictions irréalistes qu’on en faisait. Les problèmes logistiques et pratiques, comme l’entretien de ses propres vaisseaux et méchas ou la discipline de subordonnés indociles et mal éduqués, engloutissaient un temps et un argent considérables.
Quand les hommes de troupe finissaient par toucher leur part du butin, il ne leur en restait que des miettes. Peut-être que leurs gains totaux ne dépassaient même pas une pièce K !
Il n’était donc pas étonnant que les pirates en permission à Mancroft cherchent tous à oublier le peu de gloire que leur carrière leur apportait. Certains buvaient ou s’injectaient constamment des stimulants. D’autres dilapidaient le maigre pécule qu’ils avaient économisé dans des plaisirs charnels ou dans l’espoir dérisoire de gagner davantage aux jeux d’argent.
À présent, leurs déboires au jeu étaient devenus la principale source d’inquiétude de Ves et de ses gardes du corps, de plus en plus tendus. La majorité des pirates avaient misé sur Deathless, et une part considérable d’entre eux avait même tout misé ! Ces idiots croyaient que Deathless ne pouvait pas mourir dans l’arène et qu’il allait ainsi doubler leurs économies.
Bon sang, l’incommensurable stupidité de ces abrutis exaspérait Ves. N’avaient-ils jamais entendu parler d’évaluer correctement les risques et les gains ? N’avaient-ils pas la moindre once de bon sens ? Ce n’était pas parce qu’un événement avait quatre-vingt-dix pour cent de chances de se produire qu’il fallait négliger les dix pour cent restants !
Naturellement, les idiots qui avaient tout misé et tout perdu exprimaient leur frustration en public.
« Toutes mes économies ! J’ai perdu toutes mes économies ! Je les mettais de côté pour payer les études de ma fille dans une école d’élite ! »
« Ce combat à rivalité était truqué ! C’est un complot, je vous le dis ! Les Bosey et les Briseurs de Châteaux sont de mèche ! Ils nous ont pris tout notre argent d’un seul coup ! »
« Hellvoice a triché ! Hellvoice a triché ! Hellvoice a triché ! »
« Vous tous qui avez perdu, ce n’est pas fini ! Ne laissez pas les hommes de main des Bosey nous faire taire ! Si on se fait entendre, les Bosey n’auront pas d’autre choix que de nous rendre notre argent ! »
Une poignée de gardes des Bosey, vêtus d’exosquelettes, surgit de nulle part et s’approcha du dernier braillard en date d’un pas résolu. Leurs bottes martelèrent le pont rouillé avec une force implacable, et les vibrations qui se rapprochaient firent trembler le sol sous les pieds de tous.
« Regardez ! Les responsables du combat à rivalité viennent nous faire taire ! Ne les laissez pas garder nos économies ! »
« ÇA SUFFIT, CETTE HISTOIRE S’ARRÊTE ICI. VOUS, SUIVEZ-MOI. VOUS PASSEREZ LA NUIT AU TROU ! »
« JAMAIS ! » hurla le pirate qui avait tout perdu en tirant un pistolet laser de son étui d’épaule.
ZAP !
Avant même que le pirate ait pu mettre son arme en joue, une matraque électrique fixée à l’épaule du capitaine des gardes des Bosey le grilla vif !
Les matraques électriques étaient des armes à courte portée capables d’électrocuter des personnes ou des objets à distance. Elles agissaient instantanément, mais nécessitaient un système de visée assez précis pour que le courant projeté ne touche rien d’autre que sa cible. Au moindre dysfonctionnement, il aurait pu dévier et frapper Ves !
Les méchas de troisième classe étaient rarement équipés de matraques électriques à leur échelle, car générer un courant assez puissant pour endommager un mécha soumettait l’arme à des contraintes considérables. En revanche, les versions de mêlée, appelées électrodes, apparaissaient de temps à autre.
Ves connaissait quelques notions d’électromagnétisme et en savait assez sur les matraques électriques pour comprendre que le capitaine des gardes des Bosey aurait pu réduire leur puissance afin de les rendre non létales.
De toute évidence, le chef de patrouille ne tenait pas à s’embarrasser de l’arrestation de ce pirate désespéré. Tout le monde s’écarta de l’épicentre de l’incident tandis que l’odeur infecte de chair humaine grillée commençait à se répandre. Personne ne voulait non plus être mêlé à l’affaire !
« Circulez, tout le monde ! » gronda le capitaine des gardes. « À moins que vous vouliez rejoindre votre copain, qui fume comme un rôti, je vous conseille de déguerpir tout de suite ! »
Le message était clair. Les Bosey voulaient que leur station spatiale reste bien ordonnée, et ils ne tenaient absolument pas à entendre parler de remboursements !
Ce genre de scène se répéta à de nombreuses reprises tandis que Ves et son escorte repassaient par les principales rues commerçantes. Plus ils approchaient de l’arène, plus ils tombaient sur les suites d’exécutions brutales.
Le règne de terreur imposé par les propriétaires de la station avait réussi à réduire au silence les joueurs téméraires, du moins pour le moment. Pourtant, chaque fois que Ves croisait le regard des visiteurs lésés, il n’y lisait aucune résignation !
Nolsen le remarqua lui aussi. « Ces perdants ne seront jamais satisfaits tant qu’ils n’auront pas été remboursés ou renfloués. »
« Hmph ! » souffla Ketis. « Je ne comprends pas tout ce tapage. Ils ont parié sur un candidat puissant, mais pas invincible. Ils ont eu ce qu’ils méritaient, non ? C’est leur faute s’ils ont perdu tout leur argent ! Bien fait pour eux, ils n’avaient qu’à pas miser toutes leurs économies ! »
Ves surveillait les alentours avec méfiance. Les gens qui se pressaient dans les rues bondées ressemblaient à une poudrière prête à exploser !
« Ce n’est pas si simple, Ketis. Pense à tout ce qu’ils ont dû faire pour amasser leurs économies. Elles représentent des mois et des années passés à servir à bord d’un vaisseau pourri, à risquer leur vie pour piller un navire marchand, à repousser les attaques de bandes de pirates rivales, et bien plus encore. Pratiquement toute leur vie est partie en fumée à cause d’une seule mauvaise décision.
Même si c’est leur faute d’avoir fait un pari aussi stupide et risqué, ces pirates ruinés ne veulent pas entendre qu’ils sont responsables de leur sort. Ils cherchent un moyen de remonter le temps ou, à défaut, un bouc émissaire ! »
Les pirates incarnaient l’égoïsme. Quand quelque chose tournait mal, ce n’était jamais leur faute ! C’était toujours celle de quelqu’un d’autre ! Avec les jeux d’argent, les pigeons les plus acharnés étaient parfois ceux qui géraient le plus mal leur argent.
Le jeu était déjà un moyen bien douteux de gagner davantage d’argent. Ves ne s’étonnait pas que ceux qui étaient le moins capables de gérer leur argent soient souvent ceux qui le dilapidaient le plus !
Et, sous tout cela, une autre menace se profilait. Les cris accusant Hellvoice d’avoir triché pour gagner venaient des supporters les plus acharnés des Briseurs de Châteaux.
Si tous les supporters pensaient ainsi, qu’en était-il de l’équipe elle-même ?
Une alarme retentit soudain dans toute la station spatiale ! Elle s’interrompit presque aussitôt, mais chacun cessa ce qu’il était en train de faire !
Quelques instants plus tard, la raison de cette alarme se répandit dans la station. La flotte des Briseurs de Châteaux s’était mise en mouvement ! Elle avait abandonné son orbite stable près du Port indépendant et se dirigeait vers les vaisseaux du Présage d’Infortune.
« Ça sent mauvais ! » s’exclama Ketis. « Les Briseurs de Châteaux sont plus nombreux et mieux équipés que le Présage d’Infortune à presque tous les égards ! Si ça tourne à l’affrontement, l’équipe de Hellvoice va se faire écraser ! »
La station spatiale fut aussitôt gagnée par une légère panique : des visiteurs inquiets se précipitèrent vers leurs vaisseaux garés pour les éloigner au plus vite de la bataille imminente ! Même si des milliers de kilomètres séparaient leurs vaisseaux en orbite, c’était encore trop près à leur goût !
Pire encore, les perdants furieux d’avoir perdu leur argent à cause de leurs mauvais paris virent là une occasion. Au lieu d’imiter les visiteurs qui s’inquiétaient pour leurs vaisseaux, ces joueurs véreux recommencèrent à semer le trouble, brandissant leurs armes et réclamant des remboursements à grands cris !
« Oh, les imbéciles. » Ves soupira, imaginant déjà le carnage qui s’ensuivrait. « Tout le monde ! Des projectiles et des rayons laser vont se mettre à voler d’un instant à l’autre ! Préparez-vous à vous frayer un chemin de force ! »
Ils rabattirent leurs visières pour assurer l’étanchéité de leurs casques. Ves sortit son pistolet balistique de son étui et en désactiva la plupart des sécurités. Cette arme militaire n’était pas aussi performante que son Amastendira, mais elle attirait beaucoup moins l’attention.
Les autres préparèrent eux aussi leurs armes. Ketis dégaina sa grande épée et fit tournoyer sa lame nue pour intimider et menacer. Nolsen et les gardes vandales apprêtèrent leurs fusils de gros calibre, prêts à tirer au moindre signe.
Rien de tout cela n’était leur faute. Les Épéistes flagrants s’étaient simplement arrêtés au Port indépendant au moment où deux célèbres champions de mécha s’affrontaient dans un combat à rivalité très médiatisé.
Si Ves avait compris l’importance des deux duellistes, il aurait conseillé au major Verle d’éviter la station spatiale !
Les nouvelles de la situation dans l’espace continuaient d’affluer. Ves et les autres devaient se contenter d’informations de seconde ou de troisième main pour savoir ce qui se passait au-dehors.
« La flotte du Présage d’Infortune est en mouvement ! Elle essaie de fuir, mais n’y arrive pas : les Briseurs de Châteaux ont pris de l’avance ! »
« Les forces spatiales du Clan Bosey ont déployé toutes leurs réserves ! Elles tiennent leur position devant la station spatiale, mais n’interviennent pas pour arrêter le combat ! »
« Bande de lâches inutiles ! »
« Tu t’attendais à quoi ? »
Les grognements des visiteurs ne firent pas changer d’avis les Bosey. Leur priorité absolue était de maintenir l’ordre dans la station spatiale et de la garder intacte. S’ils intervenaient dans chaque conflit mineur entre deux bandes de pirates rivales, ils auraient perdu tous leurs hommes et leurs méchas par attrition avant la fin de l’année !
Il éclatait trop de combats pour toutes sortes de raisons ; mieux valait rester à l’écart que de jouer les héros !