Chapitre 664
Ves quitta le centre de communication avec Ketis et ses quatre gardes du corps baraqués, plongé dans ses réflexions. Les autres avaient dû attendre bien plus longtemps que prévu qu’il termine son appel. Nolsen et les autres agents de sécurité ne sourcillèrent pas devant ce retard. Leur travail consistait tout entier à monter la garde pendant des heures sans qu’il se passe absolument rien.
« Espèce d’idiot ! Si j’avais su que tu prendrais tout ton temps à discuter avec le mentor de Mayra, j’aurais pu aller dans les arènes ! » gronda Ketis en repoussant du pied un autre robot de nettoyage défectueux qui venait de frôler ses bottes blindées.
Les robots de nettoyage semblaient inexplicablement attirés par ses pieds. Jusqu’ici, Ves n’avait eu besoin d’en repousser qu’un seul. Était-ce quelqu’un qui les dirigeait ?
« Alors, de quoi as-tu parlé avec l’Architecte du Crâne pour rester coincé là-bas deux heures ? » demanda-t-elle.
« De beaucoup de choses importantes, qui ne te regardent pas. » Ves répondit d’un air absent. « Passons à la banque. J’ai besoin de K-coins pour faire quelques achats. »
Pour l’instant, Ves devait acheter les exotiques et autres matériaux nécessaires à la fabrication d’une ou de trois batteries ultracompactes.
Il ne disposait d’aucun appareil capable de lire sa puce de données sécurisée, mais il avait déjà parcouru la liste des exotiques et des matériaux rares dont il aurait absolument besoin.
À vrai dire, Ves ne reconnaissait même pas la moitié des noms de la liste. Ces matériaux étaient si rares et si difficiles à trouver qu’il n’avait jamais eu l’occasion de s’en procurer. Il devait s’agir de matériaux stratégiques, soit strictement contrôlés par les États, soit uniquement présents dans les endroits les plus inhospitaliers de la Région stellaire de Faris.
Quoi qu’il en soit, il avait au moins un point de départ.
« Alors, ça fait quoi de parler avec l’Architecte du Crâne ? » le pressa-t-elle, à ses côtés, en lui saisissant le bras sans se soucier de son apparence. Sans leurs armures intimidantes, ils auraient pu passer pour un frère et une sœur querelleurs. « J’ai entendu dire qu’il était parfois très lunatique. Il s’est emporté contre toi ?
Il a menacé de lâcher ses hommes de main à tes trousses pour ramener ton corps à son laboratoire, le découper et utiliser tes os pour son prochain mécha ? »
« Comment tu le sais ? »
« Ha ! Mayra me l’a présenté une fois, et je ne lui ai pas plu. » Elle soupira. « L’Architecte du Crâne ne m’a jamais vraiment expliqué pourquoi, même si Mayra a avancé quelques bonnes hypothèses. Je ne suis toujours pas à la hauteur de ma sœur aînée. »
Ves posa sa main gantée sur son dos blindé, en s’efforçant d’éviter son fourreau. « Ça ne sert à rien de te comparer à Mayra. Vous êtes deux conceptrices de méchas complètement différentes. Te tourmenter pour savoir laquelle est la meilleure ne fera que t’enfermer dans le passé. Tu ferais mieux de te concentrer sur l’avenir. C’est la seule façon de combler l’écart. »
Un concepteur de méchas devait toujours accepter qu’il en existait de meilleurs que lui. Même les Maîtres devaient se faire à cette idée lorsqu’ils songeaient aux Concepteurs stellaires.
Quant à ce dernier cercle, si exclusif, de concepteurs de méchas, Ves n’avait aucune idée de savoir si même les Concepteurs stellaires devaient s’incliner devant un concepteur encore plus puissant.
Tous deux traversèrent les secteurs les plus fréquentés de la station spatiale. Les rues ouvertes, à l’intérieur d’une immense cavité artificielle, donnaient l’impression d’un centre-ville compact. Les bâtiments les plus hauts partaient du pont et montaient jusqu’au plafond, donnant à l’intérieur de Mancroft l’étrange apparence d’un lieu souterrain.
Cette illusion de solidité rassurait les visiteurs et les habitants de Mancroft, qui se sentaient ainsi bien ancrés au sol. C’était un effet extrêmement précieux, car il leur faisait oublier qu’ils tournaient dans l’espace. Une ou deux brèches dans la coque suffiraient à provoquer une décompression explosive.
La plupart des humains supportaient mal de vivre longtemps dans l’espace. Même Ves aspirait à marcher sur la terre ferme. Monter à bord de cette station spatiale avait, d’une certaine façon, apaisé cette peur enfouie en lui. Rien que pour cela, cette visite en valait déjà la peine.
La station spatiale était un creuset de pirates, de pirates présumés, de chasseurs de trésors, de gens en quête d’un emploi auprès de ces derniers, de marchands itinérants à la recherche de bonnes affaires et de bien d’autres encore. Les échoppes et les boutiques animées attiraient une foule abondante : les affaires marchaient fort, en ce moment.
L’afflux inattendu de visiteurs depuis la dernière arrivée de Ves à Mancroft avait dû contribuer à la prospérité actuelle de la station.
« Il y a bien plus de visiteurs que d’habitude sur cette station spatiale. » Ils attendaient qu’un petit attroupement se disperse, après que les gens eurent remarqué Ves, Ketis et leur escorte. Leur allure imposante incita plusieurs passants à battre en retraite. « Quelqu’un aurait découvert une mine de trésors aux confins de l’espace, ou quelque chose comme ça ? »
« D’après ce que j’ai entendu, un groupe de pirates a laissé échapper par inadvertance les coordonnées d’un système stellaire récemment découvert, expliqua Ketis, même si son ton trahissait ses doutes quant à ces rumeurs. Apparemment, ces coordonnées mènent à un système stellaire désolé, dont les planètes sont brûlées par une chaleur extrême à cause de leur proximité avec le soleil.
Les exotiques exposés à la surface ont subi une réaction intense, cuisant sous les rayons du soleil pendant des millénaires. Maintenant, certains d’entre eux comptent parmi les exotiques les plus résistants à la chaleur de la Région stellaire de Faris. »
Les exotiques résistants à la chaleur figuraient en bonne place sur sa liste de courses. S’il parvenait à mettre la main sur ce qui rendait ces chasseurs de trésors fous de convoitise, Ves pourrait concevoir une bien meilleure batterie ultracompacte.
« Les pirates ou les chasseurs de trésors sont-ils déjà revenus avec leur butin ? »
« Pas ici, apparemment. Ceux qui sont revenus avec un butin l’ont déposé dans les stations pirates les plus proches avant de repartir tenter leur chance. Là-bas, les combats deviennent de plus en plus chaotiques. »
On aurait dit la campagne de la Planète Lumineuse qui recommençait, sauf que, cette fois, aucune force militaire soutenue par un État n’était venue s’emparer des meilleurs gisements de minerai.
La conséquence immédiate de cette ruée était que les groupes à la poursuite du Starlight Megalodon subiraient moins de harcèlement de la part des pirates errants. Tout le monde étant distrait par ces précieux exotiques résistants à la chaleur, qui voudrait reprendre son ancienne vie à terroriser les routes commerciales ou à piller une colonie abandonnée ?
Le seul problème, pour l’instant, était que tant de groupes douteux s’étaient rassemblés à Mancroft afin de faire le plein de provisions et de s’associer à d’autres avant de partir pour la planète au trésor. Cela encombrait la station spatiale et faisait aussi grimper les prix des produits les plus recherchés.
« Pourquoi y a-t-il autant de groupes à Mancroft ? » demanda Ves.
« Parce que c’est l’endroit le plus convenable que j’aie vu depuis un moment », s’exclama Ketis en observant avec curiosité les pirates et les chasseurs de trésors qui se croisaient sans échanger plus que des regards noirs. « Les commerçants sont plus honnêtes que malhonnêtes, ici, et les Bosey sont parmi les propriétaires de stations les moins impitoyables de cette région de l’espace. »
« Les autres stations pirates sont-elles tellement pires ? »
« Ça dépend des propriétaires, mais aucune n’est entièrement sûre. Ou bien la coque est pleine de trous, ou bien les propriétaires n’hésitent pas à te laver le cerveau pour faire de toi un fidèle sbire, comme les Dragons du Vide. Les vendeurs, là-bas, font payer dix fois plus cher les mêmes produits que tu peux trouver dans l’espace civilisé.
Mancroft est en fait une excellente escale pour les Épéistes, car nous sommes parmi les rares pirates autorisés à franchir la frontière. »
Ves comprit soudain pourquoi les patrouilles de la CFA ne touchaient pas aux groupes douteux qui visitaient la station en orbite autour de la planète voisine. Mancroft était une récompense ! Un point d’arrêt plus sûr, moins cher et plus pratique pour les pirates qui n’avaient pas encore sombré dans la dépravation totale.
Écraser les pirates en masse, pour les voir revenir aussi nombreux quelques années plus tard, ne changeait pas grand-chose. En revanche, en laissant le Port indépendant de Mancroft fonctionner comme il le faisait, la CFA pouvait au moins inciter les groupes douteux à respecter les règles et à limiter leurs excès.
Il trouvait tout de même étrange que les pirates osent venir sans vergogne dans un système stellaire patrouillé par de véritables vaisseaux de guerre de la CFA ! C’était comme installer un commissariat à côté du repaire d’un criminel !
« Pourquoi la CFA ne fait-elle rien contre les pirates ? Pour autant que je sache, les garnisons de la CFA se contentent de garder leurs bases et d’effectuer des patrouilles sporadiques. »
Ketis haussa les épaules. « C’est ce que se demandent tous les pirates. La commandante Lydia nous a dit un jour que la CFA était en plein changement majeur de politique. Je ne sais pas dans quel sens, mais elle se montre moins brutale dans sa répression des pirates et se concentre davantage sur les extraterrestres. D’après Mayra, la CFA travaille avec la MTA pour maintenir les Terriens et les Rubarthais sous sa coupe. »
« C’est nouveau. Pourquoi je n’en ai jamais entendu parler ? »
« Qu’est-ce que j’en sais ? » répondit-elle d’un ton exaspéré. « Je distingue à peine les Terriens des Rubarthais. Tout ce que je sais, c’est que cette partie de l’espace se trouve dans la sphère d’influence rubarthaise, mais si c’est le cas, je ne vois pas vraiment en quoi. »
Cette rumeur semblait plus plausible que tout ce que Ves avait entendu jusque-là pour expliquer le recul de la présence de la CFA et de la MTA dans la société. Au début de l’Âge des Méchas, elles avaient appliqué leurs lois avec vigueur, mais après une longue période de paix et de stabilité relatives, elles avaient commencé à se faire plus discrètes.
Ce retrait s’était accéléré au cours des dernières décennies. Ves s’était souvent demandé pourquoi la MTA et la CFA disposaient d’un tel pouvoir, mais refusaient de montrer les crocs.
Un désaccord latent entre les Deux Grands et les deux superpuissances de première classe risquait de faire exploser tout le cœur de l’espace humain ! Si les combats éclataient vraiment au grand jour, la Grande Confédération unie terrienne comme le Nouvel Empire de Rubarth auraient beaucoup à perdre !
« À moins que… »
La seule façon pour ces deux États humains gigantesques de tenir tête à l’Alliance de la Flotte Commune était de construire secrètement leurs propres vaisseaux de guerre ! Pourtant, Ves ne parvenait pas à comprendre comment ils pourraient y arriver, étant donné la toute-puissance de la CFA et de la MTA.
Construire suffisamment de vaisseaux de guerre pour affronter une puissance galactique nécessitait des ressources, de la main-d’œuvre et de l’espace en quantités colossales. Comment auraient-ils pu cacher toute cette industrie aux Deux Grands ?
Un frisson lui parcourut le dos. Et si, après plus de quatre cents ans de paix, l’humanité avait recommencé à retomber dans ses vieux travers ? Et si une guerre civile se préparait à l’insu de tous ?
Rien de tel n’avait jamais été mentionné sur le réseau galactique ni sur aucun des grands portails d’information, mais Ves savait qu’il ne devait pas compter sur eux pour découvrir la vérité. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’avait entendu qu’une rumeur de troisième ou de quatrième main, colportée par une jeune Épéiste qui n’était pas exactement la source la plus fiable !
À un moment donné, ils arrivèrent dans une rue bordée de boutiques de méchas. Ves ralentit un peu et contempla les vitrines.
Il remarqua aussitôt la différence de qualité et d’orientation entre les méchas destinés aux groupes en règle.
« Ils ne sont pas tous bons, ces méchas. »
Les boutiques qui s’adressaient aux visiteurs de Mancroft proposaient surtout des méchas bon marché, des modèles de fond de catalogue. Ves en repéra à peine un seul qui coûtait l’équivalent de plus de vingt millions de crédits brillants. Les quelques modèles de qualité exposés ressemblaient davantage à des projets de prestige, destinés à impressionner l’adversaire plutôt qu’à le vaincre au combat.
Ce n’était qu’une seule rue, mais Ves se dit que les autres quartiers qui vendaient des méchas devaient proposer une gamme similaire. « L’offre et la demande. Les vendeurs ne s’intéressent qu’aux produits qui se vendent le mieux. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? » demanda Ketis.
Ves secoua la tête. « Rien. Je remarque juste les différences entre les marchés du mécha. »