Chapitre 662
« Je suis honoré que vous m’ayez jugé digne de voir mon travail apprécié au point de l’ajouter à votre catalogue, commença-t-il prudemment. Mais… je ne peux pas me permettre d’associer mon nom au vôtre. »
Skull Architect balaya ses objections d’un geste désinvolte. « Un nom n’est qu’un nom. Je n’ai même pas besoin de vous mentionner quand je mettrai votre variante sur le marché. Chaque jour, de nombreux méchas sont publiés sous le nom d’un seul concepteur, alors qu’en secret, d’autres concepteurs de méchas les ont aidés.
Si leur nom ne figure pas au générique, c’est soit parce qu’on les paie davantage pour qu’ils se taisent, soit parce qu’on les a contraints d’une manière ou d’une autre. Quoi qu’il en soit, nous pouvons laisser le marché dans le flou sans problème. »
« Même ainsi, d’autres obstacles compliquent cette collaboration. Le modèle de Leiner Grey que vous m’avez remis est une version de niveau inférieur, qui ne rend pas correctement la majesté de votre conception. Si ma contribution doit être mise en vente, il me faudra travailler sur la version la plus pure de vos modèles. Ça… »
Ves n’eut pas besoin de poursuivre. Les apprentis étaient généralement tenus à l’écart de ces modèles de haut niveau pour une bonne raison : ils ne pouvaient pas supporter la profondeur qu’ils recelaient. Même si sa Spiritualité lui conférait une bien plus grande résistance, travailler sur un modèle marqué par la touche d’un concepteur senior restait une expérience très pénible.
« Ce sont des problèmes dérisoires, qui se résolvent facilement », balaya Skull Architect. Il avait tout intérêt à le faire dans le cadre de cette négociation. « Beaucoup de concepteurs de méchas rêvent de contribuer à des modèles de niveau supérieur ! Ne croyez pas que je n’aie pas remarqué vos yeux s’illuminer quand j’en ai parlé.
Non seulement vous pourrez découvrir des concepts de conception avancés qui vous donneront une longueur d’avance pour créer des méchas de rang supérieur, mais vous pourrez aussi affiner votre philosophie de conception ! »
« Je reconnais que ces avantages sont séduisants, mais les limites pratiques demeurent. Je n’ose pas étudier vos modèles de trop près. »
« Comme je l’ai dit, ce problème n’est pas insoluble. Sinon, les collaborations entre concepteurs de méchas de rangs différents ne seraient pas aussi répandues qu’aujourd’hui. »
Le Concepteur de méchas senior lui expliqua patiemment comment ils pourraient travailler sur le même modèle sans subir de conséquences néfastes. Skull Architect se chargerait de la conception principale en tant que concepteur principal. En tant que contributeur, Ves n’aurait qu’à apporter quelques retouches dans son propre style.
Tant qu’il se limitait à des changements mineurs — cinq pour cent ou moins, par exemple —, Ves n’aurait pas à s’exposer trop longtemps au nouveau modèle.
« Vous pouvez étaler votre travail sur une période plus longue. Un apprenti typique peut travailler sans difficulté entre trente minutes et une heure avant de devoir se reposer et récupérer. Il peut recommencer plusieurs fois dans la journée. Vous pouvez aussi attendre le lendemain pour que votre esprit récupère complètement, puis travailler un peu plus longtemps. »
« Si je ne peux travailler qu’une heure par jour environ sur un modèle de niveau supérieur, je ne pourrai pas le terminer rapidement », répondit Ves.
« Avec votre niveau, vous n’aurez pas besoin de beaucoup d’heures pour créer une variante dont le taux de divergence est inférieur à cinq pour cent. Je vous confie des modèles complets, accompagnés d’une documentation et de journaux presque exhaustifs ! On ne s’attendra guère à ce que vous meniez vos propres recherches et expérimentations. »
« Il faudra que je voie par moi-même, mais d’après mon expérience avec les modèles d’un autre concepteur senior, je ne pourrai pas avancer beaucoup chaque jour. »
Ils débattirent encore un peu de la question, puis abordèrent la demande de Skull Architect.
« Le prix que je peux vous proposer pour un manuel concis et moderne sur la technologie furtive ne sera pas bas. Sa valeur sur le marché atteint au moins plusieurs milliards, voire plusieurs billions de crédits de la Coalition. Le seul moyen pour un petit concepteur de méchas comme vous de compenser ce prix, c’est de collaborer avec moi sur trente de mes modèles !
Quant aux spécifications de conception d’une batterie ultracompacte, leur valeur et leur rareté sont encore plus grandes ; je vous demanderai donc cinquante de mes modèles pour celles-ci ! »
Ves faillit avoir une crise cardiaque en entendant le prix exorbitant de ces deux savoirs. Il n’avait qu’à céder toute sa vie à Skull Architect et devenir son esclave !
« C-c’est absurde ! C’est inhumain ! Il me faudra des décennies pour venir à bout d’autant de modèles ! Vous en avez seulement autant dans votre catalogue ? »
« Des années. Des décennies. Des siècles. Ça m’importe peu », répliqua Skull Architect en balayant son indignation. « Si vous pouvez me payer en k-coins ou en crédits de la Coalition, je les accepte volontiers. Je n’ai proposé ces deux précieux savoirs qu’à une poignée de concepteurs de méchas. Vous devriez vous sentir honoré que j’ouvre ainsi ma banque de connaissances. »
Travailler sur le modèle d’un concepteur senior serait assurément bénéfique à Ves, mais il pouvait aussi trouver d’autres moyens d’affiner sa philosophie de conception. Pour améliorer ses capacités, le mieux restait de créer ses propres méchas à partir de rien.
« Allons, monsieur, soyons réalistes », dit Ves en secouant la tête. « Vous accordez de la valeur à mes contributions en raison de leur intérêt pour vos recherches et de leur utilité. De plus, le marché des méchas de la frontière est très différent de celui de la Coalition du Vendredi. La qualité des matériaux est inégale, mais elle est généralement bien inférieure — et je sais très bien travailler avec ce genre de matériaux.
En outre, la grande majorité des pilotes de méchas sont bien moins doués que ceux qu’on trouve dans la Coalition. Vos modèles purs sont conçus pour l’élite, pas pour des moins-que-rien. Je maîtrise déjà très bien l’art d’adapter un mécha à des pilotes moins doués. »
Ves avançait que sa contribution avait bien plus de valeur pour Skull Architect que ce que celui-ci avait d’abord estimé. Il n’était peut-être qu’un apprenti, mais si ses soupçons étaient fondés, Skull Architect avait pu entrevoir la profondeur exceptionnelle de son travail.
Dans ce cas, Ves possédait quelque chose que le concepteur de méchas plus âgé désirait ardemment découvrir. Il avait donc de quoi négocier de meilleures conditions.
Skull Architect hocha la tête à contrecœur. « Ce que vous dites se tient, mais n’oubliez pas que j’ai plusieurs autres options. Beaucoup de concepteurs de méchas de la frontière m’admirent, et je peux en choisir n’importe lequel pour faire ce que je vous demande. Je peux aussi compter sur mes élèves. »
« Ils sont eux, et moi, je suis moi. Chaque concepteur de méchas est unique. Si vos autres concepteurs et vos élèves possédaient une qualité de valeur, vous ne vous adresseriez pas à moi. Comme vous l’avez dit plus tôt, nos philosophies de conception sont diamétralement opposées.
Vu l’obsession de la plupart des concepteurs de méchas pour les performances maximales, je doute que vous puissiez trouver un seul autre concepteur de la frontière dont la philosophie ressemble à la mienne. Et ce n’est pas tout : leurs compétences et leur talent laissent probablement à désirer. Après tout, nous sommes à la frontière. »
Si Skull Architect méprisait la plupart des concepteurs de méchas qui venaient le voir, c’était parce qu’ils ne méritaient pas qu’il leur consacre son temps.
Les concepteurs de méchas étaient rares à la frontière. Ceux qui étaient exilés dans cette région de l’espace, dépourvue de civilisation, étaient généralement des ratés, des excentriques ou des concepteurs de méchas indigènes — et chacun de ces profils posait des problèmes différents. Une indigène talentueuse comme Mayra était une perle rare.
Ves n’en était pas certain, mais il pouvait le déduire. Il se félicitait d’avoir pris le temps de discuter avec Ketis et Mayra de la situation désastreuse des concepteurs de méchas à la frontière.
Le manque d’écoles, de sécurité, de supervision de la MTA, d’approvisionnement régulier en matériaux et de stabilité du marché des méchas entravait la croissance et la diffusion du métier de concepteur. Il était au moins dix fois plus difficile d’y gérer une entreprise de conception de méchas, surtout sans le soutien des organisations pirates établies.
Et les pirates n’étaient pas non plus les meilleurs employeurs.
Skull Architect fronça les sourcils, le visage prenant un air effrayant. « Ne cherchez pas à en demander trop. La cupidité a causé la perte d’innombrables concepteurs de méchas. »
Ves se raidit intérieurement et garda son calme. Il ne céda pas de terrain et ne laissa paraître aucun signe d’intimidation. « Je souhaite simplement recevoir une juste compensation. Mon travail a bien plus de valeur pour vous que les ventes de vos méchas ne peuvent vous rapporter. Étant donné la difficulté immense que représente pour moi le travail sur un modèle de niveau supérieur, cinq modèles me sembleraient raisonnables. »
« Absurde ! Votre contribution à seulement cinq de mes modèles ne suffirait même pas à couvrir les pots-de-vin que je dois verser ! Soixante-quinze modèles, pas un de moins ! »
Une longue séance de marchandage s’ensuivit. Skull Architect avait beau avoir l’avantage en matière de statut, d’expérience et de sens des affaires, Ves comprit que l’homme tenait vraiment à conclure cette transaction.
Impossible de faire autrement ! Même si la galaxie comptait un nombre incalculable de concepteurs de méchas, seule une infime fraction d’entre eux se rendait dans la Région stellaire de Faris. Et parmi eux, aucun ne possédait les qualités qui lui étaient propres.
Sa spécialité à elle seule était peut-être unique dans toute la galaxie ! Grâce à ce quasi-monopole, Ves était le seul espoir de remédier au défaut fatal des méchas ultra-performants de Skull Architect. Le Concepteur de méchas senior avait pratiquement faim de son
« Vingt-cinq modèles. » Le concepteur de méchas pirate, furieux et épuisé, lança : « C’est mon dernier ultimatum. C’est une quantité de méchas accablante, et il me faudra encore quelques décennies pour tous les traiter, mais c’est un prix extrêmement généreux vu ce que vous obtiendrez en échange. »
Ves marqua une pause, soupesant l’offre. Il voulait vraiment faire baisser encore le prix de Skull Architect, mais il semblait que travailler sur vingt-cinq modèles constituait sa limite. Demander moins risquait de provoquer une réaction violente de ce pilote de mécha instable. Ves éprouvait encore quelques scrupules à l’égard de Skull Architect.
Après tout, il négociait avec un criminel responsable de massacres ! C’était comme dîner avec un cannibale tueur en série. Si Ves proposait un repas entièrement végétarien, son propre corps découpé risquait bien d’être servi au plat suivant !
Pourtant, Ves sentait que la situation n’en était pas encore là. Son instinct de survie le poussait à accepter ce chiffre, mais son goût du risque le pressait de tenter une dernière fois.
Allez, vas-y !
« Dix modèles. »
« QUINZE MODÈLES ! PAS UN DE MOINS, PETIT MORVEUX ! SINON, JE METS TA TÊTE À PRIX ET LANCE MA GARDE PERSONNELLE À TES TROUSSES POUR TE RAMENER DANS MON LABORATOIRE, LE CORPS BRISÉ, AFIN DE TE RETIRER LES OS ALORS QUE TU ES ENCORE VIVANT ET DE LES INCORPORER À UN LEINER GREY COMMÉMORATIF ! »
« D’accord ! »
Ves ne demanda pas si le Leiner Grey auquel ses os seraient incorporés était le modèle de base ultra-performant ou la variante simplifiée qu’il avait proposée. Skull Architect pourrait mettre sa menace à exécution si Ves continuait à le pousser à bout ! C’était l’une des négociations les plus terrifiantes de sa vie !
« Pff ! » cracha Skull Architect, hideux. « Petit morveux ! On dirait que tu connais enfin tes limites ! N’oublie pas notre accord ! Tu collaboreras avec moi sur quinze modèles de méchas distincts, et j’effacerai la dette que tu as contractée pour obtenir les connaissances que tu étais venu chercher. Ça te va ? »
« Certainement, monsieur ! »
Objectivement, l’offre était généreuse. Subjectivement, Ves sous-estimait la valeur de ce qui le rendait unique. Du point de vue d’un observateur extérieur, l’accord était nettement à son avantage. On pouvait même soutenir que collaborer quinze fois avec un Concepteur de méchas senior n’était pas un prix à payer, mais un avantage susceptible de le faire progresser à pas de géant !
Pourtant, Ves était convaincu que deux ou trois collaborations tout au plus auraient dû suffire à rembourser la dette qu’il avait envers Skull Architect.
Aucun des deux ne retrouva sa bonne humeur. Chacun avait le sentiment que l’autre avait pris le dessus dans la négociation. Le fait qu’aucun ne fût satisfait témoignait d’un compromis acceptable.