Chapitre 661
Ves ne comprit pas comment une simple tentative d’en apprendre davantage sur la technologie furtive et la fabrication d’une batterie ultracompacte avait pu se transformer en un cours magistral assorti d’une séance de tutorat.
S’il oubliait qu’il portait une armure de combat légère richement ornée, tout droit sortie d’une série moderne sur les pirates, il aurait pu croire qu’il était remonté dans le temps, à l’époque de ses études.
Bien sûr, avec un professeur comme Reno Jimenez pour lui apprendre à faire mieux, vêtu de surcroît de l’uniforme d’un amiral pirate, la situation prenait des airs d’événement absolument invraisemblable.
Le Skull Architect n’était peut-être pas l’individu le plus agréable avec qui converser, mais il se montra étonnamment patient avec Ves lorsque la discussion se tourna vers les aspects techniques de leur conception du Leiner Grey.
Ils n’eurent pas besoin de beaucoup discuter, car chacun avait déjà goûté à la philosophie de conception de l’autre. Ils avaient également étudié leurs choix de conception respectifs et leurs caractéristiques.
Savoir lire la conception d’un mécha était une aptitude fondamentale pour tout concepteur de méchas. Ves connaissait la plupart des secrets du Leiner Grey et pouvait affirmer avec assurance qu’il saurait reproduire un modèle identique avec une ressemblance de soixante-dix pour cent !
Les seuls aspects qu’il n’était pas parvenu à saisir concernaient des concepts supérieurs, des domaines qu’il ne pourrait commencer à effleurer qu’une fois devenu Concepteur compagnon.
Quant à son interlocuteur, le Skull Architect avait peut-être saisi jusqu’à quatre-vingt-dix-neuf pour cent de son style de conception ! Tous deux se trouvaient à des stades différents de leur carrière de concepteur de méchas. Pratiquement rien de ce que Ves avait intégré à sa propre version du Leiner Grey n’échappait au regard d’un concepteur chevronné.
Vu l’immense écart d’expérience qui les séparait, Ves avait commis plusieurs erreurs notables dans sa conception.
Le Skull Architect désigna les articulations près de la taille. « L’une des pertes de performances les plus flagrantes vient de la façon dont tu as traité les articulations des jambes. Je comprends pourquoi tu as épaissi ces sections, mais cette augmentation de volume entraîne toute une cascade de changements… »
L’homme lui signala sans ménagement plusieurs de ces erreurs majeures, chacune éclairant un peu plus Ves. Il n’y pouvait rien : on lui avait confié la conception du Leiner Grey sans manuel ni instructions. Il avait forcément mal compris certains détails mineurs qui, au bout du compte, avaient des conséquences considérables !
Comme le concepteur senior n’avait plus rien à relever, il agita la main, et les projections des conceptions s’évanouirent. « Tire les leçons de cette expérience. Cherche à collaborer activement avec d’autres. Rien, dans la conception des méchas, n’exige qu’un concepteur travaille seul. Certains des meilleurs méchas sont le fruit de la mise en commun des forces de plusieurs concepteurs.
« Chaque concepteur qui apporte sa contribution ajoute un élément de complexité, mais le résultat en vaut souvent la peine. Dis-moi, mon garçon, comment évalues-tu ta version du Leiner Grey si elle était commercialisée ? »
Ves fronça les sourcils. « Le Leiner Grey est l’une des conceptions les mieux assemblées sur lesquelles j’aie eu le plaisir de travailler, mais il recourt à des alliages et à des techniques dépassés. Il n’aura aucun succès sur le marché, sauf peut-être comme mécha d’entraînement. Mais même dans ce rôle, le coût prohibitif de ses matériaux le rend inadapté.
« Je vous prie de m’excuser, il m’est difficile d’estimer avec précision les performances commerciales d’une conception de mécha de deuxième classe. »
« Le marché des méchas de deuxième classe est plus diversifié que celui des méchas de troisième classe. L’abondance des richesses et des budgets bien plus élevés permettent d’associer une plus grande variété de matériaux exotiques. Pour le reste, le marché des types de méchas plus ordinaires est plus proche de ce que tu connais que tu ne le penses. Posons la question autrement.
« Et si, à l’époque, j’avais décidé de commercialiser ta variante du Leiner Grey plutôt que ma création originale ? »
« Eh bien… Je n’ai pas réalisé d’étude de marché approfondie sur le fonctionnement du marché des méchas de la Coalition du Vendredi. Il me manque trop d’informations pour porter un jugement sûr sur ses performances commerciales. Cela dit, même si la version simplifiée du Leiner Grey est quinze pour cent moins performante que la version pure, les caractéristiques de base du modèle ont toujours été supérieures à la moyenne.
« La baisse de performances devrait donc malgré tout laisser le Leiner Grey dans une fourchette acceptable. »
« Pourtant, le Leiner Grey coûte trop cher », répliqua le Skull Architect. « Le marché est peut-être rempli d’imbéciles, mais si l’écart entre ton Leiner Grey et ses concurrents directs est trop important, commercialiser ce modèle entraînera plus de pertes que de bénéfices. »
Malheureusement, les propos de l’homme sonnaient plus juste que Ves ne l’aurait voulu. Son idée avait consisté à prendre un mécha très performant, construit avec des composants de grande qualité, puis à en simplifier le fonctionnement pour le rendre plus adapté au marché de masse.
Or, l’une des caractéristiques déterminantes d’un mécha destiné au marché de masse était son prix, qui devait rester raisonnable ! Cette exigence allait directement à l’encontre des composants de haute qualité du Leiner Grey !
Ves dut reconnaître qu’il avait perdu sur ce point. « Le Leiner Grey que j’ai conçu ne s’en sortira pas très bien, parce qu’il utilise des pièces coûteuses et performantes dont je n’exploite pas tout le potentiel. Si j’avais eu davantage de liberté dans la conception, j’aurais remplacé ces pièces inutilement chères par des modèles moins coûteux, tout aussi capables de faire l’affaire.
« Les performances en pâtiraient peu, mais les coûts pourraient facilement être réduits d’un tiers ! »
« Un mécha modifié à ce point ne peut plus s’appeler Leiner Grey. » Le concepteur senior secoua la tête, comme déçu par la solution proposée par Ves. « Peu importe. Ce n’est qu’un exercice sur une conception de mécha dépassée. Je n’ai aucun intérêt à remettre le Leiner Grey en vente. Passons à autre chose. »
Ves devinait déjà ce que Jimenez avait à lui dire.
Mayra lui avait laissé entendre que le Skull Architect accordait une grande valeur à son temps. Il n’en aurait pas gaspillé une seule seconde avec Ves si les gains éventuels de leur conversation n’avaient pas surpassé le coût d’opportunité du temps qu’il aurait pu consacrer à améliorer ses conceptions.
Presque tous les concepteurs de méchas de l’ancienne génération qui avaient croisé Ves avaient gardé une bonne impression de lui. Il ne correspondait pas au moule du concepteur de méchas moyen, et cette singularité avait piqué leur curiosité.
Mais être différent ne servait à rien si Ves ne pouvait tirer aucun avantage concret de ces contacts. Il avait pris soin d’intégrer des éléments subtils à sa conception du Leiner Grey, que son créateur d’origine aurait peut-être remarqués.
Le fait que le Skull Architect ait déjà libéré autant de temps dans son emploi du temps pour parler avec Ves était encourageant. Pourtant, Ves savait parfaitement qu’il ne méritait pas un tel traitement pour la seule raison qu’il avait apporté une touche intéressante au Leiner Grey.
L’homme à qui Ves parlait n’avait rien d’un professeur altruiste. Le Skull Architect attendait quelque chose de lui, et le prix risquait d’être élevé.
« La démonstration de tes capacités de concepteur a éveillé mon intérêt. C’est très étrange de découvrir ton travail, mon garçon. Je perçois une légère influence de Carmin dans tes choix de conception, mais tu traites son enseignement comme un complément à ton propre style. Ta philosophie de conception se situe à l’opposé de la mienne, mais je respecte la voie que tu as choisie. »
« Merci, monsieur. »
« Je n’avais pas fini. Ta philosophie de conception manque cruellement de maturité et n’est encore qu’une graine, comparée à la fleur épanouie que représente la mienne. Mais au-delà de nos différences de force et de maturité, les qualités intrinsèques de nos deux philosophies se prêtent remarquablement bien à des projets collaboratifs déséquilibrés ! Ton travail sur le Leiner Grey l’a déjà prouvé !
« Parmi tous les tests que je t’ai soumis, ton travail est l’un des rares à révéler des facettes différentes de ma conception tout en apportant une valeur ajoutée au produit ! »
Ves avait pris le Leiner Grey au sérieux, comme un véritable projet de conception. Le mécha devait être fonctionnel et commercialisable. Il n’avait pas tout à fait réussi sur ce dernier point, mais c’était surtout parce qu’il n’avait pas eu le droit d’apporter des changements plus importants à la conception.
« Mayra m’a amené à vous parce que vous avez besoin de quelque chose de ma part, n’est-ce pas ? »
« Oui, monsieur. J’aimerais obtenir deux éléments de connaissance, si vous les possédez. Ma première demande concerne les spécifications d’une batterie ultracompacte, de préférence un modèle que je pourrais fabriquer avec des matériaux vendus à Mancroft ou dans la frontière. Ma seconde porte sur des connaissances pratiques en technologie furtive relativement récente.
« Je possède de nombreux fragments de navettes furtives, mais les reconstruire pour en faire un véhicule fonctionnel exige des bases théoriques qui me font actuellement défaut. »
Il décida de se montrer assez franc dans ses demandes. Il doutait que le Skull Architect appréciât les jeux de mots alambiqués sur ce sujet. De plus, le concepteur senior avait sûrement déjà appris de Mayra ce qu’il voulait. Seule sa demande de spécifications pour une batterie ultracompacte était nouvelle.
Elle dut prendre le Skull Architect au dépourvu, car l’homme à l’air redoutable se rembrunit. « La technologie furtive est déjà un savoir réservé. Il est impensable de la transmettre comme un vulgaire chou vendu dans la rue. Quant aux batteries ultracompactes… Cette technologie coûte une fortune à obtenir et exige encore davantage pour être mise en pratique !
« Es-tu sûr de tes demandes ? Ne réclame pas quelque chose que tu ne saurais pas utiliser toi-même ! »
« J’en suis sûr, monsieur. Si vous pouvez m’aider à les obtenir à un prix raisonnable et à ma portée, je vous en serai très reconnaissant. »
Le Skull Architect eut un petit rire. « Outre le fait d’être concepteurs de méchas, nous sommes tous deux hommes d’affaires. Ça va avec le métier. Je n’ai pas l’habitude d’accorder des faveurs gratuitement, encore moins quand il s’agit de deux connaissances extrêmement précieuses. Tu me plais, mon garçon, mais pas au point que je renonce à te les faire payer : leur diffusion aurait des conséquences fâcheuses. »
« Et… quels sont vos prix ? »
« Une simple transaction commerciale. » Le Skull Architect eut un sourire en coin : la discussion arrivait enfin à sa partie la plus intéressante. « Tu as déjà démontré ce que notre travail peut produire lorsque nous unissons nos forces. Nos philosophies de conception sont opposées et se recoupent peu, mais cela crée les conditions idéales pour obtenir certains des meilleurs résultats de collaboration !
« Le principal obstacle, c’est notre différence de maturité. Pour le moment, les seuls méchas que nous pouvons concrètement concevoir ensemble sont ceux où ma conception sert de base et où tu développes une variante ! »
Ves écarquilla les yeux. Il n’aurait jamais cru que le Skull Architect accordait tant de valeur à son travail qu’il envisageât de le commercialiser ! L’homme lui proposait de refaire ce qu’il avait fait avec le Leiner Grey, mais cette fois sur une conception de mécha récente, issue de son catalogue actuel !
En somme, il lui suffisait d’accepter pour devenir concepteur collaborateur d’un mécha pirate !
Beaucoup d’Apprentis et de Concepteurs compagnons rêvaient de contribuer à une conception de mécha issue de la main d’un concepteur senior. Ves avait déjà goûté aux avantages de travailler sur quelques sections restreintes, mais essentielles, du Leiner Grey.
Si son autonomie s’étendait à toute la structure du mécha, il pourrait mettre à l’épreuve sa propre philosophie de conception naissante face à une autre, bien plus développée, dans un cadre contrôlé. Cela suffirait à affiner ses principes de conception et à les renforcer pour les rendre plus cohérents et plus compétitifs !
« Ça… » Il éprouvait des sentiments mitigés à propos de cette offre. C’était à la fois une occasion en or et une très mauvaise idée. Si l’on apprenait que Ves avait non seulement recherché le Skull Architect, mais qu’il l’avait aidé de son plein gré à améliorer ses conceptions de méchas pirates, alors il ne vaudrait pas mieux qu’un concepteur de méchas pirate lui-même !
Sa réputation !
Non seulement sa réputation serait détruite, mais Ves risquait aussi de subir le même sort que le Skull Architect et d’être expulsé de l’espace civilisé ! Le prix à payer était trop élevé !