Chapitre 658
Après avoir renoncé à chercher une faille dans les règles encadrant les communications, Ves entra dans une salle juste à côté de celle qui abritait l’immense cristal de Tzianti. Au lieu de s’attarder sur ses belles facettes et sa taille, il reporta son attention sur la console, d’apparence bien moins impressionnante.
« L’interface a été conçue pour être aussi simple et élémentaire que possible, expliqua l’employé sur le ton d’un discours bien rodé. On utilise des technologies anciennes chaque fois que possible, ce qui rend toute modification suspecte de l’appareil immédiatement évidente. Vous pouvez consulter les schémas techniques affichés sur le mur, là-bas, si vous voulez vérifier les entrailles de la console. »
« Je dois payer des K-coins supplémentaires pour ça ? »
« Non. C’est déjà compris dans les frais que vous avez payés. »
« Alors, je ne vais pas m’en priver. »
Ves était tenté de faire l’impasse sur cette corvée fastidieuse, mais il réfréna sa complaisance et examina soigneusement toute l’interface. Cet appareil de communication rudimentaire n’avait qu’une fonction : traduire les données entrantes et sortantes transitant par le câble protégé relié au cœur du cristal de Tzianti.
Autrement dit, le cristal de Tzianti faisait tout le gros du travail pour établir une communication en temps réel sur des années-lumière. L’interface matérielle servait de traducteur : elle traitait les signaux émis par le cristal et les convertissait en projections visuelles et sonores.
Une simple projection ne nécessitait guère de technologie de pointe. Comme l’interface avait été construite selon les normes techniques les plus anciennes et les plus fiables, Ves comprit facilement le fonctionnement de l’ensemble. La machine n’avait pour ainsi dire aucune profondeur !
Tout, dans cette installation primitive, était parfaitement standard, mais, contre toute attente, Ves n’y trouva rien d’anormal.
Enfin, il n’était pas tout à fait honnête. Il n’avait peut-être rien remarqué de suspect, mais son multiscanner avait repéré des traces d’un minuscule morceau de quelque chose fixé près des processeurs chargés d’amplifier le signal brut du cristal de Tzianti.
D’après son multiscanner, cet espion incroyablement petit s’était dissous en éléments traces quelques minutes à peine après son arrivée dans la salle. Si le scanner avait détecté ces résidus, c’était uniquement parce qu’il s’agissait d’un modèle vieux de plusieurs mois, copie de la toute dernière version utilisée par le Corps des Méchas.
Sa bouche se tordit en une grimace à peine perceptible. Si Ves n’avait pas été assez paranoïaque pour inspecter les lieux en détail, le centre de communication aurait effacé cette anomalie. Un tiers aurait pu écouter ses petites affaires avec Skull Architect.
Ves avait très envie d’activer son brouilleur, mais le laissa accroché à sa ceinture à outils. Non seulement les interférences bloqueraient les consoles rudimentaires et insuffisamment protégées, mais le règlement interdisait aussi l’activation de toute une série d’appareils.
Il s’efforça de contenir sa colère. La raison comme ses désirs lui dictaient d’éviter les ennuis à tout prix. Cela risquait de déclencher un conflit avec le Clan Bosey, et mécontenter les dirigeants de la station spatiale pouvait entraîner une résistance aux tentatives des Vandales et des Épéistes de Lydia pour se procurer des provisions de dernière minute.
« Ces dispositions me conviennent », déclara-t-il enfin, sans laisser paraître qu’il avait remarqué la tentative de sabotage avortée.
L’employé s’inclina théâtralement devant Ves. « Je vous laisse donc à votre entretien privé. Bonne journée. »
L’employé et ses gardes sortirent de la salle. Ves effectua un dernier balayage rapide, puis se convainquit que les lieux ne réservaient plus de mauvaise surprise — du moins, pas sans y faire entrer un énorme scanner de la taille d’un homme, normalement utilisé pour repérer les traces de dégâts sur la surface d’un mécha.
« Je ne peux plus repousser ça. »
Une angoisse rampante lui remonta le dos tandis qu’il faisait face à la console, où l’employé avait déjà chargé les protocoles de communication. Il ne lui restait qu’à appuyer sur un bouton pour entamer sa conversation imminente avec l’un des hauts dignitaires de la Région stellaire de Faris.
Ves se représenta vivement Skull Architect. Un concepteur de méchas senior, un chercheur passionné, un explorateur ambitieux, un fugitif opiniâtre, un perfectionniste obsédé par l’efficacité, un piégeur rusé, un fou impatient… Que pouvait-il encore ajouter aux multiples facettes de cet homme qui avait survécu et prospéré dans les confins sans loi ?
Plus Ves plongeait dans l’histoire de Skull Architect, plus il se prenait de sympathie pour sa cause et sa détermination. Il s’efforçait de s’endurcir et de résister à cette contamination mentale, mais n’y était pas parvenu tout à fait, à en juger par ses réflexions récentes.
Son dégoût pour les méfaits de ce concepteur de méchas criminel s’était atténué. Sa compassion pour les efforts en grande partie vains de l’homme, qui cherchait à imposer à ses créations un niveau d’efficacité impossible à atteindre, l’incitait à envisager de lui souffler quelques indices sur le Facteur X.
« Qu’est-ce qui me prend ?! » Il secoua la tête. « Ces pensées sont dangereuses ! »
Il recentra ses pensées et tenta de retrouver sa lucidité. C’était vraiment difficile, car Ves s’identifiait fortement à Skull Architect. Ils avaient tant de traits en commun que Ves voyait en cet homme plus âgé son propre avenir !
« La philosophie de conception que je suis en train d’élaborer est trop radicale. Rien ne peut rester caché éternellement. Quand je la rendrai inévitablement publique, les principes que je défends se heurteront sans aucun doute aux idées des concepteurs de méchas les plus conservateurs et les plus impitoyables. Est-ce que je serai moi aussi chassé de l’espace civilisé ? Et si mes pairs s’employaient activement à étouffer mes découvertes et mes avancées ? »
C’était peut-être le destin qui l’attendait dans les deux prochains siècles !
Ves ricana pour se réprimander. « Il y a quand même des différences ! D’abord, si je suscite de l’opposition, ce sera dans les débats et sur le marché des méchas. L’Association du Commerce des Méchas n’enverra pas son Département de conformité à mes trousses de sitôt. Ensuite, monsieur…
Jimenez a massacré des milliers de pilotes de mécha, alors que tout ce qu’on pourrait me reprocher, ce serait d’avoir froissé les susceptibilités de concepteurs de méchas étroits d’esprit. »
Bien sûr, si ces concepteurs de méchas contestataires devenaient une véritable menace pour sa vie et sa carrière, il ne verrait pas d’inconvénient à lancer sa Force de l’Ombre contre eux…
« Une Force de l’Ombre ne va pas apparaître comme par magie, se dit-il en riant. Il faut d’abord que je mette la main sur des technologies furtives. Je dois aussi obtenir les spécifications d’une batterie ultracompacte si je veux équiper mes hommes et moi-même de gadgets puissants. »
Pour obtenir ces bribes de savoir, il devait fixer une limite à ne pas franchir. Ves se rappela qu’il ne fallait pas se laisser emporter par la négociation à venir. Cela pourrait prendre beaucoup de temps, mais il était presque certain de pouvoir échanger les connaissances convoitées contre des compétences du Système. Le coût risquait d’être exorbitant, mais cela lui offrait au moins une solution de rechange viable.
« Les technologies furtives peuvent attendre, mais apprendre à fabriquer des batteries ultracompactes me serait utile dès maintenant. »
Il devait d’abord s’assurer d’obtenir ces dernières. Ensuite, il pourrait tenter de soutirer les premières ; mais si leur prix devenait trop contraignant, Ves préférerait essayer d’étudier les fragments furtifs ou attendre que le Corps des Méchas le libère pour pouvoir se servir à nouveau du Système.
« Je procrastine, marmonna-t-il. Je ne peux pas continuer à repousser cet appel. Des gens attendent devant la porte et j’ai d’autres choses à faire. »
Il appuya sur le bouton.
Un léger bourdonnement résonna dans la grande salle tandis que l’immense cristal de Tzianti se mettait à trembler. Il vibra et commença aussi à luire de l’intérieur. Sa faible lueur blanche donnait l’impression que le cristal avait enfanté une étoile.
Le phénomène s’intensifia lentement, puis atteignit son apogée quelques minutes plus tard. Une onde invisible émana du cristal de Tzianti et parcourut son corps, légère comme une caresse de plume.
La console s’illumina. Une projection apparut. Contrairement aux projecteurs modernes, omniprésents dans toute la galaxie, celui-ci semblait beaucoup moins réaliste. Le délai, le bruit et la bande passante extrêmement limitée transformaient l’image en une projection d’époque, digne de l’Âge des étoiles.
L’homme qui apparut avait les cheveux noirs, comme Ves, et semblait être dans la force de l’âge, la quarantaine bien entamée. Son visage anguleux et son allure aristocratique se posèrent sur Ves, son regard neutre et contenu.
Ses années d’exil dans la Région stellaire de Faris l’avaient profondément marqué. Fini les vêtements impeccables et la blouse de laboratoire parfaitement ajustée qu’il portait régulièrement comme concepteur de méchas du Groupe Vermeer. Il arborait désormais une combinaison spatiale moulante, par-dessus laquelle il portait ce qui semblait être le manteau d’un amiral pirate, teint dans une nuance de violet sombre.
Les symboles mathématiques ensanglantés qui ornaient son manteau lui donnaient un air de maniaque, tandis que les plaques d’armure réparties sur le vêtement ajoutaient une protection matérielle à ses défenses invisibles.
Ves ne repéra sur les vêtements de Skull Architect aucun symbole ni signe évoquant des crânes ou des os. Pourtant, le projecteur avait saisi en arrière-plan une pyramide de crânes humains ! La pile semblait avoir été assemblée avec soin et précision.
Un concepteur de méchas qui empilait des crânes pendant son temps libre n’était manifestement pas un être humain ordinaire !
Ce ne fut qu’à cet instant que Ves prit la mesure de ce qui venait de se passer.
Reno Jimenez, l’homme qui avait hérité du titre de Skull Architect, le concepteur de méchas senior que la plupart des habitants du Secteur stellaire de Komodo croyaient mort ou parti de l’autre côté de la galaxie, venait d’accepter un appel en direct de Ves.
Pendant un instant, Ves ne sut que dire. Il avait simulé cette conversation un nombre incalculable de fois, mais voir en direct ce concepteur de méchas de sinistre réputation lui fit perdre le fil d’entrée de jeu.
Skull Architect, lui, n’en souffrit pas. « Vous êtes le concepteur de méchas que Mayra m’a envoyé, jeune homme. Monsieur… Ves… Larkinson ? »
« Ah, c’est bien moi, monsieur. » Ves prit aussitôt un ton humble, sans toutefois en faire trop. Il ne voulait surtout pas passer pour un faible. « Je suis honoré que vous ayez accepté mon appel. »
Le célèbre concepteur de méchas lui adressa un rictus méprisant. « Honoré, dites-vous ? Choisissez bien vos mots, monsieur Larkinson. Je ne tolère ni les mensonges ni les lèvres qui les prononcent. »
« Je dis la vérité ! J’admire votre travail sans bornes ! Le remarquable modèle Leiner Grey que vous m’avez envoyé m’a inspiré à l’infini. » Ves répondit avec empressement. Des instincts politiques dont il avait toujours ignoré l’existence s’éveillèrent, le poussant à rester dans les bonnes grâces de Skull Architect. Son attitude déférente contrastait violemment avec son allure fringante.
« Quelles que soient les raisons qui vous ont poussé à quitter l’espace civilisé, découvrir votre philosophie de conception a enrichi ma vision des choses. »
Le visage de Skull Architect se détendit un peu. Peut-être l’avait-il cru, peut-être pas, mais les compliments que Ves débitait avaient au moins atténué la tension ambiante. « Intéressant, jeune homme. Maître Olson a choisi un apprenti intéressant. Elle a toujours eu de la chance. Je ne crois même pas qu’elle se rende compte du trésor qu’elle a déniché. « Saviez-vous que nous étions collègues, autrefois ? Nous avons même collaboré sur plusieurs modèles, à l’époque. »
Ves ouvrit de grands yeux. Il aurait dû faire le rapprochement plus tôt. Tous deux venaient du Groupe Vermeer, au sein de la Coalition du Vendredi. Quelques décennies plus tôt, Skull Architect était un concepteur de méchas senior respecté, et Carmin Olson détenait le même rang.
Ves ouvrit de grands yeux. Il aurait dû faire le rapprochement plus tôt. Tous deux étaient originaires du Groupe Vermeer de la Coalition du Vendredi. Quelques décennies plus tôt, Skull Architect était un Concepteur de méchas senior respectable, et Carmin Olson détenait le même rang.
« Les dossiers mentent, affirma fermement le concepteur de méchas pirate. Vous autres, les jeunes, vous vous reposez trop sur le réseau galactique. À moins d’avoir vu un événement de vos propres yeux, gardez toujours vos réserves. L’Association du Commerce des Méchas ne suit que les modèles publics, ce qui donne une image exacte à votre niveau, mais de moins en moins fidèle à la réalité à mesure que vous progressez. Les meilleurs méchas sont toujours conçus à huis clos. »
« Les dossiers mentent », affirma fermement le concepteur de méchas pirate. « Vous, les jeunes, vous vous reposez trop sur le réseau galactique. À moins d’avoir assisté à un événement de vos propres yeux, vous devriez toujours rester sceptiques. L’Association du Commerce des Méchas ne suit que les modèles de méchas publics, ce qui est exact à votre niveau, mais reflète de moins en moins la réalité à mesure que vous progressez. Les meilleurs méchas sont toujours conçus à huis clos. »
Ves le savait déjà, mais pas à ce point. Il prit néanmoins un air suffisamment étonné, comme si cette révélation valait de l’or. Pour une raison ou une autre, Skull Architect s’était mis à jouer les mentors. Cette personnalité valait infiniment mieux que toutes les autres possibilités ; Ves se prêta donc volontiers au rôle de l’élève enthousiaste face à un maître généreux.
Ves le savait déjà, mais pas à ce point. Il prit néanmoins un air suffisamment surpris, comme si cette révélation valait de l’or à ses yeux. Pour une raison ou une autre, l’humeur de Skull Architect avait viré à celle d’un professeur. Cette personnalité était infiniment préférable à toutes les autres qui auraient pu se manifester ; Ves se prêta donc volontiers au rôle de l’élève avide de savoir face à son généreux maître.
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