Chapitre 657
Un petit convoi de navettes pénétra lentement dans l’un des hangars de l’astroport du Port indépendant. Après avoir réglé quelques formalités auprès de ce qui tenait lieu de contrôle du trafic, il bifurqua vers une section VIP et se posa au milieu de centaines d’autres navettes en stationnement.
Les passagers sortirent, entièrement enveloppés dans leurs armures de protection. Les Vandales s’extirpèrent de leurs appareils avec un certain inconfort, leurs armures alourdies d’ajouts voyants et hérissés de pointes, tandis que les Épéistes sautèrent de leur navette avec aisance, comme s’ils partaient en promenade.
Alors que les Vandales flagrants avaient largement adopté une palette uniforme de teintes sombres et bordeaux, les Épéistes affichaient beaucoup plus d’individualité. Elles avaient troqué leurs sous-combinaisons spatiales et leurs pelisses d’exobêtes contre des armures de combat solides, moyennes ou lourdes.
Elles partageaient les mêmes couleurs, vert et bleu, mais les Épéistes avaient largement personnalisé leurs pièces d’armure avec des motifs tribaux et des os d’exobêtes, prélevés sur les prédateurs mortels qu’elles avaient elles-mêmes abattus à l’épée. Des crânes d’exobêtes, véritables ou imaginaires, ornaient ostensiblement leurs casques.
Naturellement, leurs épées larges et leurs espadons occupaient une place de choix dans leur dos. Les fourreaux flottants qui les maintenaient rengainés s’inséraient parfaitement dans un logement standardisé à l’arrière de l’armure, mettant les armes à l’abri des mains indiscrètes.
Le gabarit moyen des deux groupes différait considérablement. Les officiers de sécurité vandales qui escortaient leurs VIP portaient tous des armures intégrales à exosquelette. Ils incarnaient la puissance à l’état pur, et leurs armes lourdes disposaient d’une puissance de feu suffisante pour faucher une foule de plusieurs centaines de personnes en quelques secondes.
Les Épéistes, elles, n’avaient sorti que quelques armures à exosquelette. La plupart se contentaient d’armures lourdes, qui n’en étaient pas moins redoutables.
En se dirigeant vers le poste de décontamination, Ves tourna son casque vers l’armure de combat moyenne que portait Ketis. « Je croyais que vous, les Épéistes, étiez adeptes du combat rapproché. Pourquoi ne pas utiliser davantage d’armures à exosquelette ? »
« Une sœur qui porte ce genre d’armure tient davantage de la machine que de la femme, répondit-elle sur le canal de communication. À présent, toute la zone du hangar était exposée au vide. — Les armures à exosquelette sont puissantes, mais lentes et peu maniables. Elles sont conçues pour porter des canons de gros calibre et autres armes du même genre. C’est aussi ainsi que nous les utilisons. Pour le maniement de l’épée, en revanche, elles sont totalement inadaptées.
C’est aussi peu maniable qu’un mécha lourd armé d’un poignard. »
Ves grimaça sous son casque. L’image d’un mécha lourd brandissant un poignard avec une lenteur exaspérante heurtait son sens des choses.
« Compris. J’imagine que ça se tient : vous, les Épéistes, privilégiez les armures de combat, qui conviennent mieux à votre style. »
« Nous avons toutes subi d’importantes modifications génétiques, ajouta Ketis. À tes yeux, on a peut-être l’air de monstres à moitié extraterrestres, mais nous sommes capables de frapper assez fort pour fendre cinq hommes en deux, sans la moindre assistance de servomoteurs. »
Ves ne douta pas de ses fanfaronnades. Elles avaient déjà montré l’étendue des dégâts qu’elles pouvaient infliger sur leurs ponts d’envol.
Les deux groupes d’Épéistes flagrants arrivèrent au poste de décontamination. S’il y avait une chose que les dangers de la Frontière avaient apprise aux pirates, c’était que toutes les planètes abritant la vie regorgeaient de germes. Dans la Région stellaire de Faris, qui comptait tant de planètes sauvages et indomptées, pirates et chasseurs de trésors contractaient sans cesse les maladies les plus rares et les plus insolites.
Ves n’avait plus eu à s’inquiéter des infections depuis son épreuve sur Groening IV, mais on ne pouvait pas en dire autant des autres. Même les Épéistes, malgré toutes leurs manipulations génétiques, étaient devenues vulnérables à de nouvelles maladies extraterrestres qui, en temps normal, traversaient sans danger l’organisme humain.
Il en résultait cette situation absurde : les protocoles de décontamination des stations pirates fonctionnaient un peu mieux que ceux des stations spatiales ordinaires.
Les pirates avaient appris à leurs dépens qu’un seul germe virulent pouvait transformer des vaisseaux entiers et des stations spatiales en carcasses désertes !
Ce détour prit un certain temps, mais personne ne se plaignit. Les experts médicaux employés par le Clan Bosey prenaient leurs responsabilités au sérieux et ne sourcillèrent guère devant tous ces physiques atypiques, à moitié extraterrestres, qu’ils devaient examiner.
Une fois les examens médicaux passés, ils pénétrèrent dans la station proprement dite. Chacun rétracta la visière de son casque et coupa son alimentation en air interne afin d’économiser son oxygène.
L’intérieur de la station spatiale portait les marques de siècles de rouille, de crasse et d’autres signes du temps. On aurait dit que les Bosey avaient cessé de se soucier de l’hygiène dès lors que les postes de contrôle avaient écarté tout risque de maladie infectieuse chez les visiteurs.
Des robots de nettoyage surmenés et complètement dépassés, cabossés au point de sembler régulièrement roués de coups, bourdonnaient le long de diverses surfaces. Leurs capteurs, pour certains si ternis et embués qu’ils percutaient parfois leurs propres pieds blindés.
« Sale moucheron ! » grogna Ketis avant d’asséner un magnifique coup de pied au pauvre robot brosseur, qui venait de heurter ses jambières. La puissance phénoménale du coup projeta le robot dans les airs comme une balle et l’envoya s’écraser contre un mur d’alliage partiellement corrodé.
Malgré la force impressionnante du coup, le robot n’y gagna qu’une bosse de plus. Le petit engin émit quelques bips d’erreur incohérents, puis reprit sa tâche programmée : récurer les taches de crasse qui souillaient le pont.
« Ces robots de nettoyage sont parmi les plus résistants que j’aie jamais vus, remarqua Ves, d’un air intéressé. Leur coque est en fait faite de blindage de mécha récupéré ! »
La même tendance semblait se retrouver dans toute la station spatiale. Une grande partie des structures intérieures et des compartiments provenaient de pièces de vaisseaux et de méchas récupérées puis recyclées. On avait l’impression d’entrer dans une décharge transformée en bidonville.
À mesure qu’ils s’enfonçaient dans la station, Vandales et Épéistes se séparèrent pour vaquer à leurs propres occupations. Ves quitta Soapstone et les autres Vandales, partis faire les magasins, afin de s’occuper de ses affaires.
Leur apparence avait déjà attiré suffisamment l’attention. Les ajouts extravagants à leurs armures avaient renforcé leur pouvoir d’intimidation au point que presque tous les visiteurs s’écartaient sur leur passage.
La silhouette plus mince de Ves et sa cape flottante lui valaient des réactions différentes de celles suscitées par son escorte de sécurité, mieux armée. Le tissu se soulevait facilement dans l’air, mais son ourlet assez lourd l’empêchait de gifler au visage les personnes qui marchaient derrière lui.
Ves n’était pas le seul à porter une cape dans la station, mais, pour une raison que personne ne formulait, seuls les membres les plus haut placés de leur bande en arboraient une. Bien des regards se posèrent alors sur Ves, intrigués : quel rang pouvait bien occuper un jeune homme comme lui pour jouir de ce privilège impressionnant ?
«
Seuls ceux qui portaient un équipement semblable refusaient de s’écarter. Les hommes et les femmes des autres bandes suivaient les mêmes règles d’ostentation, et tous se déplaçaient donc en tenue de guerre.
Chaque groupe d’hommes armés et cuirassés arpentait avec assurance les espaces publics de la station spatiale. La rencontre de bandes rivales dans les rues faisait naître des tensions, mais les frictions ne dégénéraient jamais en affrontements.
Le Clan Bosey ne voyait pas d’un bon œil les combats dans sa station spatiale. Mancroft constituait une escale très utile aux pirates, qui tenaient donc à la préserver. Quiconque tentait d’y semer la mort et le chaos se faisait des ennemis parmi tous les pirates amarrés à la station.
Les regards noirs que les autres pirates lançaient à Ves et aux Vandales ne servaient qu’à jauger leur cran. La station ne manquait pas de petits frimeurs qui se donnaient des airs plus importants qu’ils ne l’étaient. Les Vandales flagrants, eux, étaient de vrais durs, et leur rendaient donc leurs regards avec provocation.
« Ça devient franchement pénible, marmonna Ves après avoir repoussé une nouvelle contestation muette de leur droit à se pavaner avec autant de breloques. Si les pirates doivent supporter ça chaque fois qu’ils sortent en public, je préfère encore rester dans l’espace civilisé. »
Cela parut absurde à Ketis. « Je ne vois pas ce qu’il y a de compliqué. Il faut bien toujours avoir l’air coriace quand on croise des pirates, non ? »
« Pour nous, ça ne vient pas aussi naturellement qu’à vous. Ce n’est pas poli de regarder les gens droit dans les yeux avec un air avide. »
Elle haussa les épaules. « Parfois, je me demande comment vous faites, dans l’espace civilisé, pour rester en vie. Comment vous faites fuir les détrousseurs si vous ne montrez pas que vous êtes assez forts pour leur régler leur compte ? »
« Chez nous, il y a une chose qui s’appelle la loi et l’ordre. La police ou la garde planétaire intervient si quelqu’un essaie de vous voler sur son territoire. »
Ketis resta bouche bée. La police ? La garde planétaire ? Que signifiaient ces mots ?
Ves balaya sa confusion et activa une application de navigation sur son communicateur. Accompagné de Ketis, de Nolsen et de trois brutes équipées d’armures à exosquelette, il suivit l’itinéraire affiché par son appareil jusqu’au seul centre de communication de Mancroft.
Ils passèrent devant plusieurs gardes du Clan Bosey, vêtus d’armures lourdes ou à exosquelette. Ves s’avança jusqu’au comptoir et salua l’employé.
« Je voudrais établir une connexion avec le Relais de Malligan par l’intermédiaire de votre cristal Tzianti. »
L’employé se redressa. Les communications passant par les cristaux Tzianti étaient réservées aux transmissions importantes. « Avez-vous une recommandation ou un jeu de protocoles ? »
« J’ai les protocoles requis. »
Ves transmit les fichiers à l’employé, qui les examina et les valida.
« Tout est en règle. Le cristal Tzianti relié au Relais de Malligan est à votre disposition. Le tarif d’une transmission est actuellement de treize K-coins la minute. Si vous souhaitez l’inspecter sous la surveillance étroite de nos propres experts, vous pourrez le faire moyennant deux cent K-coins supplémentaires. »
Ves eut presque envie de gifler l’employé, qui lui réclamait une somme aussi exorbitante. Treize K-coins représentaient cinq mille crédits brillants ! Il n’avait pourtant aucune raison de se plaindre : l’utilisation des cristaux provoquait des fissures qui nécessitaient des matériaux spéciaux pour être réparées. Et puis, Ves ne clignait presque plus des yeux quand il dépensait quelques milliers de crédits brillants.
« Nous paierons. »
Heureusement, il était autorisé à régler cette dépense sur le compte régimentaire. Puisqu’il faisait payer les frais par quelqu’un d’autre, autant en profiter pleinement. Il demanda à procéder lui-même à l’inspection, ce que l’employé accepta comme s’il s’y était attendu. Ves n’était pas le premier client assez méfiant pour vouloir vérifier lui-même les installations du centre de communication.
L’employé le conduisit par un escalier jusqu’à un compartiment lourdement fortifié. Des patrouilles de gardes Bosey passaient de temps à autre près d’eux.
L’inspection fut assez rapide. Ves fut modérément impressionné à la vue du cristal, gros comme une maison. Il sortit son multiscanner de la ceinture à outils enroulée autour de son armure et balaya méthodiquement toute la pièce.
Faute de temps, il ne put y consacrer autant d’attention qu’il l’aurait voulu, mais son inspection fut suffisamment minutieuse pour révéler que les Bosey avaient effectivement protégé la chambre des dispositifs d’écoute.
À partir d’un certain point, toute inspection supplémentaire devenait superflue. Le multiscanner militaire dont il était équipé était peut-être supérieur aux modèles civils, mais ses limites de taille et de puissance l’empêchaient d’effectuer des balayages plus profonds ou plus poussés.
« Je suppose que je vais devoir me fier aux mesures déjà en place. »
Ves s’apprêtait à avoir une conversation délicate avec un tueur de pilotes d’élite notoire. Tuer un pilote d’élite au combat était une chose. Qu’un pilote d’élite soit tué par quelqu’un de son propre camp à des fins « universitaires », c’en était une tout autre.
Il maugréa intérieurement contre l’audace du Skull Architect. S’il tenait vraiment à massacrer un ou trois pilotes d’élite, il aurait dû se montrer plus patient. Le mieux aurait été d’organiser l’enlèvement d’un pilote d’élite de l’Hégémonie Hexadrique, l’ennemi juré de la Coalition du Vendredi.
Si cela s’avérait impossible, les faibles États de troisième rang qui entouraient leurs territoires comptaient aussi leur lot de pilotes d’élite.
« Cela dit, si ça se produisait vraiment, l’ACTM serait encore plus furieuse. »
Tout pilote d’élite qui accédait au rang d’expert ou à un rang supérieur bénéficiait automatiquement de la protection de l’ACTM. L’assassinat ou la coercition à grande échelle de membres de ces catégories privilégiées attirait toujours les foudres de l’Association du Commerce des Méchas.
« Le Skull Architect était condamné dans tous les cas. »