Chapitre 654
Lorsque la flotte combinée des Épéistes flagrants sortit de l’hyperespace à la lisière du minuscule Système de Mancroft, ses membres remarquèrent aussitôt la présence des autres vaisseaux.
Le système de la naine rouge était toujours aussi triste et désert. Le Port indépendant de Mancroft gravitait autour d’un rocher à l’aspect morne, tout près de la faible naine rouge qui occupait le centre du système.
Un peu plus loin, une petite escadrille de vaisseaux de guerre de l’AFE patrouillait dans l’espace autour de leur station de ravitaillement, à laquelle ils tenaient quelque peu. Bien que la patrouille ne se composât que de quatre frégates menées par un unique destroyer, elle disposait d’une puissance de feu largement suffisante pour réduire en pièces une division de méchas spatiaux de troisième classe !
En observant les relevés de capteurs grossis de ces vaisseaux de guerre, petits mais redoutables, Ves admira leur puissance meurtrière dans l’espace. Leur armement était assez puissant pour déchiqueter des transporteurs de combat en quelques secondes.
La portée de leurs énormes missiles de la taille d’un mécha leur permettait de traverser des systèmes stellaires entiers, tandis que leur propulsion subluminique dernier cri leur donnait une vitesse dix fois supérieure à celle des méchas légers les plus rapides !
« Les vaisseaux de guerre sont les prédateurs naturels des unités de combat spatiales ! »
Ves aimait les méchas de tout son cœur, mais il était assez réaliste pour reconnaître la primauté des vaisseaux de guerre, les armes ultimes de l’humanité.
« Ketis. »
« Oui, monsieur ? »
Ves toussa. « Ne m’appelle pas comme ça. Si je suis censé te donner des cours, appelle-moi professeur. »
La jeune femme ne semblait guère disposée à le reconnaître comme son professeur. Elle n’avait que quelques années de moins que lui et avait encore du mal à se faire à l’idée qu’il était si en avance sur elle dans leur profession. Le fait qu’elle n’ait presque jamais fréquenté d’hommes n’arrangeait rien.
Ses sentiments lui importaient peu. Tant qu’elle assimilait ses leçons, elle pouvait bien le détester autant qu’elle voulait.
« Regarde ces vaisseaux de guerre. Même s’il s’agit des classes les plus petites et les plus légères, ils suffiraient amplement à anéantir toute notre flotte combinée et à l’effacer de la galaxie. Qu’est-ce que ça te fait ? »
La jeune fille parut hésiter sur la manière de répondre. « C’est injuste. Pourquoi l’AFE garde-t-elle toutes les bonnes choses pour elle ? Si les habitants des confins avaient le droit d’utiliser des vaisseaux de guerre, nous aurions pu nous débarrasser nous-mêmes de toute la race des hommes-sable ! »
Ves secoua la tête. « Je ne te parle pas de politique. Mets-toi à la place d’une conceptrice de méchas. Que t’inspirent les vaisseaux de guerre ? »
« Je trouve toujours ça injuste. Ils sont trop puissants, et c’est un problème. Les meilleurs méchas que nous puissions concevoir ne peuvent même pas égaler un millième de la puissance de feu que ce destroyer peut déchaîner. C’est comme comparer une souris à un tigre. Peu importe à quel point la souris s’est adaptée à son environnement, elle ne peut pas représenter une menace pour un tigre. Et les tigres sont loin d’être le pire danger qui guette la souris. »
« C’est une remarque assez courante », répondit Ves d’un ton neutre. « La principale limite des méchas par rapport aux vaisseaux de guerre, c’est la taille des machines et de leurs armes. Le canon principal d’un cuirassé peut mesurer plusieurs kilomètres de long, et son calibre est assez large pour qu’une corvette entière puisse s’y loger. Face à une puissance aussi impressionnante, pourquoi ne pas chercher à construire des méchas plus grands ? »
« C’est un contrôle d’histoire, ou quoi ? » Ketis lui lança un regard exaspéré. « Mayra m’a appris qu’on avait déjà essayé. Les Juggernauts, c’est ça ? Le Nouvel Empire de Rubarth a à peine réussi à les faire fonctionner, et il a fini par comprendre que ça n’en valait pas la peine. Un seul Juggernaut est aussi puissant qu’un destroyer ou un croiseur, mais il est lent comme un escargot et sa taille en fait une cible facile pour l’artillerie à longue portée.
Il cumule tous les défauts d’un mécha lourd, multipliés par au moins cent. »
Les Rubarthais avaient réussi à faire fonctionner les Juggernauts dans certains cas, mais ces méchas titanesques n’en valaient généralement pas la peine. Le développement d’un seul Juggernaut engloutissait autant de fonds que la création d’une division de méchas, laquelle aurait pu être employée avec bien plus de polyvalence et de souplesse.
« Les méchas ne sont pas faits pour devenir des monstres de la taille d’un vaisseau de guerre. Ils ont la taille d’un immeuble de bureaux ordinaire dans un quartier urbain parce que c’est celle qui leur offre le meilleur équilibre entre mobilité, protection et rentabilité.
Si tu étudies l’histoire des méchas au fil des générations, tu remarqueras qu’ils ont peu à peu gagné en taille, car les progrès technologiques leur permettent de se déplacer plus vite à masse égale. Malgré tout, ils ne sont pas près d’atteindre la taille d’une frégate. »
« Alors, pourquoi tu me racontes tout ça ? » grogna-t-elle. « Rien que d’y penser, j’ai mal à la tête. Pourquoi tu ne m’enseignes pas quelque chose qui m’aidera à concevoir de meilleurs méchas ? »
Ves poussa un petit soupir désapprobateur. « C’est là que tu te trompes. C’est vrai, tu dois améliorer tes compétences de base, mais tu peux le faire en étudiant et avec le temps. Ce qui te manque vraiment, c’est quelque chose qu’on ne peut pas apprendre dans un livre. Pour revenir à la comparaison que je faisais, ça ne te frustre pas que, même en concevant nos méchas aussi bien que possible, nous ne puissions jamais rivaliser avec la puissance des vaisseaux de guerre, même les plus légers ? »
Ce n’était pas tout à fait vrai : il avait entendu parler de méchas de pointe en cours de développement par un concepteur galactique, capables de tenir tête à des vaisseaux de guerre. Mais ce genre de machine ne ferait pas son apparition dans les confins.
« Où veux-tu en venir ? »
« C’est simple. Les méchas ont beau être aujourd’hui très répandus et populaires, ils ne jouent en réalité qu’un rôle secondaire dans la défense de l’humanité. Quand les extraterrestres décideront de passer à l’offensive, ce ne seront pas nos méchas qui nous sauveront, mais les vaisseaux de guerre de l’AFE. Ça ne te hérisse pas de savoir que, dans le grand ordre des choses, les méchas ne sont que des jouets ? »
Ketis n’avait pas encore répondu, mais une flamme d’indignation brûlait dans ses yeux. Ves sourit, satisfait d’avoir obtenu l’effet recherché.
« À leur apparition, les méchas étaient novateurs et impressionnants, mais ils ne pouvaient pas rivaliser avec la puissance des vaisseaux de guerre. Quatre cents ans plus tard, ils sont devenus plus puissants, mais les vaisseaux conçus pour la guerre n’ont pas stagné pour autant. Tu ne trouves pas ça vraiment dommage ? »
Elle hocha la tête. « Je suppose. »
« Moi aussi ! Les concepteurs de méchas ne se contentent pas de jouer les seconds rôles dans l’histoire de la civilisation humaine. Nous appelons cette époque l’Âge des Méchas, et pourtant, son nom même sonne creux ! Ne serait-il pas préférable que les méchas deviennent assez puissants pour vaincre les vaisseaux de guerre ? La mission commune de tous les concepteurs de méchas, c’est de faire des armes que nous concevons les machines de guerre ultimes !
Dis-moi, ce rêve ne te fait-il pas vibrer ? »
« C-C’est absurde ! » Ketis écarquilla les yeux. « Ces grands cuirassés sont impossibles à abattre ! Aucun mécha ne peut résister à une telle puissance de feu ! »
« Ce n’est pas parce que c’est impossible aujourd’hui que ce le sera demain. Les concepteurs de méchas travaillent sans cesse à de nouveaux modèles, de nouvelles technologies et de nouvelles combinaisons. Nous ne faisons pas ça uniquement pour servir nos intérêts, mais aussi pour pousser les méchas vers de nouveaux sommets. »
Pendant la demi-heure qui suivit, Ves expliqua et développa quelque peu les attentes et les responsabilités collectives des concepteurs de méchas. Être concepteur de méchas ne consistait pas seulement à concevoir un mécha, même s’il fallait au moins maîtriser cette tâche pour mériter ce titre.
La plupart des concepteurs de méchas ne s’intéressaient guère à ces aspirations démesurées, qui semblaient hors d’atteinte. Ves estimait pourtant que quiconque prenait sa profession au sérieux devait au moins en avoir conscience. Voilà plus de quatre cents ans que la conception de méchas avançait sans qu’on puisse discerner le moindre changement dans l’équilibre des forces entre méchas et vaisseaux de guerre.
Cette idée était plutôt déprimante pour les concepteurs de méchas. Plusieurs siècles de recherches ciblées menées par des milliards, voire des milliers de milliards de concepteurs de méchas n’avaient pas réussi à faire des méchas les armes de guerre suprêmes que les pionniers de l’Âge des Méchas avaient voulu faire naître. Cet échec irritait tous ceux qui s’en souciaient. Les méchas n’avaient pas tenu la promesse d’être les machines de combat parfaites.
Ketis ne retint pas un bâillement sonore. « C’est intéressant et tout, mais tu as fini ? C’est l’un des cours les plus barbants que j’aie jamais suivis, et j’en ai subi de terribles quand Mayra m’obligeait à assister à ces cours virtuels. »
« Je te rends service, petite peste. Tu dois comprendre l’importance des concepteurs de méchas dans la société humaine. »
« Ouais, bien sûr. Nous, les Épéistes, on n’a pas besoin de se préoccuper de ce qui se passe dans l’espace civilisé. Tu fais ton truc, je fais le mien et on ne se mêle pas des affaires de l’autre. C’est toujours comme ça que ça se passe. »
Ves prit une inspiration lasse. Amener cette sale gamine de conceptrice de méchas à assimiler les principes qu’il tentait de lui inculquer se révélait un peu plus difficile qu’il ne l’avait cru. Il avait pensé l’avoir bien secouée la veille pour la sortir de sa complaisance, mais il savait pertinemment qu’il était loin d’avoir fini de la remettre sur les rails.
Les vaisseaux des Épéistes flagrants pénétrèrent lentement dans la partie interne de ce système stellaire dérisoirement petit. La naine rouge, blafarde, brûlait avec la même léthargie que toujours. Comme toutes les étoiles, elle était impressionnante de près, mais sa faible luminosité compliquait la navigation pour s’en approcher.
Pour atteindre le Système de Mancroft, il fallait d’abord sauter vers un système stellaire plus proche et plus lumineux, puis programmer un saut vers la naine rouge, bien plus proche.
Malgré la difficulté d’accès à cette escale très fréquentée, mais largement oubliable, de nombreuses flottes se rendaient pour une raison ou une autre à Mancroft. Plus de trente flottes organisées s’étaient installées à bonne distance les unes des autres, aux abords du Port indépendant de Mancroft.
Ves jura en reconnaissant un groupe familier. « Bon sang, qu’est-ce que les Emprisonnés fichent ici ?! »
La puissante bande de la Principauté de Roppo avait tenté de s’allier aux Maîtres du Combat après avoir quitté le Système de Harkensen. Si les Épéistes flagrants n’étaient pas venus gâcher la fête, les Maîtres Emprisonnés seraient devenus une force avec laquelle il aurait fallu compter, surtout sur la terre ferme.
Le major Verle avait décidé d’écraser les Maîtres du Combat à tout prix, sans éprouver le moindre scrupule à laisser les Emprisonnés abandonner leurs alliés et fuir comme des rats. Ves ne s’attendait pas à ce qu’ils capitulent si facilement, mais les revoir aussi vite lui hérissa les poils.
« Tu reconnais le groupe auquel les vaisseaux des Emprisonnés se sont associés ? Ils ne transmettent aucun identifiant ami-ennemi correspondant à un État. »
Ketis s’approcha de la projection et étudia les vaisseaux ainsi que les maigres informations recueillies par les capteurs. Ses yeux se plissèrent, signe qu’elle les avait reconnus.
« Je sais qui sont ces salauds. Ils se font appeler les Langues rouges, et c’est l’une des pires ordures du coin. Les Emprisonnés ont fait une grosse erreur s’ils pensent pouvoir faire confiance à leurs nouveaux copains. »
Ves ne connaissait aucune des organisations pirates des confins. « Qu’est-ce qui te les fait autant détester ? »
« Ces tarés se coupent tous la langue et la remplacent par celle d’une exobête répugnante, mi-amibe, mi-grenouille. Leurs nouvelles langues sont rouges et très acides. Si on leur en laisse le temps, elles peuvent faire fondre une armure de combat. »
« Mais ils ne se font pas fondre la bouche eux-mêmes ? »
« Oh, ils se seraient rendu service en mourant tous comme ça, mais ils ne sont pas complètement idiots. Avant de leur greffer une nouvelle langue, ils soumettent chaque candidat à un programme brutal de modifications génétiques. Leur bouche et leur système digestif sont transformés au-delà de toute mesure. Quand toutes les opérations sont terminées, un nouveau Langue rouge voit le jour. »
« Pourquoi s’infliger toutes ces tortures ? »
« Parce qu’ils aiment manger. Ils méprisent la nourriture ordinaire des humains normaux. À la place, ils préfèrent dévorer des créatures encore vivantes, si possible. La peur de ce qu’ils sont en train de déchiqueter les excite. Leurs mets préférés sont les exobêtes dangereuses, mais des rumeurs prétendent qu’ils ont aussi pris goût aux autres humains. »
Aux autres humains ! « Ce sont des cannibales ?! »
« Ouais, mais les Langues rouges sont très doués pour effacer leurs traces. Personne n’a jamais réussi à les prendre sur le fait, mais ils finiront bien par commettre une erreur. »
« Si ces cannibales présumés sont aussi affreux que tu le dis, pourquoi personne ne s’est encore occupé d’eux ? » demanda-t-il, visiblement perplexe.
« C’est compliqué. Tout comme nous nous sommes alliés à de nombreux groupes pirates, les Langues rouges se sont placés sous la protection de l’une des plus grandes factions pirates de la Région stellaire de Faris. Ils s’entendent très bien avec eux, puisqu’il s’agit des factions les plus sanguinaires et les plus impitoyables de la région. Il y a en tout deux grandes factions pirates qui y ont le plus de poids.
Les organisations pirates plus modestes ne peuvent pas rivaliser avec leurs forces ni avec leurs effectifs. »
Ves avait du mal à comprendre pourquoi une faction pirate aurait cru bon de protéger un groupe de cannibales présumés.