Chapitre 653
Les meilleurs gadgets résultaient d’une combinaison de ressources et de technologie. Parfois, l’argent permettait d’obtenir les deux.
« Pourtant, tout ne s’achète pas. »
Il ne pouvait pas non plus se laisser aller à ses petites affaires personnelles. Il savait que les Vandales flagrants le surveillaient de près. Les capteurs internes omniprésents du régiment de méchas détectaient tout ce qui se passait à bord de leurs vaisseaux.
Même si Ves quittait le Bouclier d’Hispania pour faire quelques affaires en privé sur la station spatiale de Mancroft, un mouchard caché ou un agent de sécurité qui le suivrait à distance ne manquerait pas de consigner ses faits et gestes.
« Même si je me livre à des magouilles, je ne peux rien faire qui compromette les Vandales flagrants ou notre prochaine mission. »
Ses possibilités s’en trouvaient fortement limitées. Ves estimait qu’il pourrait se procurer des matériaux à Mancroft, mais obtenir la technologie permettant de transformer des matières exotiques en batteries puissantes et stables était une tout autre affaire.
Ves contourna son bureau et alluma son terminal. Il se connecta à la base de données centrale pour vérifier si elle contenait un plan ou un manuel quelconque.
La bibliothèque ne recelait rien d’utile. Les ouvrages auxquels Ves avait accès ne traitaient que des cellules énergétiques et des blocs-batteries de la taille d’un mécha. Leur miniaturisation jusqu’à tenir dans la paume de la main n’entrait jamais dans le champ de ces livres.
Certains plans spécialisés faisaient exception. Les batteries ultracompactes y apparaissaient à plusieurs reprises, car certains gadgets et appareils nécessitaient un composant aussi puissant.
Ves n’obtint toutefois l’autorisation de consulter qu’une brève description des plans. L’accès aux schémas complets et aux spécifications dépassait de loin son niveau d’autorisation actuel.
« Bon sang, à quoi bon me faire connaître cette technologie si c’est pour me la refuser ?! » jura-t-il. « C’est comme agiter une carotte devant un cheval sans jamais laisser la pauvre bête en prendre une bouchée ! »
Il pouvait consulter le résumé autant qu’il le voulait, mais celui-ci ne contenait aucune des instructions qui lui auraient permis de fabriquer une batterie ultracompacte.
Dans l’impossibilité de contacter ses autres réseaux, Ves ne trouva que trois solutions de rechange possibles.
« Premièrement, je peux retirer un peu d’argent de mon compte bancaire et espérer dénicher les spécifications techniques au marché noir. »
Il ne fondait pas beaucoup d’espoir sur cette option : une technologie comme celle des batteries ultracompactes dépassait tout ce qu’il avait pu rencontrer dans le Secteur stellaire de Komodo. Des copies piratées ou contrefaites de leurs schémas ne se vendraient pas à la légère dans un bouge sordide, au fond d’une station commerciale crasseuse.
La deuxième option consistait à supplier les Vandales flagrants ou le Corps des méchas de lui accorder l’accès aux schémas de la base de données centrale.
Il renifla. « Aucune chance que ça marche. Je ne vois pas quelle excuse valable je pourrais trouver pour justifier mon besoin d’accéder à cette technologie. »
Un autre problème de cette démarche, plus important encore, était que Ves devait obtenir l’autorisation directe du colonel Lowenfield en personne. Comme elle avait peut-être un passé compliqué avec son oncle Ark, à l’époque où elle servait à la Citadelle de Havensworth, Ves se montra de plus en plus réticent à l’idée de s’entretenir avec elle.
D’après tout ce qu’il avait entendu au sujet de cette colonelle très estimée des Vandales flagrants, c’était une femme aussi rusée qu’un serpent.
Ves n’allait certainement pas se jeter volontairement dans sa gueule. « Et puis, elle n’a probablement pas assez d’influence pour m’accorder l’autorisation nécessaire. »
Que pouvait-il faire d’autre ? Sa dernière option consistait à demander une faveur à quelqu’un de bien plus dangereux que le colonel Lowenfield.
« Est-ce que j’envisage vraiment de demander encore une faveur au Skull Architect ? »
Les Vandales flagrants approuvaient tacitement ses efforts pour se concilier le Skull Architect, car le concepteur de méchas fugitif disposait d’une influence considérable dans la Région stellaire de Faris. Mais approbation tacite ne signifiait pas soutien sans réserve. La notoriété de l’homme auprès de la MTA rendait le major Verle réticent à l’idée d’établir des liens officiels avec lui. Cela ne ferait pas bonne figure dans leur dossier.
Et cette démarche dépendait entièrement du fait que le Skull Architect possédait ou non les connaissances requises. Les concepteurs de méchas seniors de la Coalition du Vendredi avaient-ils le droit d’accéder à cette technologie ? Ves penchait pour le non, car leur secteur stellaire n’était tout simplement pas assez développé.
« Il faudra que je le lui demande quand j’aurai enfin obtenu une audience. Il ne se presse vraiment pas pour répondre à son courrier. »
Jusque-là, aucune des options ne lui semblait bonne. Ves se creusa la tête pour en trouver d’autres. Il écarta l’idée de contacter son Maître, mais tenta sa chance auprès de la Société Clifford. Il se connecta rapidement à la place de marché de leur portail virtuel, sans y trouver la moindre trace de technologie humaine de pointe à cette échelle.
Les seuls produits disponibles étaient des articles finis, et il fallait une quantité obscène de mérites ainsi qu’un rang supérieur au sein de l’organisation pour les obtenir.
« De toute évidence, ce n’est pas une technologie à laquelle les concepteurs de méchas apprentis sont censés avoir accès », conclut-il après avoir déchiffré le message implicite derrière ces restrictions.
Sa meilleure chance semblait être de conclure un marché avec le Skull Architect. Si Ves avait vu juste et que Reno Jimenez possédait les spécifications, ou du moins les connaissances théoriques sur la fabrication d’une batterie ultracompacte, alors il pourrait les lui échanger contre quelque chose.
« Le plus gros problème, c’est que je dois lui proposer quelque chose d’intéressant pour le convaincre de me céder ces spécifications techniques. »
La perspective de traiter avec un homme qui avait autrefois ordonné la mort d’un pilote expert le rendait mal à l’aise. Quelqu’un d’aussi dépourvu de scrupules, au point d’oser convoiter un demi-dieu, ne se contenterait sûrement pas de babioles.
« Même ainsi, je ne peux pas lui donner ce qu’il veut vraiment. »
La connaissance de la Spiritualité et sa compréhension rudimentaire du Facteur X comptaient parmi ses atouts les plus précieux. Si quelqu’un d’autre en savait plus que lui sur la Spiritualité, cette personne ne se trouvait certainement pas dans les parages pour lui faire concurrence. Seul détenteur de ces secrets, Ves avait le monopole dans ce domaine.
Un monopole était lucratif. Et dangereux. Ves fondait l’essentiel de ses espoirs sur cet avantage et comptait en tirer le maximum jusqu’à ce que ses entreprises s’étendent à l’ensemble de l’espace humain !
Les profits et les ventes qu’il pouvait espérer grâce à cet avantage suffisaient à faire saliver les riches princes du centre galactique. Cette situation le mettait dans un danger extrême. Presque tous les concepteurs de méchas tueraient pour s’emparer de ces connaissances.
Il lui fallait donc, par souci de sécurité et de profit, trouver un autre moyen de satisfaire l’un des concepteurs de méchas les plus puissants de la Région stellaire de Faris.
Un peu plus tard, Ves reçut un bref appel de Mayra, à bord de l’Épée de Jade.
« Larkinson, mon mentor a enfin pris contact avec moi. »
Le moment qu’il attendait était enfin arrivé. « Quel est le verdict ? »
« Il a refusé de me le dire. Mais la nouvelle est bonne. Il m’a annoncé qu’il voulait s’entretenir avec toi en toute sécurité au plus vite. Tu ferais mieux de le contacter rapidement, car il ne tolère pas les retards. »
Ves fronça légèrement les sourcils. « Qu’est-ce qu’il entend par “en toute sécurité” ? »
« Il ne fait pas confiance aux nœuds d’intrication quantique à bord du vaisseau de ton régiment de méchas. Et pour une discussion aussi sensible que je le pense, le nôtre ne lui suffira pas non plus. »
« Si le Skull Architect ne fait confiance à aucun nœud d’intrication quantique, comment puis-je entrer en contact avec lui ? »
« Tu peux réserver une cabine de communication sécurisée à la station de Mancroft. Le Port indépendant est l’un des rares endroits à posséder un cristal Tzianti. Tu en as déjà entendu parler ? »
« Je ne crois pas. »
« Eh bien, un cristal Tzianti est un vestige de la race Tzianti, disparue depuis longtemps, qui vivait autrefois dans les confins. Son fonctionnement repose sur un principe tout à fait différent de celui de nos nœuds d’intrication quantique, mais le résultat est similaire : il permet d’établir des communications en temps réel de point à point. Son principal défaut, c’est que ces cristaux sont énormes et encombrants, et que leur bande passante est désastreuse.
« Ils s’usent et se fissurent à force de servir, et il faut les réparer en y appliquant une quantité généreuse de matériaux coûteux. »
« S’ils sont si encombrants, pourquoi s’en servir ? »
« Parce que la MTA, la CFA et les autres grandes organisations ne peuvent pas écouter les conversations. Les autres extrémités des nœuds ne sont pas installées dans une infrastructure centrale qu’elles contrôlent. Chaque extrémité du cristal est répertoriée et placée sous surveillance constante. C’est primitif comparé à la technologie quantique, mais les factions pirates en ont le contrôle absolu.
« Il y a un cristal à Mancroft qui correspond à un autre cristal au Relais de Malligan. »
« Je vois. » Ves hocha la tête. « Même si c’est un moyen de communication merdique, c’est leur seul moyen de communiquer instantanément sans que les autorités puissent les surveiller. »
Les entreprises transgalactiques qui produisaient en masse les nœuds d’intrication quantique détenaient un oligopole sur cette technologie. Avec la bénédiction de la MTA et de la CFA, l’alliance appelée collectivement le Consortium des communications ne se privait pas d’imposer sa puissance.
Non seulement un nœud coûtait une fortune, mais son autre extrémité aboutissait toujours à un centre névralgique qui en regroupait des millions, voire des milliards.
Selon la justification officielle du Consortium des communications, ces centres permettaient de communiquer instantanément à travers toute la galaxie. Sans eux, le réseau galactique ne serait pas aussi tentaculaire. Pourtant, tout le monde savait que le véritable motif du CC était d’espionner chaque donnée transitant par son réseau.
De véritables communications de point à point étaient impossibles sur le réseau galactique, car le CC contrôlait chaque aspect du réseau, à l’exception du terminal de l’utilisateur !
Chaque fois que l’un d’eux appelait quelqu’un depuis son communicateur ou accédait au réseau galactique, c’était pour ainsi dire sous le regard du Consortium des communications !
Mayra lui envoya les instructions nécessaires pour établir une connexion Tzianti avec le Relais de Malligan. Il pourrait ainsi accéder à n’importe quelle installation de communication possédant un cristal Tzianti apparié à celui de la station pirate.
« Ce seront surtout d’autres stations pirates reliées entre elles. » Elle lui dit cela juste avant de mettre fin à l’appel. « À ma connaissance, le cristal Tzianti de Mancroft est sûr. On ne peut lire un cristal Tzianti qu’en passant par un port unique, percé jusqu’en son cœur. Si tu as des doutes, l’installation te permet d’inspecter et de scanner tout le dispositif.
« Les pirates se méfient énormément les uns des autres ; ces vérifications ont donc lieu tous les jours. »
Cela n’excluait pas des méthodes d’écoute plus sophistiquées, mais si lui pouvait y penser, d’autres aussi. Ves n’avait qu’à faire confiance aux pirates : ils savaient ce qu’ils faisaient en installant ces cristaux.
Après ce bref appel, Ves se prépara à se rendre à Mancroft. Lors de la précédente expédition, il avait évité le Port indépendant à cause de sa terrible réputation et des dangers bien réels de cette station spatiale notoire.
Pirates, contrebandiers, chasseurs de trésors, récupérateurs d’épaves et autres aventuriers de l’espace au caractère bien trempé se retrouvaient dans le dernier port avant les confins. Les véritables racailles de la piraterie n’osaient pas entrer dans le Système de Mancroft, mais les individus douteux autorisés à pénétrer dans l’espace civilisé étaient déjà assez intimidants.
Le Ves naïf et inexpérimenté d’autrefois avait grandi. Même si seuls quelques années s’étaient écoulées, il avait l’impression qu’une vie entière séparait ses deux visites dans le Système de Mancroft.
À l’époque, il aurait tremblé à l’idée de poser le pied sur la station de Mancroft.
Et maintenant ? Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi il avait eu si peur. Ce n’était qu’un centre du marché noir ! « Même s’ils concluent toutes ces affaires louches à deux pas d’une station de ravitaillement de la CFA. Enfin, peu importe. Si la CFA ne sévit pas contre ces activités, je peux probablement poser le pied sur la station sans risque. »
Si quelqu’un avait le malheur de chercher noise à Ves, il s’en occuperait comme de tous les fauteurs de troubles qu’il avait croisés !