Chapitre 652
Dernièrement, diverses distractions et événements l’avaient détourné de ce rêve. Il avait dû le mettre de côté pour s’occuper de problèmes plus urgents, mais une fois sa vie apaisée, il n’y était jamais vraiment revenu. Ses responsabilités au sein des Vandales le préoccupaient sans cesse et le distrayaient davantage.
Il perdait sa motivation.
« Si je ne m’étais pas comparé à des gens comme Skull Architect et les autres, je ne me serais pas réveillé. »
Cette aspiration toute simple semblait modeste et facile à formuler, mais elle englobait tous ses autres objectifs. Elle lui indiquait une direction claire à suivre et lui permettait d’ignorer les chemins de traverse qui auraient pu le détourner de sa véritable vocation.
Donner vie aux méchas était tout aussi impossible et fantaisiste que le rêve de Skull Architect : concevoir un mécha d’une efficacité et d’une puissance impossibles à égaler ! Peut-être même était-ce encore plus difficile que de réaliser l’ambition du Concepteur de méchas senior !
« J’aime ça ! Si les Maîtres et les Concepteurs stellaires ont bien prouvé une chose à la galaxie, c’est que rien n’est impossible ! »
Si aucun chemin ne menait à un objectif, alors un concepteur de méchas devait tracer le sien ! Cela avait toujours été le credo des concepteurs de méchas de haut rang.
« C’est pour ça que les concepteurs de méchas existent ! »
Sa passion ravivée, Ves se sentit plus motivé que jamais à concevoir un mécha. Le seul problème, c’était qu’il n’avait ni raison ni occasion d’en concevoir un nouveau !
« Bon sang, je suis tout excité, prêt à foncer, mais je n’ai que ma main pour me tenir compagnie ! »
Les Vandales flagrants n’avaient besoin d’aucun nouveau modèle de mécha. Et même si c’était le cas, seul un concepteur senior comme le professeur Velten aurait eu le droit de diriger les projets de conception. Un petit joueur comme Ves ne pouvait participer qu’aux phases de test, d’optimisation et de débogage, des tâches qui ne mettaient guère ses talents de concepteur à l’épreuve.
« Il n’y a qu’un seul projet auquel je peux consacrer mon énergie. »
Les Vandales avaient récupéré tous les fragments récupérables des navettes furtives vésiennes et les avaient entreposés dans un coin oublié du Bouclier d’Hispania. Ves avait prévu de s’y attaquer plus tôt, mais son obsession pour l’énigme de Skull Architect avait retardé ses plans initiaux.
« Bon sang, Avanaeon doit être furieux que j’aie séché les derniers jours. »
Il appela rapidement l’ingénieur en chef du Bouclier. À sa grande surprise, celui-ci ne lui en voulait pas d’avoir manqué ses rendez-vous.
« Je ne suis pas concepteur de méchas, mais je reste un ingénieur, expliqua le vieil homme avec un sourire. J’ai déjà vu des inventeurs comme toi trouver l’inspiration dans quelque chose d’intéressant. J’ai compris qu’il valait mieux laisser ceux qui sont dans cet état aller jusqu’au bout par eux-mêmes. Réfléchis : tu serais de bonne humeur si je t’arrachais brusquement à tes bricolages ? »
Si quelqu’un l’avait interrompu alors qu’il travaillait sur le modèle Leiner Grey, Ves aurait perdu le fil de l’inspiration qui lui était tombée dessus. Il lui aurait été presque impossible de retrouver cet état d’esprit particulier !
« J’aurais été furieux, complètement en colère. Tu m’as rendu un immense service. Merci de m’avoir laissé finir ce que j’avais commencé. » Ves inclina la tête, sincèrement reconnaissant. « Pour le projet sur les navettes furtives, remettons ça à plus tard. J’ai pris contact avec une piste prometteuse qui pourrait donner un formidable coup de pouce à nos recherches. En plus, nous arriverons bientôt à Mancroft, et nous serons occupés par le dernier ravitaillement. »
« C’est ce que je pensais aussi. Mancroft est un endroit dangereux, mais c’est notre dernière occasion de nous procurer des fournitures essentielles. Je te conseille de vérifier nos réserves de carburant. De mon côté, je peux te dire que la flotte manque clairement de carburant pour vaisseaux. Nous ignorons tout simplement quelle distance nous devrons parcourir dans les confins. Une fois à court, tout notre matériel sophistiqué deviendra inutilisable. »
Ves acquiesça. « Bonne idée. Il n’y a que quelques stations spatiales dans toute la Région stellaire de Faris, et elles ne sont ouvertes qu’aux pirates. Même si nous pouvons compter sur l’aide des Épéistes de Lydia, mieux vaut rester autonomes. »
L’alliance entre les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia semblait stable en surface, mais un chef responsable devait prévoir toutes les éventualités.
« Au fait, Larkinson, même si nous pouvons laisser la logistique s’occuper des achats, la station spatiale elle-même mérite tout de même une visite. Tu es déjà allé au marché noir de Harkensen III ? »
« Oui. On y échange toutes sortes de marchandises et de services douteux. C’est plutôt inhabituel, mais rien ne semble nous être utile. »
« Eh bien, ce qui se retrouve sur les marchés noirs du Système de Harkensen ne représente qu’une fraction de ce que les confins exportent vers notre secteur stellaire. Une grande partie du trafic entre les confins et notre secteur transite par Mancroft. On y expose quantité de marchandises intéressantes venues des confins, qu’on ne trouve presque nulle part ailleurs.
Je te recommande vivement de faire un tour dans la zone marchande de la station spatiale. »
« Même si quelque chose attire mon attention, je n’ai pas le droit de l’emporter, tu te souviens ? »
Le chef lui adressa un sourire nonchalant. « Ne laisse pas le règlement t’arrêter. Si tu dois te couvrir pour une raison ou une autre, rédige simplement des papiers officiels pour l’achat de “fournitures” supplémentaires destinées à un projet extrêmement important, ou quelque chose du genre. Tu as été promu chef concepteur sur le terrain, pas vrai ? Remplis un formulaire de réquisition et glisse-le dans les archives ; il ne tardera pas à s’y perdre. »
« Tu sais que c’est un abus de pouvoir. »
« Ves ! » Avanaeon toussa bruyamment. « Un abus ? De quoi tu parles ? Il n’y a aucun abus. Nous faisons simplement preuve de… prévoyance dans la gestion des stocks.
Un peu de comptabilité créative ne pèsera pas lourd sur les finances du régiment de méchas. »
« Comme tu voudras, chef. Disons que j’y réfléchirai, et n’en parlons plus. De toute façon, je visiterai la station spatiale, ne serait-ce que pour découvrir l’endroit. »
Après avoir mis fin à l’appel, Ves soupira et porta son regard sur les jours à venir. Ce n’était pas la première fois qu’il se rendait dans le Système de Mancroft. Environ deux ans plus tôt, il avait accepté une mission de la Société Clifford pour participer à une vaste expédition dans les confins, organisée par la Maison Kaine du Secteur stellaire du Saule Gris.
Il se souvenait que la flotte expéditionnaire s’était elle aussi ravitaillée à Mancroft avant de franchir la frontière pour pénétrer dans l’espace sans foi ni loi.
« À l’époque, la flotte expéditionnaire était si puissante que la Maison Kaine avait même transformé un porte-flotte remis en service en vaisseau amiral. »
La puissance de la flotte expéditionnaire lui avait permis de dissuader un grand nombre de pirates pillards. Pourtant, malgré tous les moyens dont elle disposait, elle avait connu bien des revers. Ses vaisseaux et ses méchas avaient peut-être fait fuir la racaille, mais les grandes factions pirates et les hommes des sables extraterrestres n’en avaient pas été intimidés.
« Les confins ne sont pas sûrs. La quasi-catastrophe de la Mission de Groening prouve déjà qu’à chaque fois qu’on s’y aventure, on risque sa vie. »
Il n’était pas étonnant que l’expédition de lord Kaine ait eu tant de mal à trouver des concepteurs de méchas prêts à la rejoindre alors qu’elle se lançait dans le vide, au sens figuré. La plupart étaient des rats de bibliothèque, pas des aventuriers ! Seul un idiot cupide comme Ves s’était jeté dans la mêlée sans mesurer les nombreux risques.
Il eut soudain le sentiment que l’histoire risquait de se répéter. Les Épéistes flagrants rencontreraient-ils les mêmes problèmes que la précédente flotte expéditionnaire ?
Plus il y réfléchissait, plus la perspective d’une nouvelle expédition dans l’espace sans foi ni loi l’effrayait. Même si les Épéistes de Lydia étaient parfaitement dans leur élément dans les confins, cela ne signifiait pas que les Vandales flagrants pouvaient compter entièrement sur l’avantage de leur alliée pour échapper aux crises susceptibles d’éclater dans cet espace périlleux.
« Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est compter sur leur réseau de contacts et d’alliances pour repousser les groupes de pirates locaux. Mais ils ne pourront rien si une flotte d’hommes des sables décide de nous aspirer toute notre énergie. »
Les pirates ne représentaient qu’une menace parmi bien d’autres dans les confins. Les périls liés aux autres factions, aux races extraterrestres et aux dangers naturels ne faisaient qu’aggraver la situation, si bien que la plupart des colons en devenir et des exilés perdaient la vie dans la décennie suivant leur installation dans les confins.
« Si on appelle ça les étoiles sauvages, ce n’est pas pour rien. Dans cette région indomptée de l’espace, il n’y a ni ordre ni garantie de sécurité. »
Cette fois, ils avaient l’avantage d’être accompagnés d’une alliée locale. En revanche, les Épéistes flagrants n’avaient pas amené une flotte spatiale suffisamment redoutable. Les grandes factions pirates pouvaient facilement rassembler assez de méchas pour les affronter de front, et s’ils croisaient une importante force d’hommes des sables, ils ne pourraient que fuir aussi vite que possible.
Une journée tranquille s’écoula tandis que Ves ruminait les menaces auxquelles ils risquaient d’être confrontés. La nuit, des visions de catastrophes diverses le hantèrent et anéantirent complètement son élan. Dans cet état d’inquiétude déprimant, il ne pourrait pas concevoir de méchas.
Sa réunion matinale habituelle avec les concepteurs de méchas se passa mal : Ves ne cessait de se laisser distraire par les précautions à prendre. Il était facile de s’en remettre aux plans des Épéistes et des Vandales pour assurer sa sécurité, mais il détestait dépendre de quelqu’un d’autre. Il avait trop souvent vu les plans les mieux conçus partir en fumée à cause d’un imprévu.
Ves avait acquis un respect salutaire pour les confins et comptait prendre quelques précautions supplémentaires. « Je dois améliorer mon équipement personnel. »
En plus de son matériel réglementaire, il avait bricolé un brouilleur rudimentaire et un détecteur de dispositifs furtifs. Ils étaient compacts et portatifs, mais leur portée et leur puissance laissaient beaucoup à désirer.
Ses deux appareils souffraient du même problème : leurs batteries étaient terriblement insuffisantes. C’était comme compter sur un hamster dans sa roue pour alimenter les besoins énergétiques d’une voiture volante. Leurs consommations relevaient de deux échelles complètement différentes !
« Je sais qu’il existe de meilleures batteries. »
À ce jour, l’Amastendira en était l’exemple le plus remarquable. Alimentée par une batterie rechargeable à l’infini, qui tirait peut-être son énergie du vide quantique, elle montrait à quel point une batterie pouvait être compacte et puissante. Naturellement, Ves ne pouvait pas reproduire ici, dans ce coin perdu de la galaxie, une technologie de première classe.
Le générateur de bouclier que lui avait offert maître Olson était plus à sa portée. Il avait étudié l’appareil avec soin et en détail, sans risquer de l’abîmer, et avait découvert qu’il renfermait une batterie extraordinaire, presque entièrement composée d’exotiques de haute qualité.
La batterie entière tenait dans le creux de sa main.
Il n’avait accès ni aux exotiques de haute qualité ni à la technologie nécessaire pour les transformer en batterie ultracompacte, mais il pourrait peut-être trouver quelque chose sur l’un des nombreux marchés de Mancroft.
« Tout de même… les exotiques de haute qualité coûtent une fortune. Un seul gramme de certaines substances précieuses peut valoir un milliard de crédits lumineux. Comment pourrais-je payer tout ça ? »
Détourner des fonds ? Il n’y avait aucune chance que ça marche ! Le lieutenant-commandant Soapstone surveillait les fonds disponibles comme le lait sur le feu. De petites sommes pourraient passer inaperçues, mais une dépense colossale dépassant le milliard de crédits ne manquerait pas d’attirer son attention.
Devait-il payer de sa poche ? « Ça va être difficile, puisque j’ai imposé des restrictions à mes comptes bancaires. »
Il avait encore une petite fortune de côté. Grâce aux dividendes versés par la LMC depuis son départ, ses comptes auraient dû engranger au moins plusieurs centaines de millions de crédits lumineux.
Heureusement, Mancroft était un centre commercial important. La station spatiale abritait plusieurs succursales de banques présentes dans tout le secteur. Il lui suffirait de se présenter en personne et de prouver son identité pour déverrouiller temporairement ses comptes.
« L’argent, c’est réglé. Et la technologie ? »
Ves fronça les sourcils. Ce serait bien plus difficile à trouver. Les batteries ultracompactes n’étaient pas courantes dans cette partie de l’espace.